Глава 3 — Переговоры

Часть 1

Тренировочная площадка в замке Вана. В этом месте, похожем на стрельбище в додзё для стрельбы из лука[✱]Выглядит так — https://pdevine.files.wordpress.com/2008/10/img_0711.jpg, я сражался против полностью экипированной Аиши. Аиша, облачённая в лёгкую броню, обнажила свой гигантский меч и направила его в мою сторону; её противниками были я и пять МусасиБоев среднего размера (что-то среднее между куклой малого размера, которая была как мягкая игрушка, и большой куклой ростом с человека).

— Что ж... Я начинаю, Ваше Величество!

— Давай, Аиша!

Лисия, выступающая в роли судьи, взмахнула рукой. В этот миг большой меч Аиши полоснул вниз. В мою сторону полетела видимая ударная волна. Я переместил МусасиБоя с щитами в обеих руках перед собой и выставил щиты. Когда ударная волна врезалась в них, раздался громкий треск, но МусасиБою каким-то чудом удалось устоять.

— Это не всё!

Однако, не дав ни секунды на передышку, Аиша направила свой меч в мою сторону, отвела его назад и толкнула вперёд со всей своей силы. МусасиБой сложил щиты для блокирования этой атаки, но этот тараноподобный удар пробил и щиты, и МусасиБоя.

«Ничего себе... Она смогла пробить оба этих здоровенных щита...»

Я опешил от невероятной силы, но Аиша на мгновение остановилась. Пользуясь этой возможностью, я отправил МусасиБоя с двумя мечами и МусасиБоя с копьём на оба её фланга и атаковал сразу с двух сторон. Но Аиша прибила первую куклу мечом к земле и затем, используя меч как опору, в воздухе уклонилась от атак. Аиша стояла на руках на своём большом мече.

— Так, «Прицельная Стрельба»!

Оставшиеся две куклы МусасиБоев с луками прицелились и выстрелили в Аишу, которая не могла двигаться. Две стрелы быстро летели в сторону Аиши.

— Наивно!

Аиша начала крутить ногами, выполняя что-то вроде ударов капоейры, отбив обе стрелы. Затем она опустилась на землю, сразу же вынула что-то из кармана и щелчком запустила в мою сторону.

— Не может... быть...

В мой лоб, со звуком «пач», прилетел лёгкий удар, и моя голова откинулась назад. Посреди моего лба был кусок глины размером с монету в десять йен. Будь это нож или камень, я был бы мёртв. Ну, это был всего лишь «тренировочный» матч, так что мне смерть не грозила, но такое поражение «в одну калитку» очень угнетает... Я сел на месте.

— Эх, блин... Я даже близко с тобой не стоял.

— Э-это не правда... — заикаясь, поспешно попыталась успокоить меня Аиша.

— Аиша, точный анализ его боевых способностей очень важен, так что важно сказать всё как есть, — сказала Лисия.

Лисия была права. Я искал боевой стиль, который подойдёт мне.

— Послушай Лисию. Говори честно.

— Т-тогда... Я не почувствовала никаких трудностей в сражении против группы кукол. Но я думаю, что с предыдущей тактикой «все берут по мечу в обе руки и нападают толпой» справиться гораздо сложнее.

— Эх, «тактика Пикмин»[✱]Тактика Пикмин — японская версия «зерг раша». Пикмин — RTS на WiiU... Но ты ведь всё равно раскидала их в мгновение ока, разве нет?

— Что означает, что твоя нынешняя тактика была даже хуже предыдущей, — сказала Лисия.

— У-у-у...

Я опустил голову, когда Лисия сказала это. Поскольку тактика Пикмин была неэффективной, в этот раз я попытался применить тактику, которую использовала группа авантюристов, в которой был МусасиБой по одному из заданий (я бы назвал её «тактикой лабиринта Мирового Древа»), но результат был ещё более плачевным.

— Это потому, что в команде авантюристов был волшебник. Усиленный магией щит сложно пробить, а иметь дело со стрелами, на которые наложили стихийную магию, очень проблематично, — схематично сказала Аиша.

Кроме того, она сказала не «невозможно», а «проблематично», так что стандарты Аиши явно были «выше нормы»...

— Но я не могу использовать стихийную магию или магию поддержки...

Даже используя Живого Полтергейста, я могу применять «Вихревую Атаку» и «Прицельную Стрельбу», но куклы не могут использовать магию для наложения стихийных эффектов на своё оружие или стрелять огнём или льдом.

— Интересно, смогу ли я в школе магии или чём-нибудь подобном научиться тому, как их использовать?

— Это невозможно. Я ни разу не слышала о маге с атрибутом Тьмы, который мог бы использовать магию других атрибутов, — немедленно отклонила Лисия.

