Глава 1 — Скрывая за улыбкой кинжал

В тот день королевство Эльфриден охватило потрясение.

Ходили слухи, что король Сома наконец-то собирает армию против трёх герцогов, которые до сих пор отказывались ему подчиняться. Этот слух потряс людей: было много мнений о раздоре между королём и тремя герцогами, но большинство и подумать не могли о том, что он перерастёт в вооружённый конфликт. Они беспечно думали, что либо король, либо три герцога сдадутся, но прежде чем кто-либо понял, страна оказалась на грани раскола и как-то исправить это не представлялось возможным.

◇ ◇ ◇

Но были и те, кто, услышав эти вести, прыгали от радости и злобно улыбались.

Князь Амидонии Гай VIII собрал генералов, являющихся лидерами этой страны, и сделал громкое заявление:

— Время пришло! Собирайте войска на границе! Как только в Эльфридене начнётся хаос, мы начнём вторжение под предлогом подкреплений! Наша цель — житница[✱]Житница — регион страны, из-за плодородной почвы или благоприятного климата производящий излишек сельскохозяйственной продукции. на юго-западе королевства! Мы должны вернуть земли наших предков, когда-то украденных у них!

— О-О-О-О-О! — воодушевлённо воскликнули собравшиеся генералы, но среди этих криков...

— Пожалуйста, подождите, милорд!

...раздался один протестующий голос. Вперёд вышел мужчина и встал на колени перед троном. Это был министр финансов Гэтсби Кольбер. Гай с недоумением посмотрел на него.

— Ну и, Кольбер?

— При всём уважении, Ваше Высочество, прошу вас, пересмотрите вторжение в Эльфриден! Наш народ страдает от нехватки еды и экономического спада! Если мы начнём войну, люди умрут с голода!

— Я знаю это. Вот почему очень важно вернуть житницу.

— Нам потребуется много ресурсов для ведения этой войны! И если бы они у нас были, то мы должны ввозить еду из-за рубежа! Эту войну мы можем и не выиграть, а даже если и победим, то не факт, что хотя бы окупятся затраченные усилия! Поэтому вместо того чтобы вести войну, мы должны вложить...

— МОЛЧАТЬ! — прокричал Гай.

Он подошёл к Кольберу и сильным ударом отбросил в сторону.

— Вы, чинуши, всегда говорите одно и то же! «Займёмся внутренними делами, на другое нет времени», — это всё, что я от вас слышу! Наша страна пребывает в упадке, пока вы занимаетесь своими внутренними делами, тогда как Эльфриден, слабый при правлении того глупца, после воцарения нового короля наращивает могущество!

— Э-это потому... что новый король Сома работает над обогащением страны...

— Ты ещё не закончил?!

Гай ещё раз ударил Кольбера. Из уголков рта потекла кровь, но Кольбер не прекратил говорить:

— Ваше Высочество... Наши военные силы составляют всего лишь треть от сил Эльфридена, а наша национальная сила[✱]Национальная сила — совокупность всех имеющихся ресурсов нации для достижения национальных задач. Складывается из элементов двух групп: национальные — география, ресурсы, население; социальные — экономический, политический, военный, психологический и информационный. https://en.wikipedia.org/wiki/National_power не составляет даже пятой части. Это очень, очень безрассудный план!

— Я знаю об этом! Вот поэтому сейчас, когда три герцога и король конфликтуют, у нас есть хороший шанс!

— Но вы не знаете, как долго продлится конфликт!

— Ха-ха-ха, тебе незачем об этом беспокоиться. Восстание поднял бесстрашный генерал Георг Кармин, и этому молокососу-королю придётся сильно постараться, чтобы сокрушить его. А даже если Георг и победит, Эльфриден ещё нескоро успокоится, с предателем-то у руля!

Кольбер кусал губы.

«Так вот почему он так уверен! Из трёх герцогов только знаменитый генерал Георг Кармин поднял восстание, но это, очевидно, хороший шанс для княжества, и, честно говоря, вряд ли представится ещё один такой. Князь уже не так молод, и, вероятно, он не хочет упустить возможность повести за собой армию. Однако... это слишком наивные мысли!»

— Прошу вас, выслушайте, Ваше Высочество! Если мы вторгнемся в Эльфриден, то нас осудят другие страны! Мы же подписали «Декларацию единого фронта человечества против демонов»!

— ...«Декларацию человечества»? — Гай впервые проявил нерешительность.

