Глава 7 — Коварно спланированная битва за город Красного Дракона

День 1 — город Красного Дракона

Прошла ночь после ультиматума Сомы, а число протестующих перед замком Кастора Варгоса стало только больше. Они, вероятно, пришли сюда со всего герцогства Варгас, и если их число продолжит расти, то был риск того, что они выйдут из-под контроля и начнут восстание. Из-за этого ВВС до сих пор не могли выдвинуться, хотя королевская гвардия уже входила в герцогство.

Внутри своей резиденции в замке Красного Дракона Кастор Варгас был на пределе. Кастор, который проявлял непревзойдённую силу на поле боя, был абсолютным профаном в политических переговорах.

Редко когда выражение «мышцы вместо мозгов» настолько точно описывало человека, и поэтому неверно было считать, что он озлобился на Сому. Причина его восстания исходила из простых мыслей: «Если даже здравомыслящий и честный Георг Кармин восстал, то Сома не может быть порядочным человеком; и если он хочет, чтобы мы следовали за ним, то сначала я испытаю его характер на поле боя!»

Но в реальности всё пошло следующим образом: из-за одного только ультиматума народ заклеймил его мятежником, и «мышцы вместо мозгов» оказался не в состоянии справиться с таким неожиданным поворотом. Сейчас на Кастора с состраданием смотрели его камергер Толмен и его дочь Карла. Кастор умоляюще посмотрел на Толмена, который больше его смыслил в политических делах:

— Толмен... я смогу разрешить эту ситуацию, отправившись в королевский замок и победив Сому?

— ...Это даже не обсуждается. Это, безусловно, последнее, что вы должны делать, — тихо отклонил Толмен.

— Безусловно, говоришь?

— Позвольте спросить вас, милорд: вы хотите сами сесть на престол?

— Я не могу сделать этого.

— Тогда, может быть, милорд сможет заниматься политикой страны после смерти короля Сомы?

— Конечно нет. Я ведь даже управление герцогством доверил тебе.

— Тогда вы не можете атаковать. Лорд Кармин мог бы принести мир в страну, но вы, милорд, определённо нет. Если милорд убьёт короля и сам не сядет на трон, то вы станете просто вассалом-убийцей и врагом всего королевства. Если бы он был злым королём, то вы могли бы заявить о правосудии, но правление Сомы очень популярно.

Его лорд Кастор испытывал антипатию к Соме, но это чувство, скорее всего, было предвзятым мнением. Сома, который показал свой реформаторский нрав во время вещания и реалистичный прагматизм — редкий вид короля. Причём такого вида, который заставляет старомодного Кастора встревожиться. С этой точки зрения гибкий Толмен рассудил всё правильно.

—Толмен, а если сделать налёт на столицу и поддержать предыдущего короля? Если мы посадим на трон сэра Альберта, тогда мы сможем доказать законность наших действий?

Кастор высказал предложение Толмену, который умел спокойно анализировать ситуацию. Однако Толмен отрицательно покачал головой:

— Могло бы сработать, если бы его свергли с престола, но лорд Альберт отрёкся добровольно. Кроме того, его дочь, принцесса Лисия, активно поддерживает нового короля. Если бы мы обратились с предложением сотрудничества, я уверен, что он бы отказался.

— Эх...

Кастор тоже видел, как Лисия показала настолько твёрдую решимость сражаться за Сому против Георга, которого она уважала как отца, что отрезала свои красивые волосы. Решимость Лисии даже заставила Карлу признать, что «новый король Сома — великий государственный деятель и никогда не был узурпатором».

Кастор снова стал рассеянным.

— Тогда что нам делать...

— ...Есть три плана, один из которых мы можем выбрать.

— Три плана? Давай послушаем.

— Первый — это лобовая атака. Мы объединим свои силы с армией Георга Кармина и атакуем столицу вместе с ним. Сэр Георг сможет объединить королевство.

— Да, это лучшее, что мы могли бы сделать, но... в теперешней ситуации это невозможно.

С беспорядками в городах и отрядами, которые не могли перемещаться, объединить свои силы с армией невозможно. Кроме того, этому хаосу конца краю не видно. Если всё так и продолжится, ВВС будут вынуждены просидеть всю войну и подчиниться исходу битвы между Сомой и Георгом. Нет, на самом деле будет лучше, если они быстро разберутся между собой. Если сражения затянутся, то единственными, кто будут в плюсе, станут амидонцы, наступающие с юго-запада.

Понимая это, Толмен немедленно предложил следующий план.

— Второй план самый безопасный и с наименьшими потерями.

— К-какой?

— Милорд должен принести извинения Его Величеству. Убедительно. С низким поклоном.

— Чего?!

Кастор был в недоумении от этих слов, но Толмен равнодушно продолжал:

— Так как милорд уже отказался подчиниться ультиматуму, то вы, вероятно, не останетесь безнаказанным, но, по крайней мере, сохраните свою жизнь. Если милорд откажется от звания главы дома в пользу леди Карлы или её младшего брата, то, возможно, дом Варгас продолжит существовать.

— Я отказываюсь! — бескомпромиссно заявила Карла. — Ты говоришь, что мы должны умолять нашего противника, когда мы уже решили бороться, и пожертвовать отцом ради семьи? Это то же самое, что замарать гордое семейное имя.