По её словам, четыре великих атрибута — Огонь, Вода, Земля и Ветер — создавали феномены путём манипуляции маной соответствующей стихии; атрибут Света использовал ману внутри тела, чтобы увеличить скорость заживления ран или усилить тело. Однако атрибут Тьмы такого делать не позволял. Другими словами, сколько бы я не учился, мне никогда не стать магом или целителем... Как бы мне назвать это? Одно разочарование. Мои плечи поникли.

— О чём ты вообще говоришь? — удивлённым тоном спросила Лисия. — Ты ведь знаешь, что атрибут Тьмы очень редкий? За свою жизнь я видела лишь трёх человек, которые им обладают.

— Трёх? Двое — это я и Томоэ... А третий кто?

— Моя мать. Но она никогда не говорила мне, какой силой обладает.

Предыдущая королева, серьёзно? Я недолго видел её, когда меня призвали. Если я верно помню, право наследования трона было закреплено за ней (строго говоря, она была правящей королевой) и она доверила управление королевством своему мужу, королю Альберту. У нас было мало возможностей поговорить, но всякий раз, когда я вижу её улыбку, я думаю, что она хороший человек.

— Мне всё кажется, что моей силы недостаточно, чтобы защитить самого себя...

— Пожалуйста, перестаньте, Ваше Величество! Я буду на страже Вашего Величества всё время! — Аиша ударила себя в грудь. Перед лицом её надёжности чувствую себя жалким.

— Что это за Герой такой, которого защищает девушка...

— О чём ты говоришь? Сома, ты с самого начала не был похож на Героя, и ты сам это знаешь.

Лисия своими словами разбила мне сердце. Я согласен с ней... но неужели нельзя было сказать это помягче? Пока я думал над этим...

— Разве доверять работу, которую не можешь выполнить, тем, кто может — не одна из твоих сильных сторон? Раз уж ты не можешь защититься самостоятельно, мы будем теми, кто всегда будет защищать тебя, — сказала Лисия, краснея.

— Принцесса всё верно сказала! Ваше Величество защищает страну, в которой мы живём, так что мы защитим Ваше Величество! — поддержала её Аиша.

— ...Понял.

От слов этих двух прекрасных девушек я по-прежнему чувствовал себя жалким, но также я был немного счастлив. Я —Герой лишь на словах, но я должен защищать этих девушек по-своему...

Нет, я хочу защитить их. Из самых глубин своего сердца.

— Ваше Величество.

Повернув голову в сторону позвавшего меня, я увидел Джуну в морской униформе, поклонившуюся и приставившую руку к груди.

— Лорд Хакуя ищет вас. Он хочет обсудить с вами городское планирование.

— Понял, пойду к нему прямо сейчас.

Я встал и отряхнул грязь. Я попросил солдат убраться на тренировочном поле, а сам вместе с девушками отправился в рабочий кабинет правительства. Время заняться тем, что я умею делать.

◇ ◇ ◇

Когда мы пришли в рабочий кабинет правительства, Хакуя и Людвин уже были там. Я сел за стол, а Лисия и Джуна, которые были на должностях секретаря из-за нехватки рабочей силы, сели по обе стороны от меня. Аиша, как телохранитель, встала рядом с дверью. В последнее время такая расстановка стала стандартной для этой комнаты. Проверив, что все были на своих местах, Хакуя показал карту городского планирования Вана, которую он приготовил на столе.

— Пожалуйста, посмотрите на схему планирования города, которую я подготовил.

Я взглянул на карту. От замка князя до городских стен на все четыре стороны света расходились четыре главные дороги; небольшие дороги отходили перпендикулярно от главных дорог, из-за чего карта выглядела как доска для игры в го. Я словно смотрел на карту древней Нары или древнего Киото, изображённую в учебнике истории. Кварталы дворян находились на севере-востоке города, тогда как мастерские расположились на юго-западе. Военные строения были расставлены ошеломляюще эффективным образом. Я выдохнул и положил подбородок на руки.

— ...Хакуя.

— Да, Ваше Величество.

— Это перебор.

В конце концов, это был план города, и на эффективность нужно было обратить серьёзное внимание. «Ane-san-rokkaku-tako-nishiki»[✱]Сома спел строку из «Kyoto Road Song», также известную как «Marutake-ebisu». Сами слова песни не имеют смысла, но они помогают детям запомнить расположение дорог в центре старого Киото. https://www.youtube.com/watch?v=fPhZyUj-EkU... Почему ты превратил улицы в какое-то мистическое заклинание? И вообще, для такой большой реконструкции не быстрее будет просто спалить весь город? Неужели мне придётся стать Нероном[✱]По одной из теорий, римский император Нерон поджёг Рим. https://ru.wikipedia.org/wiki/Нерон?

