Глава 23 — Заплутав глубоко в горах

Через полмесяца Яо Чэнь и Фэн Сянь сбросили с хвоста последнего преследователя. Они очутились в самой глубокой части горного хребта, безо всякой осведомленности об этом месте.

Фэн Сянь отупелым взглядом сквозил своего напарника. Неужто им оказался тот самый попрошайка, клянчивший у него еду? Однако внутри его снедали противоречивые эмоции. Простой акт доброты, не стоивший ему ничего, преподнес великую удачу. Как же еще иначе мощный алхимик согласился бы помочь его семье претерпеть кризис?

Внезапно Яо Чэнь сбавил шаг. Его лицо слегка застыло, а рот изверг порцию черной крови. Он сел на землю и принял несколько целебных пилюль в попытках подавить взбушевавшее семя на груди.

— Ты... в порядке? — спросил Фэн Сянь с волнением в голосе. Тот зеленый «жук», вызванный атакой эксперта царства Короля, на протяжении всего полумесяца терроризировал тело Яо Чэня, отчего однажды, почувствовав вспыхивающую ауру семени, их чуть было не поймали.

— Вроде в норме, — неоднозначно улыбнулся парень. Энергия древесного атрибута могла пойти ему на пользу. Пускай она причиняла телу страдания, но пока техника Концентрации Тройного Цветка Пламени помогала эту энергию переплавить, его физические возможности лишь преумножались.

Давным-давно Яо Чэнь сжег весь свой внутренний потенциал. На протяжении двух лет он питался духовными материалами и принимал лечебные ванны, но не смог восстановиться полностью. Для этого ему требовалось продолжать подобные процедуры еще несколько лет. Сейчас же семя, ноющее у него в груди, разительно сокращала этот период. Переплавленная энергия зеленого «жука» была в сотню раз целительнее всяких ванн. Единственным препятствием служила вероятность потеря контроля с последующей активацией разрушительной силы семени, что привело бы к мгновенной смерти.

Чтобы исправить, перед этим необходимо стереть. Яо Чэнь перестал тревожиться о таящейся опасности. Не уплатив соответствующую цену, как он мог надеяться на отмщение?

Яо Чэнь застыл в позе лотоса напротив многовекового древа. Его ладони мягко касались земли, а из каждой поры на коже медленно просачивался зеленоватый туман. По лужайке вокруг расстилалась ци зеленого семени, оросив близлежащие растения, отчего те принялись усиленно расти. Это была особенность древесного элемента, заставляющая взойти всей флоре в округе. Подобные метаморфозы не проявляли благие намерения, они были чудовищно разрушительными! Все только что произрастающие растения буквально в мгновение лишались жизненной эссенции и рассыпались на ветру.

Лицо Яо Чэня блестело алым цветом — последствие техники Концентрации Тройного Цветка Пламени. Силой подавив буйную энергию, он переплавкой отсек ее от жизненной эссенции и вытравил наружу тела. Эту энергию произвел практик царства Короля, поэтому слабому Яо Чэню её объем казался внушительным. Тем временем перед парнем в виде эссенции предстали особенности древесного элемента, являющиеся стержнем техники семьи Му.

Яо Чэнь выхаркал очередную порцию чёрной крови. Но в этот раз уголки его губ поползли вверх. Среди сгустков крови просматривались тонкие зеленые полосы, служившие началом раскола техники. Если он продолжит подобные процедуры, то за какие-то пару дней сможет полностью переплавить жизненную эссенцию. Возможно, ему даже представиться шанс стать полноценным экспертом царства Великого Мастера!

Яо Чэнь поднялся и одарил взволнованного Фэн Сяня улыбкой.

— Идем.

— Да, — мгновенно откликнулся парень, в его голосе присутствовали нотки уважения.

— Я младше тебя, поэтому не будь столь учтивым, — с этими словами Яо Чэнь хлопнул юношу по плечам. — Мы оба в одной и той же ситуации. Нас словно скинули с небес на землю. Отныне мы будем зваться братьями.

— Я... — только и смог распахнуть рот Фэн Сянь. Это превысило его ожидания. Первоначально он просто хотел попросить защиту на время восстановления от полученных ран, а после снова вернуться в Боевой Предел...

