Глава 15 — Смертельная погоня

Горный хребет Шэньнун.

В запретной зоне клана Яо, где обитают магические твари и дьяволы, обычно не встретишь соклановцев, исключая время, когда нужно позаботиться о чудищах.

Если зверь сможет достигнуть периода обретения духовной мудрости, тогда его схватывали в целях приручения либо обмена на что-нибудь в клане Демона. Разумеется, такой обмен проходил честно: клан Демона отдавал большинство собранных редких и драгоценных материалов.

В этот момент здесь, отдыхая глубоко в горах, находился отряд из десяти человек. Обычно такую группу высылали на задание по зачистке магических тварей.

Однако миссия этого отряда была немного иной. Недалеко, примерно сотню метров от группы, зверь постигал духовную мудрость, но люди даже не смотрели в его сторону, а продолжали трапезу.

— Скоро мы достигнем границы. Этот малыш и вправду хитёр. Мы уже миновали три ловушки, а старина Жэнь даже попался на одну из них, — раздался голос из группы.

— Хмпф, я просто потерял бдительность и всё. Вначале мы считали, что этот малец и шагу не ступит за пределы клана Яо, как какой-нибудь беспомощный цыплёнок. Его познания о горном хребте стали для меня полной неожиданностью.

Человек, к которому обращались как старина Жэнь, оказался мужчиной средних лет с длинной и неряшливой прической. За ним попятам следовал злобный на вид пёс в пол роста мужчины.

— Закончили разговоры! Если мы провалим миссию, то лучше даже не возвращаться обратно.

Десять человек разом смолкли.

Первоначально, это было просто задание на поимку и устранение. Приказ был отдан верным помощником главы зала Наказания. Упоминаний о Яо Ваньгуе не было, но каждый знал, эту миссию выдал именно он. И если они её провалят... никто не хотел представлять, что произошло бы позднее.

— Привал окончен. На этот раз мы обязательно должны догнать и схватить этого мальчишку.

— Тогда-то я уж точно сдеру с него всю кожу и вырву все мышцы.

— Выдвигаемся.

Группа быстро собралась и последовала за крошечными, словно паучьими, нитями запаха.

Время незаметно пролетело. Под деревьями, где отдыхал отряд, остались крошки от еды. Муравьи и прочие насекомые по кусочкам растащили их в свои жилища.

В глубоких горах ночь наступает рано. Как только солнце скрывается за очертанием горы, весь лес становится чёрным как смола. Из-за темноты человек не может видеть даже свои пальцы. Густой и высокий лес деревьев, покрытый последними лучами солнца, выглядел до великолепия красиво.

Прямо в этот момент поблизости затряслась крона дерева, а с её вершины спрыгнул юноша. Приземлившись на землю, он глубоко задышал, взяв дрожащими руками фляжку, жадно припал ртом к горлышку, пока не остановился, силой пытаясь сопротивляться желанию напиться.

Хоть он и чувствовал жажду, но сейчас больше нуждался не в воде, а целебных пилюлях. Из пространственного кольца юноша достал фарфоровую бутыль серого цвета. Открыв и наклонив её, достал оттуда две зеленовато-серые пилюли. Схватив их, он без промедления проглотил. «Бу, бу, бу...» Достигнув желудка, лекарственная сущность начала растворяться, оставляя за собой рокочущие звуки. Только после этой процедуры юноша продолжил пить воду из фляжки, делая один огромный глоток за другим. Остановился он только тогда, когда вдоволь напился.

Этим юношей конечно же был сбежавший Яо Чэнь.

Он встретился со множеством опасностей, но избежать их смог отнюдь не из-за знаний горного хребта. Ему исполнилось только пятнадцать, и кроме как переплавлять пилюли, особыми способностями он не владел.

Яо Чэнь смог оторваться от преследователей благодаря пяти пилюлям Сокрытия Истока, оставленными отцом. Пилюля Сокрытия Истока прерывала работу органов у организма. Скрываясь на высоком дереве, опрыскивая себя безвкусным и непахнущим соком и принимая пилюлю Сокрытия Истока, человек становился типичным «безжизненным существом» среди леса.

Данный метод Яо Чэнь унаследовал от своего отца. Тот рассказывал, что на него ведутся даже магические твари царства Почтенного Воина.

Яо Чэнь немного успокоился, и вновь отправился в глубокие горы.

Это был двадцать первый по счету закат с тех пор, как он сбежал из клана Яо. Он осмеливался передвигаться только ночью, и ясно понимал, что преследующие его люди движутся днём. Ночь стала для него укрытием.