— Прошу прощения. Посмотрев на такой неупорядоченный план города, я почувствовал внезапный импульс сделать его более эффективным... — видимо, Хакуя сам понимал это, поэтому горько улыбнулся и указал на главные улицы. — Однако, в качестве мер против пожаров, город необходимо разделить на районы. Я считаю, что создание этих главных улиц необходимо.

— Я согласнен, но... я хочу учесть пожелания людей, которые живут здесь. Я хочу, чтобы они думали о том, каким они хотят видеть город, и что они думают о других людях, живущих бок о бок с ними. Если мы сами решим здесь всё и вся, то они могут воспротивиться переменам.

— На всякий случай я позвал нескольких архитекторов из этого города, но... Спрашивать мнение жителей этого города? С настроениями, что сейчас здесь царят, город превратится в часть авангардистского искусства...

— Город искусств... Интересно звучит, если он действительно станет таким.

Создать художественные галереи и музеи может быть хорошей идеей... Каким может стать этот город? Здесь уже есть открытый рынок вроде Амейоко[✱]Рынок на открытом воздухе в Токио рядом с Уэно. http://www.embjapan.ru/rajon-amejoko.phtml, и мне кажется, что Ван постепенно превратится в Уэно[✱]Уэно известен множеством художественных галерей и музеев, а также культурных достопримечательностей и зоопарком.. Если так будет, то можно здесь построить зоопарк. С силой Томоэ превратить это в реальность будет несложно, так как понго могли бы быстро его построить.

Хакуя, однако, покачал головой.

— В случае войны с Амидонией Ван будет стоять на линии фронта. На данный момент создать такой приятный город просто невозможно.

— ...Эх, и правда.

Нельзя надеяться на высокие оборонительные возможности города искусств. Я хочу побыстрее сделать из него город, который можно будет перестраивать так, как хочется.

— Наверно, пусть так и будет, — сказал я. — Начинай двигаться в этом направлении.

— Понял, — поклонился Хакуя.

Я посмотрел на Людвина.

— Как идут работы по расширению транспортной сети?

— Ваше Величество, в настоящее время королевская гвардия и армия приложили все усилия и соединили Ван с дорогой, ведущей в Эльфриден. Кроме того, мы завершили присоединение к дороге окрестных деревень, находящихся под нашим контролем. Также мы построили восемь мостов через реки, но...

— Но что?

Я спросил Людвина, который выглядел сомневающимся, а затем он, с непониманием на лице, спросил:

— Я не понимаю, в чём смысл создания транспортной сети. Конечно, я понимаю, что дороги необходимы для снабжения. Но Империя не признает наши права на Ван, так есть ли смысл строить мосты и дороги, если нам придётся вернуть город обратно?

— Он прав... Можно не сомневаться, что Империя потребует возвращения Вана. Мне слегка неприятно думать, что Юлий будет пользоваться мостами, которые мы построили, — нахмурилась Лисия.

— Возможно, этого не произойдёт.

— Да, не произойдёт.

Хакуя и Джуна вместе отвергли это.

— При всём уважении, принц Юлий не способен на такое.

— Я слышала, что он очень горделив, так что он не будет пользоваться мостами, которые построили его враги.

— Хмм... Я бы использовал всё, что можно использовать, даже будь оно амидонским.

Например, та женщина-генерал с хриплым голосом. Со времён того музыкального шоу Маргарита Вондер отлично выступает в роли ведущей конкурса певцов. В этой стране, где на слабый пол смотрят свысока, женщина, которая может откровенно говорить с мужчинами-участниками, на вес золота. Она ещё и сильна, так что нерешительные мужчины не будут выступать против неё.

— Раз он обладает такой гордостью, то мы будем делать то, что будет изводить его.

— Изводить как?

— Мы дадим мостам имена. Их восемь, правильно? Тогда пусть будут мостом Сомы, мостом Лисии, мостом Альберта, мостом Хакуи, мостом Людвина, мостом Пончо Ишизуки, мостом Аиши и мостом Джуны. Выбейте эти названия на перилах соответствующих мостов. Даже если они перейдут в чужие руки, мы можем подчеркнуть вклад Эльфридена. В таком случае, не захочет ли Юлий уничтожить их?

— Сома... Ты так спокойно используешь грязные методы... — ответила Лисия со смесью восхищения и ужаса.

Ну, раз возражений нет, то так и поступим. Между прочим, я просил, чтобы мосты не были чересчур прочными, так что ничего страшного, если их разрушат. Я также приказал, чтобы мосты не украшали. После того, как Хакуя и Людвин ушли выполнять планы, которые мы только что приняли, Лисия вздохнула.

— Империя не откажется от своих требований по возвращению Вана?

— Да... Я не собираюсь менять свой общий план, но нашим противником выступает сестра императрицы, с которой будет сложно иметь дело. Если для нас всё закончится успехом, Империя потеряет лицо. Мы не можем сейчас меряться с ними силами, так что если Империя посчитает нас угрозой, это будет дипломатическим провалом.