— Ты хочешь вернуться обратно в город, я понимаю. Но послушай-ка в начале историю, историю о дочерней семье клана Яо. Историю, в которой ученика этой семьи изгнали из клана... Всё верно, меня зовут Яо Чэнь, и я главный герой этой истории. Меня охватывает глубочайшая ненависть, когда я вспоминаю главу Зала Наказаний — Яо Ваньгуя. Его отец сильнейший и самый влиятельный старейшина клана.

Фэн Сянь сглотнул. Подобная вражда закончиться лишь смертью.

— Но я не сдался. Пока я жив, жива и надежда. Однажды наступит день, когда я совершу невозможное по меркам меня нынешнего. Фэн Сянь, братец Сянь, я вверяю тебе стать частью моей силы, а взамен я стану частью твоей. Твой враг жалкий эксперт царства Короля, ты сможешь отомстить менее чем за десять лет.

Жалкий эксперт царства Короля?!

Услыхав подобное, Фэн Сянь прыснул со смеху.

— Что ты имеешь в виду под словом «жалкий»? Ты сам не более чем букашка царства Великого Мастера!

Для практика, не обладающего запасом духовных материалов, даже путь от Великого Мастера до Духа считался непреодолимым, что уж говорить о Короле?

Яо Чэнь вдруг застенчиво улыбнулся.

— Я всего лишь практик царства Ученика. Сейчас я владею силой четырех-пяти Звёзд.

Фэн Сянь недоверчиво распахнул глаза. Всего лишь практик царства Ученика пяти Звёзд?! Да чтобы выдержать атаку Короля, нужно быть не слабее Духа! Даже с использованием пилюль размытых границ требуется обладать силой Великого Мастера и только в том случае практик будет способен принять на себя напор эксперта царства Короля!

— Ты... ты не можешь быть простым Учеником!

— Я алхимик, просто доверься мне, — вдохнул полную грудь воздуха Яо Чэнь.

Если человек намерен выжить, то он будет заботиться только о себе. А вот вместе с дурнем, нетерпящим броситься в лапы смерти, сложность возрастала экспоненциально. Сейчас Яо Чэнь проникся серьезностью, а его характер сдержанностью. Когда люди нуждаются в чем-то, то претерпевают кардинальные перемены, служащие подпорой для их дальнейшего развития.

Сердце Фэн Сяня было переполнено сомнениями, но он решил взять себя в руки и задуматься. Не то, чтобы он ЖАЖДАЛ смерти; в последнее время произошло столько всего, что в голову только и лезла мысль о смерти среди семьи. Он не мог себе позволить блаженную жизнь, покуда его предки отражали нахлынувшее злосчастие. Важной частью сыграл и практик царства Короля на вражеской стороне, отрезав последнюю надежду на отмщение. А если шансы и существовали, то почему он не принимал во внимание свою жизнь?

— Какие у тебя сейчас планы? — невинно поинтересовался Фэн Сянь.

Яо Чэнь не забегал в мыслях далеко наперед, но взглянув на растерянного Фэн Сяня, осознал, что ответственность легла на его плечи. Спустя миг обдумывания он выпалил:

— Мы заблудились в горах. Если мы последуем в направление восхода солнца, то наверняка выберемся. Также по пути мы будем собирать лекарственные ингредиенты и переплавлять их в пилюли.

Время не ждет. Полмесяца минули вмиг.

Если человек поставит цель, то его достижения в этой области сложно будет представить. Яо Чэнь вместе с Фэн Сянем отыскали множество целебных трав, а также наткнулись на нескольких Магических Тварей, оберегающих их. Они столкнулись лицом к лицу с бесчисленными битвами, среди нескольких их жизнь висела буквально на волоске. Однако они преодолели все препятствия, а скорость переплавки зеленого семени лишь увеличивалась. Фэн Сянь также претерпел удивительные превращения. Гибель семьи раскрыла его потенциал, и вместе с битвами и целебными пилюлями он развивался семимильными шагами. Но даже так, достижения Яо Чэня затмили все его старания. Энергия зеленого семени насыщала жизненную эссенцию, отчего предел силы увеличивался соразмерно, достигая вершины Мастера Девяти Звезд. Однако прочность физического тела, меридиан и Даньтяня под натиском кровавых сражений и лечебных ванн давным-давно достигла апогея Великого Мастера.

