Пролог — Святая Дева Империи

Великая Империя Хаоса.

Это была великая империя, которой не было равных среди остальных стран континента с точки зрения численности населения, военной мощи, технологий и процветания народа. Даже королевство Эльфриден — второе по площади государство на континенте (без учёта Владения Короля Демонов) — могло быть сметено мощью Империи. Если бы Эльфриден захотел начать войну против Империи, ему бы понадобилось в два-три раза больше ресурсов, чем у него было сейчас, даже с учётом присоединения всего княжества Амидония (а не только его столицы, как было сейчас). Но эти цифры рассчитывались для войны с одной только Империей; с учётом же её союзников любого противника Империи ждёт только поражение.

Пожалуй, единственное, в чём уступала Империя Эльфридену — это длина истории, ибо Империя была немного моложе королевства. В сумерках Хаотичных Времён, когда различные расы континента воевали друг с другом, когда неожиданно начали формироваться страны, Эльфриден стал страной, где проживало множество рас. Королевство Хаоса же было диктатурой, в которой власть находилась в руках одного короля, а вся сила — в руках людской расы.

В неспокойные времена страны с такой централизованной властью были сильнее: поскольку решения принимались одним человеком и могли быть немедленно исполнены, страна могла реагировать на различные ситуации гораздо быстрее. Когда Хаотичные Времена подошли к концу, королевство Хаоса было на голову выше остальных стран, но оно всё равно оставалось одной из сил, борющихся за власть, и тогда никто и представить не мог, что оно станет великой империей. Большие изменения начали происходить, как говорят, около ста лет назад, когда в этом королевстве родился герой.

Манас Хаос — человек, которого позже назовут императором Хаос. Манас родился вторым сыном короля Хаос, и он унаследовал трон после гибели отца и старшего брата на войне с королевством Эйфория, что лежало на севере континента. Когда Манас сел на трон, все ожидали, что он нанесёт ответный удар по Эйфории, но он поступил совершенно иначе. Вместо этого он женился на дочери короля Эйфории, тем самым породнившись с ним. Он даже сменил своё имя на Манас Эйфория, усыпив бдительность защитников Эйфории.

Из-за этого в королевстве Хаос вспыхнуло несколько восстаний, но Манас был гением в военных вопросах и подавил каждое из них. Да, Манас понял, что между ним и королевством Эйфория не было большой разницы в силе и что война с ним лишь истощит страну. Вместо этого он намеревался использовать Эйфорию, чтобы поглотить различные малые страны, и после того, как Хаос получит существенное преимущество в силе, поглотить и Эйфориию.

Так и получилось: Манас напал на родину своей жены сразу после того, как поглотил малые страны и получил преимущество в силе. Однако из-за совести и чувства вины даже после падения королевства Эйфория он не сменил фамилию обратно на Хаос, а продолжал использовать фамилию Эйфория (правящая семья Империи носит её до сих пор). После падения Эйфории Манас продолжил завоевательные войны, пока королевство не стало большой страной, правящей западной частью континента. С этого момента королевство Хаоса стало называться Великой Империей Хаоса.

Возникновение такой большой страны потрясло не только прилегающие к Империи страны. Одной из причин экспансионисткой политики предпоследнего короля Эльфридена стало беспокойство из-за грядущей угрозы Империи. Мир уже начал двигаться в сторону сотрудничества, но перед угрозой вторжения Империи не оставалось ничего иного, как усиливать собственную страну. Не обладая гениальностью Манаса, предпоследний король сумел завоевать половину тогдашнего королевства Амидония, но после он был зарезан собственным вассалом из-за страданий обнищавшего после безрассудных завоеваний народа. Далее в королевской семье началась грызня за престол (три герцога тех времён не вмешались в борьбу и отсиживались на своих землях), чем почти полностью уничтожила сама себя. В конце концов, мать Лисии, тогда ещё молодая девушка, пережила те тяжкие времена и унаследовала трон. Выйдя замуж за заурядного Альберта, она как-то смогла успокоить страну.

Вернёмся к Империи. Обретя огромную власть и имея виды на завоевание всего континента, Манас умер в возрасте пятидесяти лет. Ходили слухи, что он был убит, но правда заключается в том, что он заболел. Даже герои не могли победить болезни. После смерти Манаса судьба Империи стала неясной. Как это часто бывает (в том числе и на Земле), страна, построенная человеком с сильным характером, рушится после его смерти. Империя Александра, Монгольская империя, Китай династии Цинь[✱]Александр Македонской, он же Александр Великий — https://ru.wikipedia.org/wiki/Александр_Македонский
Монгольская империя началась с завоеваний Чингисхана в 1206 и распалась в 1294 — https://ru.wikipedia.org/wiki/Монгольская_империя
Династия Цинь правила в 221 до н.э — 206 до н.э. — https://ru.wikipedia.org/wiki/Цинь_(династия)... Империи, которые расширялись слишком быстро, не проживали и трёх поколений, прежде чем пасть, и Империя не была исключением.