— Это был самый безопасный план...

Толмен вздохнул. Он хотел, чтобы этот план приняли, вот только человек, который принял бы этот план, вообще бы не пошёл против короля на одних только эмоциях. Именно поэтому он понимал, что план не примут.

— Тогда третий план: помириться с королём.

— И чем он отличается от предыдущего?

— Второй признаёт ваше поражение, этот же означает ничью. Приостановить войну, пока обе стороны не придут к компромиссу. Сейчас это «вассалитет в обмен на признание».

— ...Но согласится ли на это король?

Того, кто уже поднял знамёна восстания, не простят так просто, или, возможно, будут рассматривать другое возможное предательство. Думая так, Толмен кивнул.

— Да, это будет сложно. Если мятежников так легко простят, Сома не сможет контролировать других вассалов.

— Тогда...

— Тогда для этого плана нам нужно захватить короля живым, — Толмен сказал это с выражением, соответствующим второму лицу в ВВС. — Если бы мы смогли захватить короля Сому, то он примет наши требования. В этом случае, я думаю, примирение может быть легко достигнуто.

— ...Легко сказать, но мы до сих пор не можем выдвинуться. И как ты предлагаешь захватить Сому?

Кастор наклонил голову, а Толмен развернул карту и объяснил:

— Согласно докладам от разведчиков на вивернах, никого похожего на короля среди войск, направляющихся к Кармину, нет. Я думаю, что король Сома движется отдельно от основных сил, и его цель, скорее всего... наше герцогство.

— Погоди-ка. Королевская гвардия движется к Кармину, так? Ты говоришь, что он не с ними, но разве у него есть другие войска?

— Этого я не знаю. Он мог взять солдат из военно-морского флота или подружиться с некоторыми из дворян и одолжить их частные армии. А может быть, у него был какой-то заготовленный план. Но правда в том, что он не позволил нашим ВВС двигаться. Нам нужно рассчитывать на то, что он подготовил ещё какой-то трюк помимо разжигания недовольства народа.

— ...И мы поймаем его на этом.

— Верно. Если с ним военно-морской флот или частные армии, то у нас хватит сил, чтобы разбить его.

Кастор хлопнул себя по коленям.

— Мы можем всё решить силой, и этот план подходит нам лучше всего! Будем действовать по нему. Значит, нам нужно только подождать, пока ложный король Сома не придёт к городу Красного Дракона, — счастливо улыбнулся Кастор.

— ...Они уже здесь, отец.

Лицо Карлы стало серьёзным. В следующий момент...

«Это сообщение для жителей города Красного Дракона»

...по всему городу раздался голос Сомы.

◇ ◇ ◇

«Говорит Сома Казуя, временный король Эльфридена. Кастор Варгас, несмотря на неоднократные предупреждения, отказался подчиниться нам. Следовательно, мы объявляем Кастора Варгаса мятежником и нападаем на его обитель, замок Красного Дракона. Мы откладываем атаку на один час, считая с этого момента, поэтому прошу жителей эвакуироваться из города Красного Дракона»

Речь Сомы, переданная через Вещательную Сеть, привела граждан в волнение. Даже граждане, громко кричащие против этого решения, были не более чем муравьями. Конечно же, это было из-за паники жителей, пытавшихся выбраться из города. Кастор с горечью смотрел на происходящее через окно.

— Проклятье! О чём он, чёрт подери, думает, побуждая граждан бежать!

— Думаю, ему больше не нужны люди, чтобы удерживать нас, — предположил Толмен

— Он собирается что-то предпринять? — нахмурился Кастор

— Возможно. Но не могу сказать, что именно...

— Но мне не поступали доклады о каких-либо вооружённых силах, направляющихся сюда.

— ...Это действительно проблема.

Конечно, даже Толмен не мог сказать, что задумал Сома. Они ранее послали разведчиков на вивернах, но те не увидели никаких признаков наступающей армии. Тем не менее, Сома заявил, что нападёт на замок Красного Дракона в течение часа. Это мог быть блеф, но, в таком случае, он не понимал, зачем Сома сказал гражданам эвакуироваться. Если бы он хотел выиграть время, то позволить гражданам окружить замок было бы более эффективным решением.

«Погодите-ка... Сома сказал, что хочет атаковать замок Красного Дракона»

Толмен почувствовал лёгкий дискомфорт от этих слов. Верно... Если он хочет атаковать это место, он бы сказал, что нападёт на город. Города в этой стране были единым целым с замками. Тем не менее, Сома сказал, что будет атаковать именно замок, а не город. Если это была не простая ошибка в формулировке, то шаг, который он предпримет...

Зайдя так далеко, ход мыслей Толмена был прерван голосом Сомы.

«Ты меня слышишь, Кастор Варгас?»

Это был более тихий голос, раздающийся из приёмника в углу комнаты. В нём отображалось лицо Сомы. Обычно Сома не обращал никакого внимания на то, как он был одет, но сейчас он был одет в военную форму королей. Изображение было тусклым и неразличимым, но, кажется, он был в небольшой комнате. Кастор подготовил свой шар и встал перед ним.