— Я слышала, что ты встретился с Жанной Эйфорией. Это правда? И то, что призыв Героя был их уступкой для нашей страны?

Ей Джуна рассказала? Я только кивнул в ответ.

— Да.

— И когда ты понял это?

— Когда я услышал, что во главе Империи стоит кто-то с титулом «Святая Дева», у меня возникли смутные подозрения. Я считаю, что человек, которого называют «Святой Девой», не будет делать такое беспричинно.

— Ты доверился титулу?

— Люди получают титулы, когда они им подходят. И получив их, люди стараются им соответствовать.

Для Империи, обладающей огромной территорией и в которой проживают множество рас и народов, номинальный глава с титулом «Святая Дева» удобно выступает в качестве объединяющей силы. И титул тем более важен, раз Империя подняла знамя, объединяющее человечество против армии Короля Демонов. Чтобы не потерять это преимущество, Мария Эйфория будет вести себя подобающе Святой Деве.

— Из-за этого я попытался интерпретировать требование Империи в позитивном ключе.

Но до разговора с Жанной у меня не было ни единого доказательства. Я подтвердил свою теорию только во время разговора. Несмотря на то, что Великая Империя Хаоса кажется чем-то вроде «империи зла», это не высокомерная сверхдержава. Это всего лишь «обычная сильная страна», которая отчаянно пытается себя сохранить.

— По этой причине мы не можем быть беспечными. При столкновении с таким серьёзным противником нет места для небрежности и гордыни

— Ты прав.

Я переглянулся с Лисией, а затем вздохнул.

◇ ◇ ◇

На следующий день сестра императрицы, Жанна Эйфория, в сопровождении истца, нового князя Амидонии Юлия, прибыла в Ван для проведения переговоров по возвращению территорий.

Часть 2

— Вау, какой великолепный вид!

Стоя на крепостных стенах Вана, я видел построение пятидесяти тысяч солдат эльфриденской армии, а по другую сторону от них — около пятидесяти тысяч солдат армии Великой Империи Хаоса. Также на стороне Империи более пяти тысяч амидонских солдат, так что их общее число приближалось к шестидесяти тысячам. Солдат было больше, чем в предыдущем сражении, и все они были передо мной.

— Взгляните вокруг, как много врагов собралось, как весело[✱]Основана на старой версии детской мелодии «открытые и закрытые ладони» https://www.youtube.com/watch?v=oypsXiOM3S0 . Сома же пел вот эту «военную» версию: https://www.youtube.com/watch?v=YmOxqtGZMP8 ♪

— Что это за песня?

— Изменённая песня с военных времён моей страны... Как-то так.

Мелодия была «открытые и закрытые». Моя бабушка однажды сказала: «’Открытые и закрытые’ изначально была иностранной народной песней. Когда она впервые попала в Японию, текст песни был такой: ‘Если посмотреть вокруг, зелёная ива переплелась с цветками сакуры’». Песня, которую я напел, была изменённой версией этой «если посмотреть вокруг» песни. Лисия, которая стояла рядом со мной, удивлённо спросила:

— И по какому поводу эта песня? Что будет, если эта армия на самом деле нападёт?

— Мы без единого шанса проиграем. Верно, Хакуя?

Хакуя, который тоже стоял рядом, кивнул в ответ.

— Как вы и сказали, Ваше Величество. Если считать количество солдат, офицеров, вооружение, опыт и моральный дух... Мы проигрываем Империи по всем фронтам. Если начнётся сражение, у нашей армии не будет ни малейшего шанса на победу.

— ...Всё верно.

Битва движется «Небесами, Землёй и Человеком»[✱]Один из трёх принципов войны Мэн-цзы: «Возможности времени, предоставляемые Небесами, не равны преимуществам положения, обеспечиваемого Землёй, а преимущества положения, обеспечиваемого Землёй, не равны единению, возникшего из гармонии людей». Сома же использует короткую японскую версию., то есть «небесными возможностями (временем для атаки), преимуществом на земле (географическим преимуществом) и гармонией людей». Империя — лидер антидемонической коалиции — имеет время для атаки, а амидонская армия — географическое преимущество. Если бы меня спросили, есть ли в эльфриденской армии гармония людей для противостояния Империи, то я отвечу: «Нет». Я смог отправить солдат из армии и ВВС на войну потому, что так они могли избавиться от клейма предателей. Всё было не так плохо, когда врагом была одна Амидония, но когда противник превосходит по всем параметрам, как сейчас имперская армия, то ожидать боевого настроя у наших людей не приходилось.

— Если бы мы могли выиграть хотя бы в вооружении...