Следующий император смог стабильно править благодаря близким соратникам Манаса. Во времена третьего императора эти помощники ушли в мир иной; поскольку Империя была страной, превозносящей человеческую расу, у императора не было вассалов других рас, которые могли бы поддерживать императоров нескольких поколений, как, например, Эксель в Эльфридене. В результате третий император начал новые завоевательные войны, чтобы заручиться поддержкой вассалов, показывая всем как внутри Империи, так и за её пределами, что он унаследовал дело Манаса объединения континента.

Тем не менее, война, разразившаяся около шестидесяти лет назад, переросла в глобальную войну, в результате которой многие страны были истощены. Империя не стала исключением: военные расходы оказались больше ожидаемых и опустошили страну, из-за чего третий император потерял поддержку. Бунты стали частым явлением в Империи, и во время одного из них император пал от рук бандитов. Вред, нанесённый одержимым желанием объединить континент третьим императором, как цинично говорят, заставил мир пойти по пути сотрудничества.

Четвёртый император, которому досталась в наследство беспокойная Империя, отказался от пути объединения континента и сосредоточил свои усилия на внутренней политике. Это можно назвать мудрым решением, но в то же время дворяне презирали его за консервативность. Во времена пятого императора страна уже утратила своё единство и была на грани распада.

Однако около десяти лет назад случилось неожиданное — появление Владений Короля Демонов. Империя потеряла большую часть своих северных территорий, в том числе и бывшее королевство Эйфория. То же самое, впрочем, можно сказать и о других странах; сложившаяся ситуация вынуждала людей объединиться. Роль лидера досталась крупнейшей и сильнейшей в военном плане стране — Империи. В результате этого Империи удалось избежать распада.

Даже после становления Империи лидером человечества ей пришлось вести тяжёлые бои с армией Короля Демонов, отчасти из-за того, что люди не смогли согласовать свои действия друг с другом. Пятый император был человеком, не сведущим в военных вопросах. Незнакомые проблемы подтачивали его тело и разум, и в результате он скончался пять лет назад. У него не было сыновей, и трон унаследовала четырнадцатилетняя девушка.

Мария Эйфория. Сейчас ей было девятнадцать лет, и она была императрицей Великой Империи Хаоса. У многих были опасения по поводу передачи трона молодой девушке, но после коронации она проявила свою врождённую харизму. Прежде всего, она сменила ориентированную на людей политику и стала назначать на должности талантливых представителей других рас. В мирное время это решение встретило бы сопротивление от людей, но сейчас, при наличии угрозы со стороны Короля Демонов, этого не произошло, ведь чин и престиж имели смысл, только если ты был жив. Её политика, которая соответствовала духу времени, получила поддержку народа.

Самым значительным среди принятых решений Марии было продвижение «Декларации единого фронта человечества против демонов» (для краткости — «Декларация человечества»). Это был призыв объединения всего человечества перед надвигающейся угрозой армии Короля Демонов. С тремя основными пунктами — «не допускаются изменения границ человеческих стран в следствие военных действий между ними»; «должны соблюдаться права всех народов на равенство и самоопределение»; «страны, находящиеся вдали от Владений Короля Демонов, должны поддерживать страны, граничащие с Владениями» — «Декларация человечества» была новаторской, которая не только создала единый фронт против армии Короля Демонов, но и прекратила войны и запретила этнические дискриминации.

Кроме этого, Мария посвятила себя спасению тех, кто нуждался в её помощи; её прекрасное лицо и нежное сердце тронуло и богатых, и бедных, и где-то по пути она получила имя «Святой Девы Империи».

◇ ◇ ◇

Сейчас эта Святая Дева Империи понуро сутулилась в своей комнате в Валуа — столице Империи. Сейчас был вечер, и лунный свет через окно попадал в неосвещённую комнату; в этой комнате молодая Мария с развевающимися волнистыми золотыми волосами и в белом платье, подчёркивающем женственные изгибы её тела, ходила у окна и задумчиво смотрела на улицу. Сложно было поверить, что эта девушка стояла во главе самой сильной в мире страны. Посмотрев на яркую луну, она издала ещё один вздох.

В этом момент в дверь комнаты постучались. Мария выпрямилась и сказала: «Войдите».

— Прошу прощения.

Дверь открылась, и в комнату вошла одетая в военную форму девушка. Она была вылитой Марией, с той лишь разницей, что её длинные волосы были собраны в хвост, а в её глазах было немного больше храбрости. Это было неудивительно, поскольку это была младшая (на два года моложе) сестра Марии — Жанна Эйфория. Жанна встала перед сестрой и отдала ей честь.

— Главнокомандующая армией Жанна Эйфория направляется в Ван, столицу княжества Амидония, — доложила Жанна.

Эта девушка обладала таким талантом, что её прозвали «Манасом в юбке», и сейчас она была первой в очереди на имперский престол, а также главнокомандующей всей армией. Разделив обязанности — административные для Марии и военные для Жанны — сёстрам удалось наладить дела Империи, избежав участи предыдущего императора, который умер от переутомления. Кстати говоря, у них была ещё одна младшая сестра, но из-за слухов о её чудачествах она не появляется на публике.