— ...Я слышу тебя, ложный король Сома.

— Отлично.

Хоть его и назвали ложным королём, Сома не изменил выражения лица. Его холодные глаза словно смотрели на что-то незначительное, и от этого взгляда у Кастора поползли мурашки по спине.

— Эта трансляция идёт только между нами, а не повсюду, как это было вчера.

Кастор щёлкнул языком. У него возникло много проблем из-за того, что ультиматум был показан народу.

— И чего король хочет? Ты же собираешься атаковать нас, не так ли?

— Я подумал, что стоит дать тебе последний шанс просить за свою жизнь. Предполагаю, что об этом не может быть и речи.

— Конечно! Если хочешь атаковать, то давай! Но всё-таки, не похоже, что у тебя есть войска, чтобы атаковать город!

Кастор провоцировал, но Сома только фыркнул. Отношение Сомы разъярило Кастора.

— Что смешного?!

— Я никогда не говорил, что собираюсь атаковать город. Начнём с того, что я могу просто захватить тебя, и всё, что мне нужно, это атаковать замок.

— Что ты нес...

— ...Пора. Сейчас я покажу тебе. Первая и вторая главные батареи, ОГОНЬ!

Издалека донеслись звуки двух взрывов. И в следующий момент...

*БУ-У-УМ!!!*

Замок, вслед за звуком взрыва, начало трясти. Нападение было словно землетрясение, происходящее прямо под ними. Мебель опрокинулась, повешенные картины упали, а Толмен и Карла плюхнулись на задницы. Устояв на ногах, Кастор закричал:

— Ч-что это было! Что случилось?

В этот момент в комнату вбежал офицер ВВС.

— Лорд Варгас! П-пушка!

— Пушка?! У королевской гвардии не должно быть пушек!

В Эльфридене только у армии были пушки для наземных боёв, и только три из них использовались для осад. Он никогда не слышал о том, что они есть у королевской гвардии. «Неужели они сделали новые, — подумал Варгас, — но на это нужно много времени и средств. Немыслимо, что они сделали их в такое сложное для экономики время».

В это время Сома спокойно заявил:

— Неверно, они были у королевской гвардии ещё до того, как я стал королём.

— Невозможно! Этого не может...

— Доклад! — в этот момент другой офицер вбежал в комнату с невероятным сообщением. — Мы обнаружили линкор «Альберт» в лесу на южных равнинах!

◇ ◇ ◇

Линкор «Альберт» — единственное морское судно королевской гвардии, названное в честь предыдущего короля. Он был флагманом военно-морских сил королевства и был похож на «Микасу» — флагман объединённого флота Японии во время Цусимского сражения. Этот корабль передвигался не на двигателях внутреннего сгорания, а за счёт запряжённых как в конный экипаж двух морских драконов. Однако здесь, на земле, не было никаких признаков морских драконов, живших в море. Этот корабль обладал четырьмя основными пушками на носу и корме. Именно из этих пушек только что стреляли по замку. Сейчас, когда линкор стоял на земле, он стал артиллерийской батареей.

*БУ-У-УМ!!!*

Ещё четыре снаряда полетели в сторону замка Красного Дракона.

— Кх... Это бред! Что делает «Альберт» на суше?!

— Не стоит недооценивать транспортные возможности королевской гвардии. Один ринозавр с лёгкостью может тянуть линкор, если поставить его на колёса.

— Ты послал линкор по земле?

Что за невероятная идея. Кастор чувствовал, что он узрел дьявола. Если бы Кастор был человеком из немного более современной эпохи, хорошо знакомого с оружием, он бы подумал, что линкор просто использовали как железнодорожную артиллерию[✱]Пушки устанавливают на платформы или транспортёр и возят туда-сюда по рельсам. https://ru.wikipedia.org/wiki/Железнодорожная_артиллерия. Но в этом мире, где такого использования артиллерии ещё не придумали, людям действия Сомы были похожи на работу богов или дьявола.

— Ты... что ты такое!

— Обычный бессильный человек с улицы, который отчаянно напрягает свои мозги.

— Кх, не смеши меня!

— Я не смеялся над тобой, Кастор. Я просто зол, — глаза Сомы стали серьёзными.

— Хм! Это из-за того, что я не последовал за тобой?

— Нет, потому что тобой просто манипулируют.

— Что? О чём это ты...

— Всеми нами, включая меня, в той или иной степени манипулируют. Но я буду плясать в собственном ритме. В отличие от вас, кем манипулируют только потому, что попал в поток.

— Что? О чём ты говоришь!

— Хватит слушать эту чушь врага, отец! — влезла в диалог Карла. Затем она повернулась к Кастору. — Отец! Кажется, что атака замка будет идти только с линкора «Альберт»! Я поведу отряд рыцарей на вивернах и заткну эти пушки!

— Подожди, Карла! Мы до сих пор не знаем, есть ли там ещё какие-то ловушки!

— Именно поэтому пойду я! Отец на всякий случай должен остаться в замке!

Карла улетела, не слушая Кастора. Кастор прищёлкнул языком.

— Проклятье! Она совершенно меня не слушает, когда я говорю ей остановиться. И в кого она такая уродилась?