Со своего места я мог увидеть корпус ринозавров с прикреплёнными к ним пушками. Я слышал, что ринозавры использовались в осадах замков, но, похоже, Империя использовала их как подвижную артиллерию. На самом деле у меня тоже была такая идея, но ринозавров для этого нужно «сломать» на тренировках, чтобы они не пугались звуков выстрелов. А так как ринозавры присоединились к нашей армии по просьбе Томоэ, мне пришлось отбросить возможность такого обучения.

Было досадно увидеть, что Империя уже воплотила в жизнь мою задумку. Но это логично: раз уж дилетант в военных вопросах вроде меня смог додуматься до этого, то они и подавно. Пока есть спрос, большинство из этих идей будут реализованы.

В любом случае, сражаться здесь было необязательно: Империя просто использует возможность начать битву как карту на переговорах. Можно сказать, что армия перед моими глазами и была картой, подготовленной Империей. Хотя я знал об этом, легче от этого не становилось.

— Ваше Величество, там стоит неизвестный мне отряд, — сказала Аиша, глядя на вражескую армию.

— Что значит «неизвестный»?

— Я вижу группу солдат, с головы до ног одетых в чёрную броню!

— Полностью в чёрном? ...Я не могу разглядеть на таком расстоянии.

— У тёмных эльфов отличное зрение! — горделиво выпятила грудь Аиша. — У этого отряда очень длинное оружие.

— Полагаю, это «магический бронированный корпус», — сказал Хакуя.

Впервые слышу такое название.

— Магический бронированный корпус?

— Это антимагическая версия бронированной пехоты, вооружённая пиками, — начал объяснять Хакуя. — Эта чёрная броня постоянно создаёт барьер, который блокирует любой тип магии. Поговаривают, что Империя простирается так далеко, как далеко могут зайти эти солдаты; они — самая ценная армия Империи, которой они больше всего гордятся.

Ох, вот как... Пехота с пиками — это солдаты, вооружённые длинными копьями для сражений против кавалерии. Мои знания о них получены только из игр, но я знаю, что они образуют плотную фалангу против разогнавшейся кавалерии, выставляя перед собой копья, чтобы остановить атаку. Конечно же, я считаю, что в зависимости от ситуации они могут стать мощным отрядом... Но как они стали самой ценной армией? Я спросил Хакую об этом.

— Ваше Величество, вы помните, почему в этом мире так и не получило развитие огнестрельное оружие? — спросил он меня в ответ.

— Так как боевая мощь магии выше, а дальности стрельбы больше, оно оказалось ненужным, верно? Вот почему пушки используются только в морских сражениях или при атаке на укреплённые магией стены.

— Правильно. К тому же на континенте живут существа с настолько жёсткой шкурой, что огнестрельное оружие её просто не пробьёт.

Другими словами, огнестрельное оружие даже для охоты нельзя использовать, потому причин развивать его не было. Но тогда они должны были придумать нарезное оружие или бронебойные пули, правильно? Даже мушкет, который мог стрелять только круглыми шариками, должен быть широко распространён (японская домашняя аркебуза была ранней формой мушкета). Если мы когда-нибудь сможем производить такие винтовки, то сможем увеличить мощь страны. Но хоть я и знаю об истории мушкета, как его создавать я не знаю.

Хакуя продолжил объяснять:

— Кроме того, в зависимости от ситуации, броню тоже можно зачаровать на уменьшение урона. И чтобы пробить такую броню, оружие зачаровывают на увеличение урона.

— Ах, порочный круг...

— Да. Также известен факт, что магия зачарования тем сильнее, чем большей массой обладает объект. Другими словами, стрела сильнее пули, но стрела слабее копья.

Значит, если мы разработаем винтовку, маленькая пуля не будет обладать большой энергией? День создания отряда с винтовками отдалился ещё больше...

— Даже использование магии или бомбардировка рыцарей на вивернах будет неэффективна против этого отряда, а кавалерия будет ими уничтожена. Кроме того, невозможно будет прицелиться на них из пушек (снаряды не взрываются), так что масса этих солдат в чёрной броне будет медленно приближаться. Со стороны их противника это будет...

— Просто ужасно. Они будут выглядеть как армия из ада.

При сражении на равнинах они будут непобедимы. Возможно, в сражениях в холмистой местности или на болотах, где будет слабая опора для ног, получится заманить их в ловушки, или окружить и посеять хаос в их рядах... Примерно так я думал, но такое возможно только если я буду вести оборонительный бой, ведь для атакующего сложно выбирать место сражения. Так что фраза «простирается так далеко, как далеко могут зайти эти солдаты» действительно имеет смысл.

— Кроме того, у имперской армии, кроме магического бронированного корпуса, есть и другие сильные отряды, — сказала Лисия, смотря на врага. — Не говоря уже о рыцарях на вивернах, у них есть рыцари на грифонах, которые, как поговаривают, так же сильны, как драконьи рыцари. Отряды магов превосходят наших с точки зрения как количества, так и качества; специализированные на сражениях отряды ринозавров... Если мы будем сражаться против Империи, то нужно будет разобраться со всеми ними.