Мария извиняющим тоном сказала Жанне:

— Вот как... Ты собираешься встретиться с королём-героем.

— ...Да. Мне не нравится, что нас используют амидонцы, но мы должны провести переговоры о возвращении оккупированного Вана, — Жанна скривилась, словно съела лимон.

Несколько дней назад прибыл посланник князя Амидонии Юлия и как ни в чём не бывало заявил:

«Оккупация Вана Эльфриденом является вызовом для подписавших «Декларацию человечества» стран, которая запрещает изменение государственных границ. Мы просим Её Величество Марию Эйфорию, как лидера Декларации, вернуть нам Ван»

Конечно, Империя уже знала, что войну начало именно княжество Амидония. При расспросах посланник демонстративно отвечал, что «предыдущий князь Гай действовал самостоятельно и не слушал предупреждения принца Юлия. Его Высочество Юлий к этому не имел никакого отношения». Жанна хотела вытащить свой меч, услышав тон его голоса, но, будучи представителем имперской армии, сдержалась. Нехотя она согласилась взять на себя переговоры.

Хоть вина лежит на княжестве, она должна была придерживаться «Декларации человечества», так как эта Декларация была достоянием Империи. И для Марии, и для Жанны это было горьким решением.

— Извини, что взваливаю это на тебя.

— О чём это ты? Я уверена, что тяжелее всего именно тебе, старшая сестра. Клянусь, что однажды мы заставим Юлия заплатить за это.

Услышав настоящие чувства Жанны, Мария пыталась говорить с ней как можно более спокойно.

— Всё будет хорошо. Насколько я слышала, Сома, новый король Эльфридена — мудрый человек. Он не может быть настолько глуп, чтобы начать войну против нашей страны.

— Ты так думаешь? Мы однажды требовали его выдачи...

— Действительно... Мы уже могли произвести на него плохое впечатление.

Около полугода назад Империя запросила у Эльфридена деньги для ведения войны, а на случай их отсутствия был выдвинут дополнительный пункт: «провести ритуал призыва Героя, доставшийся от предыдущих поколений, и передать Героя Империи». В конце концов, находящийся в бедственном финансовом положении Эльфриден решил призвать Героя, и призванный Сома Казуя сейчас был королём Эльфридена. В произошедшем было много неясных моментов (например, почему предыдущий король Альберт так легко уступил ему трон), но Сома сумел исправить финансовое положение страны и выплатить требуемые деньги.

Дальше король Сома разобрался с продовольственным кризисом в стране, подавил восстание трёх герцогов и устроил ответное вторжение в княжество Амидония, где захватил столицу Ван. Сома был примерно того же возраста, что и Мария, но он оказался способен провернуть всё это за такое короткое время. Он обладал выдающимся талантом, и она хотела видеть в своих рядах кого-нибудь столь же способного, даже если он не будет Героем. На самом деле, вместо Юлия, который делал только то, что ему вздумается, она хотела бы завести дружбу с Сомой, но из-за предыдущего случая с имперским требованием его выдачи дружественные отношения казались безнадёжно утерянными. Но Мария не отказывалась от своей надежды.

— Исходя из того, что я слышала, лорд Сома прислушается к голосу разума.

— Думаешь? У меня на этот счёт противоположное мнение: вы с ним как масло с водой, старшая сестра...

Из тех отчётов о Соме, что она читала, Жанна никак не могла отделаться от мысли, что он будет соперником Марии. Мария пыталась объединить человечество перед лицом вторжения демонов, тогда как Сома думал о том, как сделать так, чтобы его страна могла стоять на своих собственных ногах. Кроме того, Мария будет соблюдать законы и соглашения даже в трудные времена, рассуждая как подобает императрице; Сома же рассматривал королевскую власть, трёх герцогов, законы и соглашения как простые инструменты. Он действует по принципу: «Если что-то полезно, то я буду это использовать, если нет — то я выброшу прочь».

Мария, которая действует согласно логике, и Сома, который действует по своим ощущениям[✱]Мария совершает действия, основываясь на том, как они должны быть, согласно её суждениям; Сома же действует на основании того, как он видит вещи.. Другими слова, идеалистка Мария и реалист[✱]Комментарий автора: «в данном случае нравственный философский термин «натурализм» более уместен, но отличия между ними слишком неясны, так что я написал реализм для соответствия обратной стороне идеализма. Сома. Жанна думала, что эти двое никогда не смогут понять друг друга.

— Как по мне, вы двое смотрите в совершенно противоположных направлениях... — сказала Жанна.

Мария мгновение помолчала, а затем хихикнула.

— Раз мы смотрим в противоположных направлениях, то не значит ли это, что, если мы объединимся, у нас не будет слепых пятен?

Увидев озорную улыбку Марии, её младшая сестра Жанна подумала, что та выглядит очень мило.