— ...Ага, хотел бы я посмотреть на её родителей, — съязвил Толмен, но у Кастора не осталось сил ответить ему.

— Прошу тебя, Толмен, присмотри за Карлой, чтобы она не сделала что-то безрассудное.

— ...Эх, ничего не поделать. Я покину вас.

Толмен погнался за Карлой. Оставшись один в комнате, Кастор уставился на лицо Сомы в мониторе.

— Виверны уже летят за тобой, пока мы разговариваем. Мы заставим тебя скинуть твою лживую маску!

— Лживую маску?..

Однако Сома отреагировал на заявление Кастора слабой улыбкой.

— Это не совсем маска... это цикада сбросила свою золотую кожицу[✱]21 стратагема используется, в основном, для бегства от превосходящего противника. Использующий её должен увлечь противника яркой пустой оболочкой, подобной сброшенной коже цикады, и заставить его думать, что он поймал нечто ценное. https://ru.wikipedia.org/wiki/Тридцать_шесть_стратагем.

◇ ◇ ◇

Отряд рыцарей на вивернах во главе с Карлой взлетел в небо.

Они используют магию ветра, чтобы достигнуть высоты, на которой пушки их не достанут, перегруппируются и спикируют в атаке. Как только они перегруппировались, виверна Толмена близко подлетела к виверне Карлы (она, как драконьют, могла летать сама, но предпочла оседлать виверну, чтобы полностью сосредоточиться на сражении), когда она собиралась отдать приказ к атаке.

— Миледи, прошу вас, подождите.

— Что случилось, Толмен?

— Что-то не так. Несмотря на то, что мы высоко, мы не видим никаких войск противника. Похоже, всё, что у них есть — это «Альберт».

Толмен выглядел сомневающимся. Карла склонила голову.

— Разве мы уже не получили доклад об этом?

— Да. Однако я думаю, что они могут прятаться или иметь летающий отряд поблизости. Миледи, вы же не думаете, что замок можно захватить одними осадными орудиями?

— А нельзя? К сожалению, я не слишком хорошо знакома с наземными сражениями.

— Нельзя. Даже если вы нападаете на замок, вам всё равно нужны отряды с высокой мобильностью, чтобы захватить его. Но здесь я не вижу ни одного вражеского отряда.

— Это значит... а что это значит?

— Я не знаю. Но это разве не значит, что они что-то задумали?

Карла некоторое время подумала, но потом покачала головой.

— Пусть и так, замок Красного Дракона сейчас расстреливают. Для обеспечения безопасности отца нам нужно срочно уничтожить линкор.

— То есть... ты говоришь, но...

Видя, что Толмен не может ответить, Карла высоко подняла правую руку.

— Цель атаки — линкор «Альберт»! Цель захвата — ложный король Сома!

— О-О-О-О-О!!!

Мускулистые мужчины закричали после команды Карлы. По сравнению с другими войсками военно-воздушные силы, во главе которых стоял парень с мышцами вместо мозгов, сделали ставку на силовое превосходство. Для ВВС сила абсолютна, а тактику можно оставить другим видам войск. ВВС сами по себе могут обойтись грубой силой, крушащей противников перед собой. Именно поэтому офицеры и солдаты ВВС очень уважали и отца, и дочь Варгасов за их подавляющую мощь.

— Всем рыцарям! Обрушиться! Налететь! Разгромить!

Настолько уважаемая подчинёнными Карла опустила руку вниз, а солдаты начали атаку на линкор «Альберт». На поле боя убийственная тактика ВВС заключалась в пикировании во врага вместе с использованием огненного дыхания виверн, после чего они поднимались обратно вверх и отступали. Как правило, никто не мог справиться с этой очень мощной и мобильной атакой, используя снаряжение для наземных боёв.

Главные орудия линкора «Альберт» не могли справиться с быстрыми вивернами, а его броня долго не простоит под их атаками. Именно поэтому уничтожение линкора было лишь вопросом времени... или так должно было быть.

— Что! Стрелы?!

— А-а-а, моё плечо...

— В мою виверну попали! Я падаю! Кто-нибудь, помогите...

— Всем уклоняться! Уклоня-я-яться-а-а!

Дождь из стрел, выпущенный со стороны линкора, обрушился на кавалерию виверн. Не выдержав залпа стрел, кавалерия улетела обратно вверх. От одной только этой атаки несколько виверн упали, а также были раненные, сумевшие благополучно отступить с болезненным выражением на лицах.

Глядя на этот разгром, Карла ударила кулаком по колену.

— Откуда эти стрелы?! И почему их столько?!

— Они попали в нашу кавалерию, которая была в сотнях метрах над землёй. Это не человеческих рук дело. И их число... Я думаю, что это могли быть противовоздушные баллисты, зачарованные магией Ветра, — Толмен анализировал так спокойно, как только мог

— Баллисты?! Что они делают на этом корабле?! — нахмурилась Карла.

Противовоздушные баллисты, способные выстреливать несколькими десятками зачарованных магией Ветра стрел, предназначались для борьбы с вивернами. Обычно их устанавливают на стенах замков, и располагать их на борту корабля было чем-то неслыханным. Причина этого в одном из отличий драконов от виверн: драконы не боятся открытого моря, тогда как виверны — да. Виверны пугаются и выходят из-под контроля, когда вылетают в океан и не видят земли. Другими словами, между вивернами и боевыми кораблями не могло быть столкновений, и поэтому на них не ставили оружие против виверн.