Подобная поддержка не только восстановила утраченный два года назад потенциал, но и предоставила возможность дальнейшего совершенствования.

— Я вот-вот достигну уровня Великого Мастера, — вдруг застопорился Яо Чэнь.

Лицо Фэн Сяня очертила серьезность. Прорыв в последующий уровень нельзя было предугадать. Некоторым удавалось без заминок, но большинство преследовали неудачи.

— Я встану на твою защиту, — решительно начал Фэн Сянь, вдохнув полную грудь воздуха.

Яо Чэнь зажмурился. Поморщившись секунду, он снова их открыл.

— Э-эм... не стоит.

— Почему?

— Я уже прорвался. Теперь я Великий Мастер одной Звезды.

Фэн Сянь с трудом удержался на ногах.

— Чего?

— Ты меня не расслышал?

— Всё я слышал, но как?! Как возможно перескочить с Мастера девяти Звезд на Великого Мастера одной Звезды лишь слегка поморщившись?

Даже при наиблагоприятнейших обстоятельствах всё не должно быть так просто, ведь верно?

— Не похоже, что это так сложно, — лукаво улыбнулся Яо Чэнь. Он постоянно принимал пилюлю Пурпурного Пламени, поэтому уровень Великого Мастера был для него как родной. И теперь, с достаточным количеством энергии, он прорвался. Это было столь естественно, как новорожденный учится дышать.

«Не так сложно?!» В голове Фэн Сяня царил хаос.

— Пойдем, — Яо Чэнь насупился и сменил направление.

— Постой, куда мы идем?

— Сейчас мы заполучим тот самый Обезьяний Гриб Семизвёздного Древа.

— Но его оберегает Семизвёздный Змей!.. Ты уверен в победе над ним? — Фэн Сянь почувствовал, как потихоньку едет его крыша. Прорвавшись на уровень Великого Мастера, Яо Чэня охватила уверенность в победе над существом, которому он ранее и в подметки не годился?

— Нет, Семизвёздный Змей — Магическая Тварь вершины царства Духа.

— Тогда?..

— Подожди меня где-нибудь и перестань волноваться. Если я не смогу его одолеть, то по крайней мере природа одарила меня быстрым бегом, — захохотал Яо Чэнь.

Сила зависела не только от мощи прямого столкновения. Порой необязательно сражаться лоб в лоб, ведь покуда практик в силах справиться с атаками и сблизиться с целью, затратив минимум энергии, тогда он способен извлечь внушительную выгоду в противостоянии.

После успешного прорыва Яо Чэня, им открылся широкий спектр в сборе трав, многие из которых оценивались редкими или обладали высшим сортом. Теперь Яо Чэнь не собирался сдерживаться и намеревался переплавить всё в пилюли. Лекарственные формулы он заимствовал у своей семьи. В конце концов, его прародитель вписал свое имя на Стелу Предков. Пускай сейчас его семья пребывала в упадке, они все равно владели бесчисленными лекарственными формулами. Даже из провальной переплавки Яо Чэнь вынесет пользу в виде опыта, ну а если попытка увенчается успехом, то в его рукаве окажется спасительный туз.

Возможно благодаря неугасаемому духу Яо Чэня, но простые пилюли вместе с множественными сражениями против Магических Тварей принесли Фэн Сяню незаменимую пользу. Всего за какие-то два месяца он сумел достичь уровня Мастера Девяти Звезд.

— Похоже, я ухватился.

После очередной битвы, когда они покидали бывшую территорию Магической Твари, держа в охапке несколько целебных трав, Фэн Сянь вдруг затрясся в кровавом кашле. Видимо он тоже скоро прорвется.

Если при постоянных сражениях практик не повышает свои силы, то его единственным исходом пророчена смерть.