Ох... Она права. Во вражеской армии не один только магический бронированный корпус. Мои замыслы о сражении против него в определённом месте были глупыми.

— ...Как и ожидалось, победить Империю мы не сможем.

— Сома...

— Ваше Величество...

Посмотрев на встревоженные лица Лисии и Аиши, я слегка улыбнулся.

— Пока не можем.

— ?!

— Пойдёмте поприветствуем Жанну и Юлия

Когда я отдал приказ, остальные трое энергично ответили:

— Есть, Ваше Величество!

◇ ◇ ◇

Зал аудиенций в замке Вана.

В зале аудиенций, который имел больше украшений, чем зал аудиенций в замке Парнама, я сидел на троне. В нескольких шагах от меня на ковре стояли младшая сестра императрицы Великой Империи Хаоса Жанна Эйфория и старший сын покойного князя Амидонии Гая VIII Юлий. Юлий, которого я видел впервые, был красивым мужчиной немногим больше двадцати лет, от которого исходило ощущение холода, похожего на Хакую, но его глаза, высокомерно смотрящие на других, произвели на меня неприятное впечатление.

С нашей стороны были только Лисия и Хакуя, которые стояли по обе стороны от меня, и Аиша, как мой телохранитель стоящая за моей спиной. Увидев это, Жанна склонила голову.

— Как неожиданно. Я думала, что за переговорами будет наблюдать большое количество солдат.

— Нет нужды в солдатах для приёма двух человек. Это будет невежливо, не так ли?

— В самом деле, замечательное понимание, — сказала Жанна, словно была восхищена.

Мысленно я показал ей язык. Я просто думал, что может произойти сцена из Троецарствия, где правитель сделал то, на что указала Жанна, а посланник сказал: «У вас аудиенция всего с двумя людьми, неужели в вашем королевстве принято встречать их множеством солдат?» или «Разве вы не чувствуете себя в безопасности, когда вас не охраняют солдаты?» ...Так что я поступил так, чтобы не дать ей возможность этого сказать.

— Ну... Пока за вами стоит та девушка, вы будете чувствовать себя в безопасности, не так ли?

Острый взгляд Жанны замер на Аише. Военные люди ауру какую-то испускают? Она смогла точно рассмотреть способности Аиши. Аиша молча поклонилась.

— Она — превосходный боец. Я хотела бы сразиться с ней, но мне кажется, что мне трудно будет победить. Как и ожидалось, у вас, лорд Сома, отличные подчинённые.

Не могу сказать, насколько искренним был этот комплимент, но, судя по тому, как была напряжена Аиша, Жанну как воина тоже нельзя было недооценивать.

— А вы настолько смелы, что пришли на встречу с королём без сопровождения? Не боитесь, что вас убьют здесь?

— Я прибыла сюда как посланник мира. Почему я должна беспокоиться об этом? — сказала Жанна с улыбкой.

А она неплохая актриса. У неё не было «сопровождения», но что насчёт имперского отряда шпионов, которые пробрались в замок и подстраховывают её? Может быть, прямо сейчас они скрестили мечи с морпехами Джуны, которые защищают эту конференцию.

Далее я перевёл внимание на Юлия.

— Это наша первая с вами встреча. Я — Сома Казуя.

— ...Князь Амидонии Юлий.

Юлий представился князем, не скрывая враждебности в глазах. Он не мог провести церемонию коронации с тех пор, как мы оккупировали Ван, поэтому он не мог называть себя князем. Впрочем, я сам был в схожей ситуации, так что не мне об этом говорить.

— Так какова цель вашего визита?

— ...Что за фарс. Я хочу, чтобы ты немедленно вернул Ван!

— Лорд Юлий... — Жанна сделала кислое лицо, словно её укусил жук, но Юлий проигнорировал её и продолжил говорить.

— Наше княжество является членом Декларации человечества, и в нём есть пункт «не допускаются изменения границ человеческих стран в следствие военных действий между ними»! Эльфриден, захватив Ван, нарушил этот пункт, поэтому я требую скорейшего его возвращения!

— Говори, что хочешь, но... — я облокотился на трон и положил подбородок на руку, прежде чем продолжить, — не так давно именно вы вторглись в Эльфриден, разве нет? Именно вы собирались изменить границы, но, проиграв войну, пожаловались о нарушении договора. Не слишком ли это неразумно?

— ...Вторжение в Эльфриден было собственной идеей отца... Гая.

— Но вы тоже участвовали в этой кампании, так что на вас тоже лежит вина за это преступление. Начнём с того, что прежде чем начинать переговоры о возврате территорий, вы должны принести извинения за вторжение в нашу страну.

— Кх...