«Декларация единого фронта человечества против демонов» — это название декларации и международного договора, предложенного крупнейшим и наиболее сильным в военном плане государством на континенте, Великой Империей Хаоса, в ответ на вторжение Короля Демонов. Её задачей было прекратить все войны между людьми и начать сотрудничество, чтобы остановить вторжение армии Короля Демонов. Основы «Декларации единого фронта человечества против демонов» можно рассказать в следующих трёх пунктах:

Во-первых, не допускаются изменения границ человеческих стран в следствие военных действий между ними.

Во-вторых, должны соблюдаться права всех народов на равенство и самоопределение.

В-третьих, страны, находящиеся вдали от Владений Короля Демонов, должны поддерживать страны, граничащие с Владениями.

Второй пункт был добавлен для обеспечения защиты малочисленных народов в каждой из стран. Он был добавлен из опасений, что из-за запрета изменения границ некоторые страны могут лишить малочисленные народы гражданских прав и лишить их собственности. В письменном виде это явно оговорено не было, но если какая-либо страна нарушит хоть один из пунктов, то Империя, будучи лидером этого договора, вмешается с применением военной силы. Короче говоря, Декларация человечества — это договор о безопасности, где в обмен на отказ от агрессии по отношению к соседним странам Империя будет гарантировать их безопасность.

— Если мы нападём на Эльфриден, Империя вторгнется в нашу страну! Я прошу вас, Ваше Высочество, переосмыслите всё!

— Кхм...

— Сэр Кольбер, вам не нужно об этом беспокоиться, — сказавшим это был принц Юлий Амидония, на красивом лице которого застыла лукавая улыбка. — Эльфриден не подписывал Декларацию человечества.

— Это просто софистика, принц! Мы собираемся напасть на страну, не подписавшую Декларацию, тогда как сами не можем защититься без неё. Это подпортит репутацию Империи как лидера!

— В дипломатии важны только заключённые договоры. Всё это вызвано упрямством Эльфридена, который не поддерживает высокие идеалы Империи. Я уверен, Империя не найдёт никакой вины в том, что мы сделаем.

— Но...

— Достаточно! — Гай обнажил свой меч и указал его кончиком на кланяющегося Кольбера. — Кольбер, я заключаю тебя под домашний арест.

— Ваше Высочество...

— Ты будешь наблюдать со стороны, как мы возвращаем земли наших предков.

Не глядя на Кольбера, Гай покинул зал аудиенций вместе с Юлием и генералами. Оставшийся один, Кольбер мог только бить кулаками по ковру и кусать губы.

◇ ◇ ◇

Несколькими часами позже, когда удручённый Кольбер шатался по коридорам замка, из-за мраморной колонны вдруг показалось лицо очаровательной молодой дамы.

— Привет, сэр Кольбер. Чего вы такой мрачный?

— Принцесса?! Э-э, ну...

Это была первая принцесса Ророа Амидония. Кольбер запаниковал, показав ей своё удручённое лицо. У Ророа с юного возраста были хорошие навыки в экономике, а когда она подросла, то завела связи с крупнейшими магазинами и финансовыми чиновниками страны и неожиданно стала фигурой, из тени управляющей экономикой княжества. Для 28-летнего министра финансов Кольбера Ророа была понимающим все тонкости экономики другом, «братом по оружию» против экономического спада и кем-то вроде проблемной младшей сестры.

Глядя на лицо Кольбера, Ророа виновато улыбнулась:

— Глядя на ваше лицо... неужто вы снова пытались дать моему отцу дельный совет?

— Эх, как видите...

— Прошу прощения за моего старика-идиота. Ха... держать вассала с хорошим советом подальше от себя — вести свою страну к гибели. О чём он, чёрт подери, думает.

Ророа задрожала от гнева. Глядя на разозлившуюся из-за него девушку, Кольбер почувствовал, что может простить что угодно.

— Большое спасибо, принцесса. Ваших чувств достаточно.

— Правда? Тогда будьте готовы.

— Готов? К чему? — не поспевая за внезапным развитием событий, Кольбер смутился.

Увидев это, Ророа улыбнулась:

— Мой отец дал вам кучу свободного времени, не так ли? Так давайте исчезнем вместе со мной. Всё будет в порядке, я уже сказала всем важным финансовым чиновникам, что поехала к старику Герману в Нелву, смотреть достопримечательности ♪

— ???

◇ ◇ ◇

Несколькими днями позже, в то же самое время, когда Гай VIII и Юлий ушли на фронт, принцесса Ророа и министр финансов исчезли из дворца. Однако Ророа устроила всё настолько искусно, что Гай и Юлий так никогда и не узнали о произошедшем.