— Почему у меня появилось предчувствие, будто мы углубляемся в горы? Всего месяц назад уже проглядывались следы цивилизации, а теперь они сильно поредели, — вытер кровь с губ Фэн Сянь. Приняв несколько целебных пилюль Яо Чэня, его снова одолело чувство потерянности.

— Мы свернули не туда?

— Не знаю, но в любом случае, мы идем вперед, — натянуто улыбнулся Яо Чэнь. Их путешествию ничто не должно помешать, ведь за эти два месяца, его сила поднялась до уровня Трёх Звезд. Но что самое важное, искусство алхимии под постоянной практикой приобрело диковинные очертания, понятные лишь одному парню. Сейчас можно уверенно заявить, что это искусство отдалилось от привычного клану Яо и стало уникальным. Пускай это была только начальная стадия, но только мощные алхимики владели собственными методами алхимии.

Что касается Фэн Сяня, то если он за два месяца достигнет царства Великого Мастера, тогда во внешнем мире прослывет гением среди гениев.

Со времени трагичной участи семьи Фэн минуло полгода, Яо Чэнь же сбежал из клана ровно год назад. Плутая по горам, юноши постоянно помогали друг другу, отчего среди них зародился дух товарищества. Яо Чэнь бросил все силы на благоприятный прорыв Фэн Сяня. Старейшина во время последней встречи даровал ему уйму пилюль, благодаря которым Яо Чэнь сэкономил тонну свободного времени и усилий при приготовлении лечебных ванн себе и Фэн Сяню.

Изначально внутренний потенциал Фэн Сяня был приемлемым, однако до топ-класса не дотягивал. Но с появлением Яо Чэня и его лечебных ванн меридианы, Доу Ци и даньтянь сильно преобразились, став на порядок прочнее. Это ощущал и сам парень. Ранее он совершенно не понимал некоторые семейные техники, но сейчас они давались ему легко и свободно. Конечно же, он осознавал причины перемен. Теперь каждое слово Яо Чэня стало само собой разумеющимся.

Минул очередной месяц. Одежда из-за постоянных битв превратилась в лохмотья, отчего их внешний вид походил на дикарский. Поэтому они смастерили новую из подручных средств: листьев и веток.

— Тебе не кажется, что нынешние Магические Твари становятся все сильнее и мощнее? А мы все чаще и чаще натыкаемся на тварей, обретших интеллект, — сузил брови Яо Чэнь, почувствовав неладное.

— Я не знаю... Я хочу есть, — Фэн Сянь не знал, что добавить. Его опыт выживания в дикой природе даже не соответствовал уровню Яо Чэня, что он мог сказать?

— Скоро наступят сумерки, нам нужно найти место для ночлега, — Яо Чэнь поднял голову в небо. — Пойдем, заодно приготовим еды.

В ночном лесу опасности таились на каждом углу. Под покровом ночи на охоту выбирались различные опасные Магические Твари, а из-за плохого виденья сражаться с ними было не лучшей идеей.

Побродив по округе, юноши наткнулись на пещеру под обрывом. Место было тихим, а внутри расположился прохладный бассейн.

— Мы снова можем начать лечебные водные процедуры, — с усмешкой подметил Яо Чэнь.

Устраивать купание в лечебной ванне посреди густого горного леса приходилось не часто. Во-первых, нужен был источник воды, которого днем с огнем не сыщешь. Во-вторых, наполнение лечебной ванны занимало слишком много времени, особенно сказывались некоторые целебные жидкости, которые приходилось настаивать в течение нескольких суток.

В этой пещере они планировали провести пару дней.

Фэн Сяню тоже приглянулось это место, поэтому он ободряюще кивнул.

Перекусив, они настроили систему оповещений в случае внезапной опасности, а после приступили к лечебной ванне. Яо Чэнь переплавлял требуемые пилюли, в то время как Фэн Сянь рассортировывал собранные недавно травы и отделял нужные для ванны. Из-за того, что у них не было специальных инструментов и контейнеров для хранения лекарственных ингредиентов, им приходилось переплавлять всё спешно. В ином случае целебное естество трав испарится, и получаемые пилюли сильно упадут в качестве. Подобно сокровищам, обернувшимся хламом.