Хоть в ночи существовали и свои ужасы, но они были ничем по сравнению с преследующими его людьми, поэтому Яо Чэнь их не боялся.

По прошествии этих дней юноша научился скрывать свои передвижения, а также вводить в заблуждение своих врагов. Переживая ситуации, грань которых жизнь и смерть, человек учится быстрее, чем когда за ним присматривает учитель.

Достав из пространственного кольца еду, он аккуратно отщипывал кусочки и сразу клал в рот, будто остерегаясь, что оставит крошечные следы. Глотнув воду, Яо Чэнь осторожно все собрал и весьма ловко отправился в путь. Ноги несли его дальше, вглубь леса.

Каждый его шаг был плавным и лёгким. За эти дни он понял, как с помощью Доу Ци можно сделать свое тело легче. Тем самым он смог добиться результата, когда на траве не оставалось ни единого следа.

Отпечатки стоп, оставленные на пути, выглядели так же, как следы горных крыс, коих здесь было предостаточно.

Передвигаясь таким темпом, Яо Чэня придерживал невысокую скорость.

Всё вокруг выглядело темным, как смоль, но подняв голову сквозь кроны деревьев можно было заметить слабый проблеск света. За пределы леса солнце ещё не зашло.

Определив нужное направление, Яо Чэнь продолжил свой путь.

Осталось всего две пилюли Сокрытия Истока, однако чтобы восстановиться после их применения, нужно было употребить пилюлю Возрождения. Таких у Яо Чэня больше не было; с этого момента ему нужно было быть более осторожным.

Юноша не понимал, почему его враги так сильно хотят убить его, но осознавал, что попадись он в их лапы — судьба будет хуже смерти.

Яо Чэнь не боялся умереть, но он должен был выжить, должен был вписать имя отца на Стелу Предков...

Когда придёт время, мама будет улыбаться... Улыбка мамы приносила радость сердцу.

Придя к таким умозаключениям, Яо Чэнь ускорил шаг. Духовное сознание тщательно осматривало каждый отпечаток на траве, внимательно следя, чтобы тот был похож на крысиный и никоим образом на человеческий.

Передвигаясь так, осторожно... крайне осторожно... он не оставлял следов преследователям.

В свои пятнадцать лет Яо Чэнь научился тому, о чём люди его возраста даже помыслить не могли.

Девять дней спустя...

— Малец, стой на месте и никуда не убегай! У нас нет плохого помысла, мы всего лишь хотим вернуть тебя в клан. Ло Шань возвратился, теперь мы знаем, что ты не причастен к краже лекарственных ингредиентов... — глубоко в лесу раздавался громкий крик. Под стать крику из-за крон деревьев вылетели стаи напуганных птиц, их крылья разрушили тихую атмосферу леса.

Яо Чэнь крепко сжал зубы и, не отвлекаясь, продолжал двигаться вперёд. За ним по пятам следовали три быстрых стражника Железной Гвардии царства Великого Мастера Девяти Звёзд, они постоянно что-то кричали.

Но как Яо Чэнь мог поверить в эти грубую ложь? Эти люди преследовали его целый месяц, с самого первого дня, как он взошёл на этот горный хребет. Ему пришлось принять две пилюли Сокрытия Истока, прежде чем он понял, какими путями можно избегать преследователей.

Всё шло как нельзя лучше, пока отряд из десяти человек не разделился на три отдельные группки.

В конце концов, одному из отрядов удалось засечь следы Яо Чэня.

Используя силу царства Мастера Трёх Звёзд, Яо Чэнь безумно быстро сменил направление пути, его скорость на короткое время была не ниже чем у преследователей. Но сердце Яо Чэня оставалось мрачным — на этот раз его противниками были Великие Мастера, и пока он находился в их видимости, сбежать не представлялось возможным. Когда Доу Ци истечёт... что он будет делать?

Сейчас в его запутанном уме возникла картина: отец указывал на тень лампы, а он смеялся, в то время как мать плела из пламени зимнюю одежду.

Тьма позади света.

Чем опасней место, тем безопасней в нём находиться.

Основываясь на рассказах отца, ему не нужно было прятаться в горах, а нужно было находиться подле клана Яо и выжидать. Ждать шанса на побег.

Однако теперь уже поздно думать об этом. Но... в его голову закралась сумасшедшая идея. Если опасность кроет в себе безопасность, то где-то есть место, где он сможет избавиться от преследующих его стражников.