— Этот ложный король даже предполагал, что ему придётся воевать с вивернами на море?!

— Вероятно, он взял их из какого-то форта. Это означает, что линкор стал небольшой крепостью. Весьма неприятно.

Карла щёлкнула языком, прислушавшись к выводам Толмена.

— Проклятье... и что мне теперь делать.

— Хм... Пусть это теперь и небольшая крепость, но она всё равно остаётся линкором. И у него есть всё то же слепое пятно.

— И где слепое пятно у линкора?

— Между палубой и ватерлинией. Линкоры не могут атаковать то, что находится ниже их палубы. В случае с «Альбертом» это пространство между землёй и палубой. А значит, что успешно атаковать корабль, нам надо...

— Нам нужно подлететь к нему на низкой высоте!

Карла обрадовалась хорошему плану. Полёт на низкой высоте на вивернах, как правило, опасен риском разбиться о землю, но здесь были опытные подразделения ВВС.

— Всем слушать! Все должны лететь на низкой высоте и приблизиться к «Альберту». В оперативном порядке уничтожить главные орудия, противовоздушные баллисты и всё другое оружие!

— Понял, но только оружие? Не проще ли уничтожить линкор целиком? — задал вопрос один из солдат на виверне.

Карла покачала головой.

— Я думаю, что Сома на этом корабле. Если мы его убьём, то не сможем усмирить народ, а отец будет обесчещен как убийца сюзерена. Нам нужно взять Сому живьём.

— Не слишком ли сложно...

— Я прошу вас, несмотря на все хлопоты.

Карла склонила голову, и мужчины ударили себя в грудь.

— Предоставьте всё нам, миледи.

— Будьте уверены, мы захватим ложного короля Сому!

Карла кивнула на ответ мужчин. Она в очередной раз прокричала «В атаку!», и затем все виверны нырнули вниз, словно их сбили. Они выровнялись за мгновение перед ударом о землю и летели так низко, будто ползи по земле. Как и следовали ожидать от солдат, изо дня в день занимавшихся суровыми тренировками, ни один из них не разбился во время этого манёвра.

С Карлой во главе кавалерия шла на низкой высоте прямиком к «Альберту». Как и предполагал Толмен, дождь из стрел их не накрыл. Карла взглядом отыскала, где стояли баллисты.

— Нашла их! Всем отрядам, атаковать орудия противника, как и планировали! Мы не знаем, где скрывается Сома, так что не уничтожать ничего без необходимости.

— Есть!

— Вперёд... Огонь!

По приказу Карлы виверны выпустили огонь, уничтожая всё вооружение на «Альберте». В следующий миг главные орудия «Альберта», установленные на носу и корме, взорвались, а баллисты сгорели. Уничтожив орудия, виверны полетели вверх, словно карабкаясь по клубам дыма. Уверенная в своей победе, Карла изящно кружилась на своей виверне.

— Отлично! Теперь штурмуем «Альберта»! Захватить Сому!

— О-О-О-О-О!

— ...

Только у одного всадника на виверне было сомневающееся лицо.

«...Странно. У «Альберта» есть вспомогательные орудия, но во время нападения использовались только главные орудия и баллисты. Для них было бы лучше использовать как можно большее число орудий во время бомбардировки. Или, возможно... им не хватает людей на корабле?»

Когда Толмен понял это, Карла и кавалерия были уже внутри «Альберта». Толмен проклял собственную небрежность и ударил по колену рукояткой меча.

◇ ◇ ◇

Тем временем единственное, что увидела Карла, взяв штурмом «Альберта» — это пустой капитанский мостик.

— Доклад! В настоящее время мы проводим поиски на линкоре, но не обнаружили ни единой души, в том числе и ложного короля Сому.

— Невозможно! С чем тогда мы только что воевали?!

Судно без экипажа. Обстрел несколько минут назад проводился без людей. Этот корабль был словно из истории о корабле-призраке. Возможно, король Сома использовал какую-то запрещённую магию. Озноб пробежался по спинам солдат. Затем пришёл новый отчёт.

— Доклад! Мы обнаружили часть доспехов в обломках орудий и баллист.

— Доспехи? А трупы?

— Эм-м... Мы обнаружили руку от манекена в перчатке.

— Манекен?

— Возможно, это какой-то трюк.

Ответ пришёл от страдальчески оглядывающегося Толмена, который только что зашёл на мостик. Толмен подошёл к Карле и дал совет:

— Миледи, нужно спешить обратно в замок.

— Погоди, мы до сих пор не нашли Сому!

— Вполне возможно, Сомы... никогда и не было на этом корабле. Не знаю, что это была за магия, но он, вероятно, напал на нас с помощью кукол, остатки которых мы нашли. Нас заманили на пустой линкор.

— Заманили?! Нет, то есть их цель!..

Увидев реакцию Карлы, Толмен кивнул с серьёзным лицом:

— Вероятно, это герцог Варгас, которого мы оставили в замке.

◇ ◇ ◇

За несколько минут до этого — от лица Сомы.

