Арка 1 — Расцвет Таланта. Глава 1 — Клан Яо

Центральные Равнины. Горный хребет Шэньнун[✱]Ян Ди (Yandi), имевший прозвище Цзян (Jiang) и получивший титул Шэньнун (Shennong) — «божественный земледелец». Был легендарным предводителем племен, обитавших в районе реки Цзян (Jiang). Его племена позднее переместились на восток по реке Вэй и Хуанхэ и обосновались в центральном Китае. Считается, что он научил людей земледелию и изобрел классический плуг..

Высоко в горах, посреди обширного горного хребта, греясь в лучах заходящего солнца, стоял шумный городок, вблизи которого по контуру горы виднелись разнообразные постройки. На горном пике, выровненным самими жителями, располагалось небольшое поселение с явными признаками жизни.

Это исконные земли клана Лекарств с многочисленным населением, где каждый соклановец имеет одну и ту же фамилию — Яо. Однако в клане присутствуют люди и с другими фамилиями: например, наёмные, ученики и различные служащие.

Тем не менее, каждый проживающий на этой земле считался кровником, неся в себе одну и ту же кровь, многие из которых были обозначены как дочерние семьи.

Клан Яо — один из восьми древнейших кланов[✱]Перевод названий других семи древних кланов:
1) Гу «古» — древний;
2) Хунь «魂» — душа;
3) Ши «石» — камень;
4) Лин «灵» — дух;
5) Лэй «雷» — гром;
6) Янь «炎» — пламя;
7) Сяо «萧» — пустеть, приходить в упадок. — каждый член которого несёт символ «药» как свою фамилию, подтверждая это тем, что здесь продолжают рождаться лучшие алхимики мира. И даже те, кто впоследствии ими не становятся, знают, как переплавлять пилюли и превосходно владеют мастерством, когда дело доходит до оценки их деятельности.

На вершине горы стояла каменная стела, от неё издавна исходила и продолжает действовать внушительная аура. Эта стела, именуемая как «Стела Предков», считалась символом клана.

Она имела глубокий смысл для жителей, ведь только самым выдающимся людям можно было вписывать там свои имена и имена родителей. Эта была самая великая честь, метко описываемая поговоркой: «Если твое имя высечено на стеле, значит жизнь прожил не зря».

Вокруг стелы располагались разного рода административные здания и постройки клана: храм предков, зал старейшин, школа и сокровищница.

Чуть ниже горной вершины находилась внутренняя область, где жили старейшие жители клана. Ниже этой области проживали мощные и влиятельные семьи, из домов которых валили целые колонны дыма с богатым запахом когда-либо существовавших пилюль.

У самого подножья горы стояли хижины простых жителей клана, которые можно было встретить на улицах городка.

В одном из таких мест группка детей играла в игру по переплавке пилюль. Можно было представить, что это была выдуманная игра. Но дети повторяли мнемотехнику для переплавки пилюль, и это не было ложью.

И пока дети резвились, распространяя повсюду звучный смех, к ним подходили несколько фигур взрослых, тени которых далеко растягивались от солнечного света.

— Эй, вы все еще играете? Время обедать!

Дети запрыгали от радости, бросаясь к этим приближающимся фигурам.

— Папочка вернулся!

— Папа, вчера в школе я научился очищать пилюли…

Видя возвращение своих отцов, дети подняли шум.

Взрослые лишь смеялись, поднимая их к себе на плечи.

И среди всей этой детворы выделялся пятилетний мальчик: он вёл себя очень тихо, крепко ухватившись за большую отцовскую руку. Для ребёнка, держаться за неё, ощущая тепло от прикосновения, было просто удовольствием. Однако заподозрив неладное, отец спросил:

— Чэнь-ер, что случилось? Ты опять напроказничал и мама на тебя разозлилась?

Мальчишка понуро опустил голову.

— Мама опять злая, она сказала, что будет игнорировать меня… Папа, ты же успокоишь маму? Верно?

— Ха-ха-ха, конечно. Пойдем, если мы объединимся, и будем объясняться слаженно, мама обязательно приготовит нам что-нибудь вкусненькое.

Яо Хо рассмеялся и поднял сына, усадив его на свое плечо.

— Эй, Хо, неужели твой сын опять что-то учудил?

К Яо Хо подошел хорошо слаженный мужчина с нахмуренными бровями, также несущий пятилетнего толстячка на плече.

— Папа, Яо Чэнь[✱]Яо «药» — лекарство; Чэнь «尘» — пыль; Лао «老» — старый. Однако «Яо Лао» — не «Старик Яо», иначе было бы «Лао Яо». опять использовал любимую вазу тети Цин как алхимический котел, — громко донёс маленький толстячок.