Вдруг состояние Яо Чэня изменилось, из сердца и лёгких раздался кровавый запах — он истратил слишком много Доу Ци. Нога оступилась и Яо Чэнь упал на землю.

Хоть заминка из-за этого была недолгой, сзади, с характерным свистом летели три, переполненные жаждой убийства, ладони. Они были сотканы из ветра и Яо Чэнь смог неуклюже уклониться от них. Кувыркнувшись, он пришёл в себя и со всей силы побежал, пытаясь спастись. Доу Ци сосредоточилась на ногах и грудной клетке. БЫСТРЕЕ, БЫСТРЕЕ! К счастью, атака тремя ладонями заставила преследователей приостановиться на секунду, позволив Яо Чэню увеличить расстояние.

— Беги сколько хочешь. Ведь только тогда мы получим радость от твоей смерти.

Лица трёх практиков царства Великого Мастера исказились ещё больше. Они втроём одновременно установили ловушку для члена младшего поколения, причём застрявшего в царстве Мастера, которая в конечном счёте провалилась. Если новости об этом распространятся, то их репутация упадёт.

Конечно же, если они смогут поймать Яо Чэня, то судьба его окажется хуже смерти.

Через минут Яо Чэнь полностью выдохся. Он уже давно достиг предела выносливости своего тела, у него не осталось ни капли Доу Ци. Он с грохотом свалился на землю.

Не прошло и секунды, как рядом с ним просвистели три молниеносные фигуры. Они разделились, полностью окружая юношу.

— Ха-ха, мелкое отродье, почему ты больше не бежишь?

— Беги, ну же.

— Ха-ха, когда мы отрежем тебе обе ноги, я посмотрю, как ты будешь бегать.

Великие Мастера также слегка запыхались. Они были стражниками внутреннего круга, их жизнь была такой же, как у принцев — избалованная. Да, они изредка ходили на задания, но им никогда не попадалась миссия, где нужно было преследовать кого-то в диких джунглях. Шесть часов погони, и все это время они бежали как могли; этого стало достаточно, чтобы получить одышку, не говоря уж о том, что это преследование происходило в диких джунглях.

Всех троих охватили сомнения: даже они, эксперты царства Великого Мастера, очень устали; как простой Мастер мог поддерживать себя? Учитывая, что тот спасал свою жизнь, всё равно у него был предел. А глядя на состояние Яо Чэня, им было понятно, что тот лишь немного вышел за грани выносливости.

Чем больше они размышляли, тем больше убеждались, что Яо Чэня нужно устранить, иначе в будущем тот сможет представлять огромную угрозу.

— Ха-ха-ха-ха... Хе-хе-хе-хе... — внезапно Яо Чэнь зашёлся в диком смехе.

— Малец, с чего ты смеёшься?

— Мне смешно с того, что величественная и великолепная главная линия клана Яо со всех сил пытается уничтожить члена дочерней семьи, такого как я. Ха-ха-ха, Яо Фэн... должен умереть! — Яо Чэнь заскрипел зубами, хотя в сердце чувствовалось нежелание умирать.

— К сожалению, умереть здесь должен только ты!

— Каждый клянётся, что не оставит нас даже будучи призраком. Может и ты пообещаешь? Подобные слова мы слышали уже много раз, — с жестокостью в голосе засмеялись трое мужчин. Не желая больше задерживаться, они одновременно подняли руки, и из них вырвалась чистая, безо всяких атрибутов Доу Ци, с рёвом она нацелилась прямо на Яо Чэня. Было очевидно, что эти три человека не хотели использовать свои индивидуальные техники, они пытались совершить убийство тихо, чтобы никто не заподозрил их принадлежность к клану Яо.

Яо Чэнь закрыл глаза, крепко, как только смог. В уме предстали учения отца и надежды матери... всё это, закончится тут?

— НЕТ!

«БАХ!»

Когда трое мужчин призывали свои техники, из тела Яо Чэня хлынуло пламя из Доу Ци. Прямо в этот момент техника Концентрации Тройного Цветка Пламени взошла на стадию Высшего Мастерства[✱]Эта стадия, схожая на стадию «большого успеха» в ИМБИ..

Три сгустка Доу Ци яростно столкнулись с пламенем, создавая странную для взгляда картину: Доу Ци под натиском пламени стала вязкой и, неожиданно для стражников, стала растворяться и рассеиваться.

— ЧЕГО?

— Что это такое?