Самой большой проблемой в войне с Кастором Варгасом было то, что у меня не было солдат, которых можно было отправить на штурм города Красного Дракона. Мне пришлось послать всю королевскую гвардию в герцогство Кармин, а флот был занят другим поручением. Из-за этого недостатка солдат мы с Хакуей выбрали план отделить Кастора от его подчинённых и захватить Кастора отрядом всего из двадцати выбранных человек.

Во-первых, я показал позицию Кастора во время последнего предупреждения, чем спровоцировал протесты народа (также Хакуя подослал человека, который разжигал злость народа), которые сковали движения Кастора. Затем мы смешались с протестующими, проникли в город Красного Дракона и спрятались. Далее устроили так, чтобы мы смогли в любое время проникнуть в замок, воспользовавшись тоннелями для побега вроде тех, которые есть в Парнаме. В то же время под покровом ночи с помощью ринозавров мы притащили линкор «Альберт» и спрятали его в лесу рядом с городом.

И сегодня, пока ВВС всё ещё были в герцогстве Варгас, я, находясь в городе, объявил Кастору Варгасу войну с помощью оборудования для Вещательной Сети. Я был словно фокусник, который размахивает правой рукой, отвлекая внимание от трюка в левой руке. Кастор, наверное, сейчас думает, что я на борту «Альберта», тогда как на самом деле мы скрываемся в городе. Это 21 из 36 стратагем, «цикада сбрасывает свою золотую кожицу» — отвлечь внимание противника на одно, в то время как наши силы делают другое.

Бомбардирами на «Альберте» были бронированные куклы, которыми я управлял с помощью Живого Полтергейста. Я игрался с ВВС с помощью главных орудий и баллист, которые я взял из замка Парнам (я не мог управлять достаточным количеством кукол, чтобы использовать и второстепенные орудия). Таким образом, заманив кавалерию на пустой линкор, я проник в замок и получил возможность захватить Кастора.

Проблема была в том, что Кастор мог возглавить кавалерию виверн. Даже если бы мы смогли внезапно напасть на замок, это не имело бы смысла, если бы нашей цели там не было. Он, кажется, предпочитал сражаться именно так, из-за чего я беспокоился, но Хакуя уверенно сказал, что всё будет хорошо. По его словам:

«Герцог Варгас слаб в предусмотрительности, но сам он хорошо об этом знает. Он несколько раз подвергался опасности за его сотню лет военных кампаний. Именно поэтому мы используем его знание о том, что он не очень хорош против противников типа Вашего Величества, которые всегда атакуют со спины. По всей вероятности, он будет колебаться, выходить ему или нет, подозревая, что у вас есть что-то в загашнике. Даже если герцог Варгас захочет выйти, его камергер Толмен или кто-то ещё его остановит»

Хакуя рассматривал даже склад ума противника при составлении стратегий. Он грозный человек, прямо как Чжугэ Лян[✱]https://ru.wikipedia.org/wiki/Чжугэ_Лян из «Записей о Трёх царствах». Когда я поделился с ним своими впечатлениями, он ответил:

«Я не слышал, чтобы кто-то до Вашего Величества додумался использовать линкор на земле. Я лишь тщательно изучаю людей, тогда как Ваше Величество просто сокрушает их»

Ну, это было грубое описание того, каким образом Хакуя и я использовали свои собственные знания и опыт для подготовки этого плана. В результате план сработал великолепно, и наша команда лазутчиков проникла в город. В замке было небольшое количество защитников, но всех их смела Аиша.

И вот мы встретились лицом к лицу.

— Я рад, что мы смогли встретиться, Кастор Варгас.

— Ты... Сома Казуя!

Я столкнулся с маршалом ВВС Кастором Варгасом в банкетном зале замка. Он выглядел моложе, чем его проекция. А какие у вас будут впечатления от двухметрового парня с драконьим хвостом и крыльями? Я криво улыбнулся про себя.

— Ваше Величество, пожалуйста, отойдите!

Аиша и элитные лазутчики подошли, чтобы защитить меня. Большая кукла МусасиБоя среди них выглядела сюрреалистично... «Это был странный выбор», — сказал я про себя.

Увидев моих защитников, Кастор пролаял:

— Эй, Сома Казуя! Ты же Герой, не так ли?! Тебе не стыдно прятаться за спиной женщины?! Борись как мужчина!

— Не смеши меня. Всё, что я делал после призыва — это занимался бумажной работой.

В ответ на вызов на личный бой я мог лишь пожать плечами. О сражении против босса, когда у меня не было ни единого шанса поднять свой уровень, не могло идти речи. Хоть я и был в команде вторжения, я не смог бы победить ни единого здешнего стражника. Что ж, тут я был совершенно бесполезным, но, с другой стороны, прямо сейчас я вовсю сражался.

Я был посреди боя, работая своим разделённым сознанием на полную: я управлял бронированными куклами, которые находились на линкоре «Альберт», и использовал главные орудия и тайно установленные баллисты против заманенной туда кавалерии виверн. Тем не менее, кавалерия была более опытной, чем я представлял. Я смог застать их врасплох, но баллисты, которые использовались против виверн, не смогли забрать многих. Я, вероятно, не смогу их сдерживать дольше.