— Чэнь-ер, эта ж ведь не та аквамариновая ваза?.. — вздохнув, спросил Яо Хо.

Яо Чэнь опустил голову, в то время как его руки ерзали на голове отца.

— Мама действительно забудет обо мне? Она опять не приготовит мне куриную голень?

— Действительно… ты влип. Хо, не говори, что это твой первый подарок жене? Яо Чэнь, готовься к порке, — насмехаясь вступил в разговор хорошо сложенный мужчина с толстяком на плечах.

— Эй, Ло Бин, ты не смей насмехаться над моим сыном. Не бойся Чэнь-ер с папой поблизости, мама обязательно приготовит для нас вкусный рис с куриной ножкой, — не выдержал Яо Хо.

— Папа, а что такое рис с куриной ножкой? — спросил маленький толстяк.

— Что-то невкусное. Идем домой, Там нас ждёт маньтоу.

— М-м, маньтоу лучше! — неуверенно кивнул толстячок.

Яо Хо с недоумением посмотрел на Ло Бина:

— Ло, ты это серьезно? Ведь твой ребенок еще настолько юн…

Ло Бин оглянулся и ответил:

— Ты ничего не понимаешь. Пойдем домой.

— Расходимся! — воскликнул Яо Хо.

Яо Хо и Ло Бин, очевидно, были лидерами этой группы взрослых. По команде Яо Хо все направились домой, неся своих сыновей на плечах.

Яо Хо и Ло Бин были соседями, поэтому возвращались вместе.

Маленького толстячка звали Ло Шу, по пути домой он беспрерывно болтал, то об Яо Чэне, то оскорблял своего старшего брата Ло Шаня. Пока он говорил об Яо Чэне, то украдкой бросал на него взгляд, очевидно пытаясь привлечь внимание к своей пустой болтовне.

Как бы то ни было, Яо Чэнь не воспринимал слова толстячка близко к сердцу. Плечи отца были очень широкими и удобными, и все было бы прекрасно, если бы мама не сердилась на него.

И вот, отец и сын уже дома.

— Мама, папа вернулся! — крикнул Яо Чэнь, когда слез с папиного плеча.

Из кухни вышла красивая женщина с удивленным выражением лица и слегка приоткрытым ртом. Однако, увидев Яо Чэня, смотрящего с полным беспокойством на обеденный стол, её взгляд слегка изменился, а уголки рта поползли вверх раскрываясь в улыбке. Но она быстро приняла сердитый вид:

— Хм, вернулись, наконец?

Яо Хо посмотрел на Яо Чэня, прищуривая глаза.

— Ах, я так голоден, готова ли куриная ножка с рисом? Ведь она, приготовленная моей женой, лучшая в мире, верно, Чэнь-ер?

— М-м-м-м-м-м-м-м-м, куриная ножка с рисом от мамы самая лучшая, — согласился с отцом Яо Чэнь.

— Коварный старикашка и хитрый мальчуган, кто же хочет быть твоей женой?

— Ты, конечно, — подмигнул Яо Хо, нежно подхватив «злую» Яо Цин.

— Папа, я голоден, — Яо Чэнь не мог дольше терпеть, пока его живот урчал.

— Всё, хватит об этом, время обедать, — Яо Цин фыркнула, и, улыбаясь, повела отца с сыном на кухню.

На столе стояло несколько блюд. Когда крышки были сняты, их вкусный запах атаковал ноздри присутствующих.

— Вау, мамочка, ты лучшая! — радостно воскликнул Яо Чэнь.

— Ещё ты должен сказать, что мама самая красивая, женщины любят, когда им говорят это, — бодро сказал Яо Хо.

— Мама самая-самая-самая-самая красивая, — Яо Чэнь был хорошим учеником и быстро все запоминал.

— Ты не боишься учить своего сына неправильным вещам?

— Если я не научу его, то как он обманет женщину, которая в будущем станет его женой?

— Думаешь, моему сыну нужно обманывать женщину? Думаешь, он похож на тебя?

— Хе-хе, это верно… стоп, тебе не кажется что здесь что-то не так?

— Возвращаясь к тому дню, когда я встретила тебя, а ведь я тогда была обманута.

— Мама, а как папа обманул тебя? — Яо Чэнь, наконец, ухватился за возможность вмешаться, чтобы мама обратила на него внимание, поскольку он по-детски продолжал переживать о том, что она игнорирует его.

— Ты действительно хочешь узнать?