Яо Чэнь закончил переплавку пилюль для лечебной ванны и мигом приступил к остальным. Не все материалы наличествовали в нужных порциях, но и сам Яо Чэнь не следовал лекарственным формулам. Он задействовал самые потаенные уголки своего воображения и провел множество экспериментов, подняв планку знаний на совершенно новый уровень. Благодаря им, его искусство алхимии возвысилось...

Каждый раз, когда Яо Чэнь переплавлял, его навыки росли. Даже клан Яо был не в силах предоставить простым алхимикам такое количество лекарственных ингредиентов для экспериментов. Только алхимики пятого ранга и выше удосуживались подобного обращения. Нынешний ранг Яо Чэня колебался между третьим и четвертым, но по-настоящему с учетом всех факторов метался между вторым и третьим. Парень переплавлял пилюли высших рангов лишь благодаря неким алхимическим секретам семьи. Хотя по правде, переплавка пилюль высших рангов стала для него обыденностью.

Так прошел целый день. Фэн Сянь тоже не терял время зря. Он монотонно подогревал две плиты с целебной жидкостью, попутно подсыпая порошка и заливая водой. Нынешние требования для ванны состояли из двадцатичетырехчасового кипячения целебной жидкости и некоторых целебных пилюль.

В этот момент Яо Чэнь завершил последнюю переплавку, и воздух заволокло черным дымом. Подобный ценный материал не приспособлен для переплавки, но Яо Чэню удалось создать зеленую ядовитую пилюлю. Соскрябав немного и изучив природу пилюли, Яо Чэнь почувствовал густой ядоносный холод, пробирающий до мурашек. Пилюля оказалась способна убить за пятнадцать минут.

Яо Чэнь выдохнул облачко пара. Изначально он намеревался переплавить пилюлю, которая подавляла бы резкие вспышки пламени, но никак ледяной ядовитый шарик.

— Ты закончил с переплавкой? Приступим? — взглянул на лечебную ванну Фэн Сянь. После каждого раза его внутренний потенциал словно перерождался, а тело крепло. Пускай уровень Доу Ци оставался прежним, но сила тела давно его переросла.

Яо Чэнь потянулся, всем видом показывая, что утомился. Однако такое положение сулило наилучший эффект от целебной ванны. Вытянув две заключающие пилюли, он кивнул:

— Ну что ж, начнем.

Сидя во взбаламутившейся воде, оба юноши циркулировали внутреннюю энергию[1]. Доу Ци защищало от высокой температуры, в то время в нее вливалась лекарственная мощь. После этого, следуя потоку Доу Ци по всему телу, она омывала меридианы и даньтянь.

Вместе с лекарственной силой явилась и ноющая глубоко в костях боль. Возникало ощущение, будто каждый дюйм был переломан. Но Яо Чэнь вместе с Фэн Сянем даже не пискнули, для них подобное было не впервой.

В конце концов, это только начало!

Вдобавок к боли в костях появилось невероятно болезненное ощущение в душе, словно ее разрывали на мелкие части! Будто бы их беспрерывно посыпали ударами прямо в сердце. Никто не смог бы выдержать эти страшные мучения! Лежала лишь единственная мысль: вытерпеть! Вытерпеть, и еще раз вытерпеть! Если практик не продержится до самого конца, то не только взорвется его тело, но и сознание впадет в хаос и развеется!

— А-аа-аа!!! Хмпф, эта боль — ничто! Словно легкий бриз! Сдаться?! Как я могу сдаться в самом начале?! — гневно выкрикивал Фэн Сянь, яростно сопротивляясь нахлынувшей боли. Но стоило ему краем глаза повернуться к Яо Чэню, как его тело чуть было не взорвалось...

Яо Чэнь тихонько сидел в воде, а его Доу Ци в строгом порядке поглощала лекарственную силу.

— Ты?.. Тебе совершенно не больно?..

— Больно, — моргнул юноша.

— Тогда почему ты не вопишь? — в страданиях схватился за голову Фэн Сянь.

— А зачем мне вопить?

— Потому что БОЛЬНО!

— Ай, я уже привык.