— Лорд Юлий, лорд Сома прав. Так как наша текущая задача — просить возврата территорий, вы должны показать свою добрую волю и принести извинения.

Юлий чувствовал досаду, но раз уж его последний лучик надежды, Жанна, сказала это, то, несмотря на свою ненависть... нет, невероятную ненависть, он опустил голову.

— ...Хоть это и были собственные действия предыдущего князя Гая по вторжению в вашу страну, я виноват в том, что не смог остановить его. Я приношу извинения за это.

Это не звучало как извинение, но этого следовало ожидать.

— Но нынешняя ситуация такова, что вы вторглись в нашу страну, — продолжил Юлий. — Так как мы подписали Декларацию человечества, мы имеем право обратиться к Империи, чтобы требовать возвращения захваченных территорий.

— ...Юлия мы выслушали, но каково мнение Империи? — обратился я к Жанне.

Она пожала плечами.

— Империя не хочет поддерживать Амидонию, поскольку она пожинает то, что посеяла. Но княжество является членом Декларации, и мы не можем отклонить его запрос.

— Другими словами, Империя хочет, что мы вернули захваченные территории, включая Ван?

— Всё верно.

Что ж, я догадывался, что Империя займёт такую позицию. Я почувствовал раздражение из-за Юлия, у которого на лице застыло выражение, говорящее: «Так и должно быть». Но всё происходило именно так, как я рассчитывал. Поэтому я ответил так, как предполагал:

— Я отказываюсь.

Часть 3

— Что?..

Возможно, всё дело в моём неожиданно твёрдом отказе, но на мгновение Юлий потерял дар речи. Однако он немедленно выступил с нескрываемой яростью на лице:

— Ублюдок, ты совсем из ума выжил?! Думаешь, сможешь выйти сухим из воды, бросив вызов Декларации человечества?!

— Уж кто бы говорил. Это вы вторглись на территорию Эльфридена, а когда вам нанесли удар в ответ, вы тут же закричали: «Никаких изменений границ в ходе военных действий». Твои рассуждения не имеют никакого смысла.

— Это... Всё случилось из-за самовольных действий предыдущего князя Гая...

— Вы сами прекрасно знаете, что это лишь отговорки.

Когда я сказал ему это, слова застряли у него в горле, но всё же он смог ответить:

— ...В любом случае это не отменяет факта того, что жители моей страны находятся под твоей оккупацией. Я, как правитель страны, должен освободить свой народ, — возразил он.

Освободить от оккупации, ага...

— Таково желание жителей Вана?

— Что?

— Лорд Юлий, когда вы прибыли в город, вы видели, как выглядели улицы и здания Вана?

Юлий в изумлении смотрел на меня, но тут же ответил, исподлобья смотря на меня:

— Я родился в Ване и уж точно знаком с этим городом лучше, чем ты.

— Вот как... Тогда какого «цвета», с вашей точки зрения, сейчас Ван?

— Какого цвета? Я видел несколько зданий, у которых были стены и крыши ярких бесвкуссных цветов, и что с того...

— ...Ну, я бы не придирался к вкусам людей, но суть не в этом, — сказал я. — Лорд Юлий, будут ли жители, находящиеся под оккупацией и борющиеся против тирана, разукрашивать стены и крыши так красочно?

Без какой-либо вражды я детально и в очень любезной манере объяснял Юлию.

— Если тиран навязывает свою власть жителям, то они не будут делать того, что привлечёт внимание тирана. Они попросту не знают, какая беда свалится им на голову, если они будут делать какие-то кричащие действия, привлекающие внимание деспота. Таким образом, граждане под правлением тирана не будут выражать своё недовольство, не позволят себе выдать свои эмоции и будут прятать истинные намерения в самых глубинах своего сердца. Исходя из этого, раскрашивание стен и крыш и тому подобное — явно не то, что они будут делать. Верно?

Я на мгновение прекратил свою речь, посмотрел прямо в глаза Юлия и продолжил:

— А теперь скажите мне, какого цвета был Ван, когда этим городом правили вы и ваш отец?

Юлий молчал и с силой сжал челюсть. Ну конечно. Когда я впервые пошёл в Ван, описать увиденное я мог словом «серость». Здания стояли в районах, больше похожих на лабиринты, с пепельно-серыми стенами и коричневого, земляного цвета крышами, без каких-либо крупиц индивидуальности. Единообразие цветового тона, словно это было каким-то стандартом, могло возникнуть из-за отсутствия свобод у граждан этого города.

— Ван, которым сейчас управляю я, и Ван во времена вашего правления — так какой из них больше подходит под описание «находящийся под оккупацией»?

— Ублюдок, ты обвиняешь нас в том, что мы были тиранами?!