— М-м.

— Я расскажу тебе, когда вырастешь.

— Я уже вырос! Я уже постиг основы манипуляции пламенем, — недовольно воскликнул Яо Чэнь, прыгая со стула и эмулируя базовый набор навыков перед родителями.

От его скрученного и кривого вида родители прыснули со смеху.

После ужина Яо Цин простила Яо Чэня за тот инцидент с вазой, и семья отправилась прогуляться на вершину горы. Они наслаждались вечерним бризом и безудержным весельем. Вид этих человеческих фигур: двух взрослых и детской, на горной тропе, представлял собой живописный портрет дружной семьи.

Когда они пришли на площадь с каменной стелой, там уже было довольно таки много прогуливающихся жителей.

— Идём, папа приведет тебя к месту, где я ухаживал за твоей мамой много лет… — сказал сыну Яо Хо с улыбкой.

— Яо Хо! — Яо Цин топнула ногой, краснея.

— Хе-хе. Идём. Закат там особенно красив, и если мы опоздаем, то другие займут наше местечко.

Они минули Стелу Предков и направились к высокой колокольной башне. Поднявшись на крышу по винтовой лестнице, их встретил обдувающий ветерок. Пламенные лучи заходящего солнца плавно заходили за отдаленные горные пики.

***

Дуновение ветра, ослепляющие лучи заката и радостный смех родителей...

Яо Чэнь резко махнул своей короткой ручонкой в сторону отдаленной площади.

— Папа! Стела Предков такая крошечная отсюда!

— Ха-ха, Яо Чэнь, а ты знаешь какую роль играет Стела Предков? Ты знаешь, почему она так важна для клана?

— Нет, — закачал головой Яо Чэнь. Он был еще слишком юн и ничего не ведал о клане Яо.

Яо Хо добродушно расхохотался. Его огромная и волосатая рука взлохматила волосы на голове сына.

— На Стеле Предков записаны самые выдающиеся члены клана. Герои своего поколения — гордость всего клана! Многие предки на протяжении всей жизни трудились не покладая рук, и всё ради того, чтобы их имя высекли на стеле, — неспешно рассказывал Яо Хо. — Яо Чэнь, твой прадедушка смог добиться славы и почета и теперь его имя красуется на Стеле Предков! Это был самый знаменательный и счастливый момент за всю историю нашей семьи.

По ходу повествования на лице Яо Хо проступали почтение, надежда и... бессилие.

Яо Чэнь еще был слишком неопытен, чтобы распознать эмоции отца. Он моргнул и заворожённо пробормотал:

— Прадедушка крутой...

— Да, он был крутым, но потомки оказались недостойны носить его славное имя, — Яо Хо вымучил улыбку. — После прадедушки наша семья не смогла вырастить кого-то столь известного. С каждым годом она утопает всё глубже, а вся былая слава развеялась словно бы ее никогда и не было...

В зрачках Яо Цин промелькнул огонек. Она давно осознала цель прихода в это место. В этом году Яо Чэню исполнилось пять лет, а в клане Яо это значило начало заложения основ. Яо Хо переживал, что Яо Чэнь был слишком юн и морально не смог бы выдержать тяжелые нагрузки тренировок. Яо Цин почувствовала нотки сожаления в его голосе и вздохнула.

— Ты сделал всё возможное, — успокоила его Яо Цин, прижавшись к мясистой руке Яо Хо. Никто не знал какие мысли посещали Яо Чэня, однако тот явственно ощущал печаль и бессилие родителей. Его маленькая рука ухватилась за свободную руку Яо Хо, а его глаза загорелись в сторону огромной каменной скрижали.

— Папа, мама, ваши имена точно попадут туда!

Писклявый голос пятилетнего Яо Чэня отдавал серьёзностью. Если это сделает его родителей счастливыми, то он, несомненно, приложит все силы.

Яо Хо лишь покачал головой. Высечь имена на Стеле Предков далеко не просто. Здесь провалилось множество одаренных гениев.

— Тогда папа будет ждать этого дня. Мой сын обязательно покажет всем, какой он потрясающий.

Яо Чэнь кивнул, и его сердце заполонила решимость.

***

В мгновение ока минули восемь лет. Яо Чэнь всё еще помнил о своем твердом обещании в тот день.

В свои шесть он поступил в школу клана. Он изнурял себя на тренировках ради гордого взгляда папы и радостной улыбки мамы. И сейчас, в тренировочном зале, юноша в зеленых одеждах закалял тело. Его движения подобали запущенной стреле: прямые и без единого промедления. Внезапно его тело замерло, а Доу Ци чуть было не полилась наружу.