— Очень похоже на Небесное Пламя, однако оно чуточку слабее.

Трое мужчин издали встревоженные возгласы и приготовились к повторной атаке. На этот раз они вложили в удар всю силу, без намёка на сдержанность.

Чем большую силу показывал Яо Чэнь, тем ясней они осознавали, что нужно устранить его, пока тот не стал ещё сильнее.

Противостоять трём атакам от трёх более сильных практиков — Яо Чэнь определённо умрёт.

Юноша горько улыбнулся. Хоть техника Концентрации Тройного Цветка Пламени и достигла уровня Высшего Мастерства, но было уже поздно. Он сильно устал, всё что осталось — только беспомощно умереть.

Он не хотел... и что с этого? Сила — без силы, которая может переворачивать миры, ты всего лишь беспомощный маленький муравей. Если ты имеешь хоть какие-то способности, то их хватает только на победу над другими муравьями.

Яо Чэнь ещё никогда не ощущал жажду силы так сильно, как сейчас.

И ведь верно, если бы у него была сила... за эти два года ни один человек из главной линии не выгнал бы мать, держа при этом стопку ценных ингредиентов, а отец смог бы выжить... если бы у него была сила, то как бы Яо Фэн подменил его ингредиенты... нет, постойте, это была ловушка. Ингредиенты поменяли ещё ночью.

Зал Наказания... являлся внутренней секретной шпионской сетью клана Яо. Только люди из темноты способны действовать так секретно, что даже призрак не узнает. Старший брат Яо Фэна... Яо Ваньгуй, глава зала Наказания! Это точно он, именно из-за него меня выгнали из клана по одному лишь слову и без разбирательства. Только он мог заставить учащихся в школе рассказать выдуманную историю!

В этот момент Яо Чэнь понял всё: человек перед смертью мог получить прозрение... Сейчас Яо Чэнь осознал многое.

— Даже если я умру, я обязан забрать одного с собой.

Яо Чэнь резко сменил направление на одного из Великих Мастеров; вся оставшаяся Доу Ци образовала пылающий, похожий на конус объект и направила его вперёд.

Три практика царства Великого Мастера усмехнулись: последняя атака загнанного зверя, подобное они испытывали не раз.

Три человека топнули ногами, три сгустка Доу Ци взорвались. Слившись воедино, атака яростно полетела в сторону Яо Чэня.

Прозвучал хлопок, пламя из Доу Ци Яо Чэня развеялось, он обессилено упал на землю, кровь окропила его губы.

Всё кончится здесь? Ясность Яо Чэня померкла и он потерял сознание.

Трое практиков изумились. Объединённая сила их троих не смогла убить, а только серьёзно ранила?

— Тело этого ребёнка... немного необычное.

— Лечебные ванны! Я только вспомнил, предок их дочерней семьи вписал своё имя на Стелу Предков. Видимо лечебные ванны закаляли его тело.

— Своими поступками он так и напрашивается на смерть. Однако, пилюля Пурпурного Пламени вместе с лечебными ваннами, его успех — лишь вопрос времени. Но он действительно надумал учинить трудности нашему молодому мастеру. Кража у молодого мастера равноценна губительному пути.

— Заткнись! Ты думаешь эти слова можно говорить в таком месте?

В зале Наказания не только соблюдалась строгая охрана и обычаи, но и всё, за спинами членов клана, контролировалось Яо Ваньгуем. Благодаря тайной поддержке Второго Старейшины, зал Наказания стал филиалом Второго Старейшины. Большинство членов не принадлежали залу Наказания, они работали на Второго Старейшину.

Однако эти дела держались в секрете и не были открыты общественности. Публично они действовали по правилам и обычаем, но то, что держалось в секрете, были совершенно иными делами.

— Просто оговорился, просто потратил время... ха-ха, тот факт, что он не умер очень кстати. Заставил нас гнаться за ним так долго, что мы должны заставить его заплатить хоть немного, иначе я сильно обижусь.

Услышав это, двое мужчин кивнули и не стали сразу убивать Яо Чэня. Весь месяц этот мелкий ребёнок водил их вокруг носа по всей территории горного хребта. Добавив к этому страдания и столь долгое выполнение миссии, Глава Наказания начнёт сомневаться в их навыках и может уменьшить количество выдаваемых им ресурсов.

Если они не выместят всю обиду на Яо Чэня, то как это станет справедливым для них? Трое мужчин начали действовать одновременно: избивать тяжелораненого и бессознательного Яо Чэня.