— ...Хм, ну ладно. У меня не так много времени, так что я арестую тебя прямо здесь.

— Ха, ну попробуй! Не думай, что сможешь поймать меня с таким количеством людей!

Кастор широко расправил свои крылья, пытаясь меня запугать. Порыв ветра отбросил несколько солдат к стене. ...Это шутка такая?! Это и есть та самая сила драконьютов? Видимо, кровь людей и драконов у него не для виду.

В следующий момент Кастор оттолкнулся от земли и, ненадолго повиснув в воздухе, сделал выпад. Он не обращал внимания ни на кого другого, его обнажённый меч был направлен прямо на меня.

— Ваше Величество!

Аиша стояла передо мной и расставила руки, чтобы закрыть меня. Она остановила атаку Кастора своим двуручным мечом. Раздался громкий звон от удара металла о металл.

— Проклятье! Уйди прочь, эльфийка!

— Обойдёшься! Я не дам тебе и пальцем притронуться к Его Величеству!

Аиша изо всех сил взмахнула мечом, отталкивая Кастора прочь. Кастор проворно приземлился и рассыпался в проклятьях:

— Проклятье, что за нелепая сила!

— Я не очень умна, но для этого у нас есть Хакуя, Джуна и герцогиня Уолтер. Тем не менее, когда я сказала, что моя сила будет служить Его Величеству, когда я сказала, что буду на его стороне, я была рада своей «нелепой силе»!

Аиша снова приготовила свой меч, постепенно сокращая дистанцию до Кастора.

— Почему?! Почему ты так верна человеку, что прячется за спиной женщины?!

— Если тебе так интересно, то потому, что мой король очень вкусно готовит, и он спас мою деревню... и ещё много почему, но самое главное — это потому, что я люблю его как человека! Я хочу всегда быть вместе с королём Сомой и принцессой Лисией!

Э... как же это смущает. Я знаю, что это неподходящий момент, но не могу не чувствовать себя счастливым, когда эта тёмная эльфийка говорит что-то подобное про меня. В отличие от моего широко улыбающегося лица, у Кастора был отвратительный взгляд.

— ...Тогда умри, защищая его.

Сказав это, Кастор ещё раз атаковал Аишу, но в этот момент...

— Я не позволю!

Большой МусасиБой, который подкрадывался к Кастору, неожиданно напал на него со своей алебардой. Кастор повернулся и остановил атаку своим мечом, но в тот момент, когда он собирался контратаковать, МусасиБой перекатился в сторону. Затем, разорвав его спину, изнутри выскочила Лисия, держа в руках рапиру.

— Чего?! Принцесса Лисия?!

Кастор рефлекторно поднял меч против контратаки Лисии. Для Кастора Лисия была дочерью его сюзерена, которому он поклялся в верности. В обычных условиях он не мог поднять свой меч против неё. Если бы Лисия была сразу видна с момента встречи с Кастором, он приложил бы все силы, чтобы обезвредить её, не поранив. Чтобы не допустить этого и ожидая такого развития событий, я спрятал Лисию внутри большого МусасиБоя и сказал ждать возможности. Эта нерешительность стала роковой для Кастора.

— Ледяные Клинки!

— А!

Не позволяя ему отойти, Лисия создала ледяные шипы из пола и потолка, сковав ими Кастора.

— Аиша!

— Поняла, принцесса!

Аиша на полной скорости ударила своим двуручным мечом теперь неподвижного Кастора. Звук ломающегося льда последовал через мгновение после звука удара Кастора о стену. Я стал свидетелем сцены, в которой на стене появляется круглая вмятина после удара об неё человека, прямо как в боевом аниме. Хотя он и получил удар, который меня бы мгновенно убил, раненный Кастор оставался в сознании. Наверное, такого следовало ожидать от драконьюта. Раненный Кастор застонал:

— Кух... Почему, принцесса... Я только хотел... вернуть трон... лорду Альберту...

— Отец когда-либо просил об этом? — прямо сказала Лисия, холодно глядя на Кастора.

— Это...

— Нет, отец никогда не хотел ничего подобного. Я по собственной воле желаю, чтобы Сома был королём. Если отец захочет трон обратно, я буду сражаться против него за Сому.

— Почему... ты так далеко...

— Потому что я хочу увидеть новую страну, которую создаёт Сома. — сказав это, Лисия надела что-то чёрное на шею Кастора. — Ты должен знать, что это, но на всякий случай скажу — это «рабский ошейник». Он содержит магию, которая будет сжимать его вокруг шеи по желанию хозяина, и при попытке навредить хозяину отрежет голову. Если попытаться снять этот ошейник без согласия хозяина, он также отрежет голову. Хозяином этого ошейника является Сома Казуя.

— ...

Кастор опустил голову. Теперь он не сможет пойти против меня; военно-воздушные силы проиграли королевской гвардии. И в этот момент молодая девушка ворвалась в комнату.

— Отец!

Девушка с огненно-рыжими волосами, золотыми зрачками и драконьими крыльями кинулась к Кастору. Эксель однажды с печальным лицом сказала: «Моя внучка осталась на стороне Кастора...» Значит, эта девушка должна быть дочерью Кастора, Карлой. Некоторое время назад я почувствовал, что линкор «Альберт» был обезоружен. Увидев красную металлическую броню на ней, я понял, что она вполне могла сражаться с «Альбертом».