— Привык?.. Чушь собачья! От этой боли я хочу умереть!!!

Неважно сколько раз Фэн Сянь подвергался пытке лечебной ванны, он никогда не мог понять, почему Яо Чэнь ведет себя так беззаботно. Боль, способная чуть ли не в могилу свести, но для Яо Чэня словно поужинать. Он даже начал сомневаться, человек ли Яо Чэнь? Может он Магическая Тварь в форме человека?

Целебный запах ветром разнесло по округе, распространяя все дальше вглубь горного леса. Однако, в это время по направлению к ним молча двигался демон небольшого роста, укутанный в броню по типу броненосца. Его большой нос уткнулся в едва видную целебную дымку, не способную уйти от его чутья. Вдохнув несколько раз, демон смог различить несколько видов ценных лекарственных ингредиентов.

— Травы, переплавленные в пилюли... Алхимик! Я должен сообщить мастеру!

Могучий демон-броненосец всунул когти в землю и принялся закапываться. Воспользовавшись врождённой силой, он мгновенно скрылся из виду.

В пятидесяти милях отсюда возвышалась огромная гора. У ее подножья раскинулись множество лекарственных лугов, на которых цвели всеразличные травы. Плотность духовной энергии зашкаливала, а входы были запечатаны странной энергией. С первого взгляда становилось понятно, что некий могущественный эксперт установил здесь специальную формацию, связывающую энергию для орошения всех целебных трав.

Чуть выше практики возводили высокий дворец. Приглядевшись, можно было различить их царства силы: Великие Мастера! И сейчас они словно рабы выполняли работу простых людей. И даже вместе с тем фактом, что за ними не установили охрану, никто не пытался сбежать.

Вдруг подул ветер и всколыхнулась Доу Ци. На земле возник ревущий медведь-демон, который вот-вот собирался наброситься на практиков, но получил за это удар кнутом. На голову медведя с упреком в голове запрыгнула милая маленькая девочка:

— Глупый мишка, это наши люди. Если ты продолжишь устраивать беспорядки, то на ужин мы отведаем медвежьи когти! Ну а если совсем тут все в хаос превратишь, то кишки! А ну быстро ушел!

Медведь закачал головой и отступил на несколько шагов назад. Маленькая девочка в то же время села на землю и поманила в сторону Великих Мастеров рукой.

— Не бойтесь, я же вас защищаю. Когда вы построите мне огро-о-омный дворец, я вас как следует отблагодарю и отправлю домой. Мы же уже обсуждали это.

Практики вымучили несчастные улыбки. Почему именно их схватили для такой работы? Почему нельзя было взять специально обученных строителей? Они бы и справились быстрее. Но вспоминая недавний случай, когда один попытался высказаться, его прибил к земле этот медведь. Остальным пришлось лишь проглотить негодование и растянуть губы в улыбке.

— Замечательно! О? Малыш Броня вернулся, а вы, ребятки, продолжайте, — вскочила маленькая демонесса, описав пируэт в воздухе. Когда она дотронулась до сети формации, на том месте образовался и закрутился символ инь-ян. Оттуда мигом вылетел демон-броненосец.

— Где лекарственные материалы? — в воздухе перед демоном ожидающе зависли две ладони.

Демон-броненосец только успел покачать головой, как сразу же получил пощечину.

— Почему ты явился без трав?

Это выглядело слегка жестоко, но каждый осознавал, что мастер Демонической Долины — маленькая демонесса — пребывала в недобром здравии. Безо всяких причин она покинула родной дом и словила нескольких экспертов, чтобы они построили ей дом. ДОМ! Они демоны, им нужно питаться демонической энергией в пещерах. Какой к черту дом?!

Более того, она уже обернулась в форму человека и даже начала разговаривать на их языке, что крайне было на нее не похоже. Однако никто не смел ей перечить.

— Алхимик! Я отыскал алхимика! — залопотал на человеческом языке демон-броненосец.

Как и ожидалось, маленькая демонесса мгновенно обрадовалась и повела рукой.

— Быстро схвати его! Нет!.. Пригласи.

[1] — Внутренняя энергия — Доу Ци.