Парень вдохнул полную грудь воздуха.

— Братец Чэнь, я проголодался, идем домой, — в зал заплыла толстая фигура.

Юношей в зеленых одеждах оказался тринадцатилетний Яо Чэнь, а толстячком — Ло Шу. За восемь лет Яо Чэнь подтянулся, вырос и посветлел, в то время как Ло Шу просто вырос, но его пропорции и поведение остались неизменными.

— Хорошо, пойдем, — с улыбкой согласился Яо Чэнь.

— Хе-хе, с утра, когда мы уходили, тётя Цин намекнула на вечерний пир! — облизнулся Ло Шу. Стоило ему представить кушанье, как в нем пробуждался дикий аппетит.

Но в отличие от него, Яо Чэнь чувствовал себя скверно. Его семья решила закатить пир в связи со скорым уходом отца. В детстве он не ведал, куда пропадает его папа, но теперь, в свои тринадцать, оказалось, что тот выполняет задания от клана. Ведь его папа, вместе с дядей Ло Бином служат в Железной Гвардии. Эта группа воинов редко покидает пределы клана и существует только для выполнения особо опасных заданий. Простые же задания выпадают на долю ближайших школ и сект, признавших клан Яо своим правителем. Когда внешние силы оказываются беспомощны, тогда клан Яо высылает Железную Гвардию. Уровень опасности можно только представить!

Ло Шу привычной походкой направился к дому Яо Чэня. С тех самых пор, как он попробовал куриную ножку, приготовленную Яо Цин, он перестал питаться в своей семье. Его мама умерла рано, а отец напрочь отказывался жениться повторно. Поскольку в семье не оставалось женщин, его рацион состоял из одних вечно пересоленных и переваренных маньтоу. Если бы в его жизни существовали лишь эти пышные булочки с мясом, то его бы это вполне устраивало, но после куриной ножки Ло Шу полностью расхотелось возвращаться к прежней безвкусной еде.

Семья Яо Чэня была не против и радушно приветствовала толстячка. В клана Яо еда не особо ценилась, к тому же с появлением Ло Шу порция Яо Чэня заметно увеличивалась

После ужина Яо Хо подошел к Ло Шу и хлопнул того по плечу.

— Ло Шу, сегодня давай домой пораньше.

Толстячок помнил о заданиях клана, его отец тоже участвовал. Смахнув крошки еды с губ, он поблагодарил семью за ужин и спешно ушел. Яо Чэнь и Яо Хо прыснули со смеху.

— Чэнь-эр, пошли поговорим на улице.

Яо Чэнь кивнул и они вышли из дома. Яо Хо со смехом запрыгнул на крышу, после чего на нее с воскликом вскарабкался Яо Чэнь.

— Папа?

За всю жизнь, отец ни разу не звал его на разговор перед отправлением на задание.

— Ха-ха, это странно? Сейчас папа уходит на очень долгий срок, но, надеюсь, я успею к девятому числу десятого месяца.

В этот день... родилась мама Яо Чэня. Мальчишка кивнул и улыбнулся. Каждый год его папа придумывает нечто новое для этого праздника, ведь он был одним из великих в его семье, наравне с днем рождения Яо Чэня и Новым годом.

— Но если я не успею к тому времени, то будь добр, помоги папе подарить это маме, — с этими словами Яо Хо вынул из полы робы нефритовую шпильку. — Но не слишком рано: только в случае, если меня точно не будет. Женщины повернуты на всех этих любовных штучках.

Яо Чэнь закатил глаза... Его родители перебарщивают с романтикой. В любом случае, ему не понять.

После этого Яо Хо обучил его нескольким способам познакомиться с девушкой. В конце он пристально вгляделся в глаза Яо Чэня и его голос посерьезнел:

— Какого уровня мастерства ты достиг в Основах Пламени? Покажи мне.

— Сейчас, — глаза Яо Чэня вспыхнули, и он вытянул руку.

Яо Хо хлопнул в ладони. В этот же миг его тело взорвалось мощной аурой, обратившейся в свирепого тигра. Когти зверя направились в лицо Яо Чэня.

— Основы Пламени!

Доу Ци в теле Яо Чэня забурлила, вырываясь наружу и формируя крепкую защиту. Клубы света сосредоточились на ладонях, и юноша атаковал.

— Ученик Шести Звёзд, недурно, — Яо Хо мгновенно развеял взрывную ауру и отступил. Однако Яо Чэнь не был таким искусным в контроле. От напряжения повторить действие отца он не удержался и свалился с крыши. Он быстро поднялся и с досадой крикнул:

— Папа, прекрати прикалываться! Ты обещал тренировочный бой!