В тот момент, когда Карла увидела моё лицо, она выхватила меч.

— Ты, да как ты смеешь...

— Прекрати, Карла!

Лисия скрутила Карлу, когда та собиралась напасть на меня.

— Лисия?! Отпусти! Он...

— Герцог Варгас уже носит рабский ошейник, и если ты убьёшь Сому, то твой отец тоже умрёт!

— Что...

Сила покинула тело Карлы, и меч выпал из её руки. Она упала на пол, как только Лисия отпустила её. Слёзы текли по её лицу, а сама она выглядела оцепеневшей. Мне от этого было немного больно, но она была одним из сторонников восстания. Я не могу относиться к ней как-то по-особому. Я попросил Аишу надеть на неё рабский ошейник.

Как только она это сделала, в зале собрались кавалеристы виверн, которые атаковали линкор «Альберт». Все они кипели от гнева, но, увидев рабские ошейники на шеях Кастора и Карлы, они поняли, что ничего не смогут сделать, и заскрипели зубами. Стояла тяжёлая атмосфера, но я не могу сейчас дрогнуть.

— Камергер дома Варгас, Толмен, здесь? — крикнул я

— ...Здесь.

Человек с белыми прядями в волосах, которому больше подошёл бы костюм, а не доспехи, сделал шаг вперёд. Так это Толмен.

— Вы же помните установленное нами правило во время ультиматума? «Если противник повержен или взят в плен, то вся его армия переходит под командование победителя».

— Да...

— Как вы могли заметить, маршал ВВС Кастор Варгас сейчас арестован. Я назначаю вас временным маршалом ВВС. Организуйте ВВС и переходите под командование королевской гвардии!

— ...Могу я задать вам вопрос? — спросил Толмен с таким выражением лица, будто только что проглотил горькую пилюлю.

— ...Что?

— Что будет с герцогом Варгасом и леди Карлой?

— Приговор для этих двоих будет вынесен после войны. Сейчас ничего решаться не будет.

— ...

— Вы бы о себе беспокоились, а не о своём лорде. Все военно-воздушные силы сейчас считаются мятежной армией, — сказал я, посмотрев на выстроившихся солдат и офицеров ВВС. — Если вы сейчас перейдёте под командование королевской гвардии, то будем считать, что вы просто подчинялись приказам Кастора. Те, кто не присоединится, будут считаться мятежниками, и их будут судить так же, как и Кастора.

— Вы хотите, чтобы мы продали своего лорда?!

— Мы не откажемся от лорда Кастора!

Я посмотрел на инакомыслящих.

— Подумайте хорошенько. Если вы станете предателями страны, то не только вас, но и ваших родных ждёт точно такое же наказание. Вы должны говорить подобное только тогда, когда у вас есть решимость!

— ...

В комнате воцарилась тишина. Хоть солдаты ВВС и не боялись за свои жизни, но на кону стояли не только их жизни. Они не настолько упрямы, чтобы вызывать проблемы для своих семей.

В этой тяжёлой атмосфере первым на колени встал Толмен.

— ...Я буду следовать вашим приказам, Ваше Величество.

— С-сэр Толмен!

— Мы ещё можем...

— Молчать! Вы что, не понимаете, что, сопротивляясь, делаете только хуже для герцога Варгаса!

— Гх...

От одного этого рёва несогласные замолчали. Толмен поклонился ещё раз.

— Приказывайте, Ваше Величество. Что впредь должны делать ВВС?

Я отдал приказы кланяющемуся Толмену.

— Во-первых, вы должны объявить, что сражение в герцогстве Варгас закончилось. Объявите, что герцог Варгас арестован, а ВВС сейчас находится под командованием королевской гвардии. После этого вы должны собрать всех членов ВВС, которых сейчас здесь нет. Как только все соберутся, вы направитесь в герцогство Кармин. Кроме того, вы должны будете сообщить, что все, кто продолжит после этого бунтовать, будут осуждены как предатели. Всё ясно?

— Да, сэр! Будет сделано.

Таким образом, боевые действия в княжестве Варгас закончились. Теперь... Я, наконец-то, могу направиться в герцогство Кармин.

— Я иду, Георг Кармин.

◇ ◇ ◇

Курс эльфриденских исторических идиом: урок 3.

«Атаковать замок с линкора»

Тип: фигура речи

Значение: сделать что-то, о чём ранее никто и подумать не мог.

Происхождение: король Сома напал на замок мятежника Кастора и одержал победу, используя в своём плане линкор.

Синонимы: «Коперниковская революция»[✱]Смена парадигм с геоцентричной модели (Земля — центр СС) на гелиоцентрическую (Солнце — центр). Фраза в настоящее время используется, в частности, в области гуманитарных наук, для простого изменения перспективы, означая собой прогрессивный сдвиг https://ru.wikipedia.org/wiki/Коперниковская_революция, «Колумбово яйцо»[✱]Крылатое выражение, обозначающее неожиданно простой выход из затруднительного положения. https://ru.wikipedia.org/wiki/Колумбово_яйцо.