— Нам обязательно махаться кулаками? Правильные манеры тоже подвид боя. Своим поведением ты способен запугать противника, понять его намерения — этим ты не овладеешь через простые тренировочные бои.

Яо Чэнь сглотнул. С одной стороны он понимал, с другой — ему казалось обратное.

— Ты слишком юн для этого. После задания я отправлюсь в клан и подам в отставку, — Яо Хо похлопал Яо Чэня по плечу и рассмеялся.

На Яо Чэня нахлынула волна радости. Со слов папы, тот хотел указать путь в его сердце.

В клане Яо проповедовались три способа обучения. Первый: вступить в школу. Школа принимала любого человека старше шести лет и не достигшего совершеннолетия. Каждый удостаивался равного отношения, независимо от того, был ли ученик талантливым гением или никчемной бездарностью. Второй: домашнее обучение. Старейшины семьи по очереди приходили к ученикам домой и проводили индивидуальные занятия. Подобный способ был гораздо эффективнее, чем групповые уроки. К тому же многие семьи владели уникальными техниками, в то время как в школе наставляли самые распространенные. Третий: стать личным учеником старейшины. Старейшины всегда выбирали себе наследника, однако подобной чести удостаивались лишь самые одаренные.

В данный момент Яо Чэнь усиленно следовал первому способу. Он удостоился немалых достижений, обретя силу Ученика Шести Звёзд к тринадцати годам. К тому же он никогда не принимал пилюли, которые стимулируют Доу Ци. Только одну пилюлю Укрепления Основания с Эссенцией Мускуса в месяц. С его врожденным потенциалом следовать первому способу — неплохая перспектива, но в таком случае он несомненно проиграет остальным талантливым ученикам клана.

— Папа...

— Не переживай, я наконец-то накопил достаточно денег. Теперь ты практик уровня Ученика Шести Звёзд — настало время обучать тебя истинным техникам. Несколько великих техник школы вполне достойны. Выбери подходящую. На раздумья у тебя есть два года.

Переплавка пилюль — важнейшее ремесло клана Яо, вызывающее глубокое уважение. Каждый потомок начинает свой путь алхимика через технику Основ Пламени. Когда огненный атрибут достигает определенного уровня, ученик волен выбрать технику культивации заложения основ. Шаг перехода с Основ Пламени на истинное заложение основ считался невероятно важным в клане.

— Но папа... лучшие техники стоят слишком много, — Яо Чэнь уже присмотрел себе недорогую технику.

— Ха-ха, об этом не думай. Папа проложит тебе лучший путь. Чэнь-эр, покуда ты устремлен и трудолюбив, я ни скажу и слова протеста... Хорошо, иди поболтай с мамой и, главное, не забывай о нефритовой шпильке! Спрячь ее так, чтобы она ничего не нашла.

— Будет сделано! — с энтузиазмом отозвался Яо Чэнь. Он смотрел на высокую фигуру отца, и его сердце переполнялось теплотой.

***

Луна зашла за горизонт, начало светлеть.

До Яо Чэня донесся голос родителей. Он вскочил с кровати и поспешил к окну. Там он заметил дядю Шу, нетерпеливо ожидающего около дверей.

— Старина Хо, вставай! Старик с женщинами всегда вызывают проблемы.

— А ну цыц! Все спят, и эй, кто здесь старик?

— Ох, хорошо-хорошо, пошли!

Две фигуры медленно растворились под покровом ночи. Яо Чэнь почувствовал, как его душу заполонила невосполнимая потеря. Вдруг в его комнату зашла, улыбаясь, мама.

— Чэнь-эр, иди завтракай.

— Сейчас пойду, мам. Кстати, ты знала, что папа собирается покончить с карьерой стража Железной Гвардии?

— Ха-ха, мама уже в курсе. Не беспокойся, он пойдет служить солдатом в армию клана.

Яо Чэнь моргнул. Он прекрасно осознавал разницу в отношениях и наградах между обычным солдатом и стражем Железной Гвардии. Он также осознавал финансовое положение семьи. Лучшие техники требовали уйму ресурсов и, пускай Яо Чэнь жаждал стать сильнее, он не хотел становиться обузой для родителей.

— М-м? Чэнь-эр задумался о семье? — заботливая улыбка озарила губы Яо Цин, она ласково обхватила ладони Яо Чэня своими. — Не переживай, лучше кушай.

— Да, мам.