— Но это факт, разве нет? Большая часть бюджета страны шла на военные расходы. ...Ах да, ещё на меблировку этого замка. Налоги, которые платят люди, по существу должны использоваться для увеличения их благосостояния. Но шли они ни на поддержку города, ни на строительство дорог, ни на поддержку промышленности; нет, все эти тяжёлые налоговые сборы шли на военные нужды. Так кем вас называть, как не тиранами?

— Закрой свой рот!

— Прекратите, лорд Юлий!

Жанна остановила Юлия, который, казалось, хотел уже напасть на меня. Остановленный на полушаге, он в расстройстве стиснул зубы. Им не было разрешено взять с собой оружие в этот зал, но, если бы Жанна не остановила его, он мог кинуть в меня заклинание. Если бы это произошло, мы бы атаковали Юлия под предлогом самозащиты, но... Не время для этого.

— Аиша, убери руку с рукояти.

— ...Есть, Ваше Величество.

Я чувствовал за своей спиной сильную кровожадность. Аиша ответила удручённым тоном ребёнка, которого только что отругали. Не волнуйся, Аиша, я не обращаю на это внимание. Даже если бы Юлий действовал во всю свою силу, я чувствовал себя в безопасности под защитой Аиши.

— Лорд Сома... Я прошу вас не провоцировать лорда Юлия, — сказала Жанна, вздохнув.

— Я лишь сказал правду. Управление народом и оказание помощи свои гражданам — это две обязанности правителя. Но они тратили все налоги на военные нужды, и это совершенно точно было тираническим деспотизмом.

— Так чья это вина?! — заорал Юлий. — Если бы вы, ублюдки, не отняли у нас наши исконные земли!..

— Ну вот опять... — вздохнул я. — Королевская семья Амидонии кричала о мести королевской семье Эльфридена при каждом удобном случае, хотя прошло уже пятьдесят лет. Ни Гай, ни тем более вы не были непосредственно связаны с теми событиями. Более того, я вообще прибыл в этот мир совсем недавно. Так почему вы держите злобу на меня?

— А! Это...

— Ах, и не говорите про убийство Гая и захват Вана. Именно вы начали всё это. В конце концов, если бы я не убил Гая, то он убил бы меня.

— Кх...

— Нечего сказать? У вас нет никаких оснований злиться на меня.

Вернее будет сказать... что тем, кто получил реальный повод для недовольства, было королевство.

— Хакуя.

— Да, Ваше Величество.

Когда я подал знак, Хакуя достал свёрнутую бумагу и передал её Юлию и Жанне. На бумаге были написаны несколько имён. Прочитав их, Жанна в замешательстве наклонила голову, тогда как Юлий побледнел.

— ...Что это такое? — спросила Жанна.

Хакуя, поклонившись, принялся объяснять.

— Здесь записаны имена дворян королевства Эльфриден, которые сговорились с княжеством Амидония. Среди них были те, кто принял участие в провалившемся восстании во время правления предыдущего короля. Амидония завербовала их, разожгла восстание, провоцировала коррупцию и настраивала на противостояние с королевской семьёй.

— Так-так...

Получив холодный взгляд от Жанны, Юлий опустил голову вниз и плотно сжал губы.

Я поручил Хакуе расследование о тех, кто провоцировал трёх герцогов (впрочем, их восстание провалилось). И ничего себе — всякие теневые дела были и тут, и там. Среди имён в том списке я обнаружил дворян, которых обвинили в коррупции, но также там были имена тех, кто не участвовал в сражениях и предпочёл просто подождать и посмотреть исход.

— Понимаете, госпожа Жанна? Делая вид, что Амидония сотрудничает по Декларации человечества, они за вашей спиной занимались закулисными интригами. Это месть королевству, о которой они всегда говорили, — сказал Хакуя.

— Месть, которую, в конце концов, они использовали себе на пользу, — я продолжил слова Хакуи, глядя на Юлия. — Страна бедная — виновато королевство. Жители голодают — виновато королевство. Жители страдают от тяжёлой работы — виновато королевство. Высокие налоги уходят на армию — тоже вина королевства.

— ...Что ты хочешь сказать? — спросил Юлий.

— Как же это удобно — повторять лозунги о мести, тем самым скрывая свои промашки в правлении и направляя гнев жителей в сторону Эльфридена.

— Ублюдок! — воскликнул Юлий, бросаясь ко мне.

— Лорд Юлий! — громко крикнула Жанна, вновь останавливая его. Затем она сурово посмотрела меня. — Лорд Сома, кажется, я ясно просила вас не провоцировать его.

— ...Простите. Мы просто хотели показать вам, как мы раздражены из-за действий Амидонии.

— Это... Я могу понять.

— Спасибо. У меня есть одно предложение.

Так, с этого момента начнутся реальные дела, и, словно указывая на это, я пристально смотрел на них двоих.

— Будет ли для вас приемлемо, если лорд Юлий покинет комнату?

◇ ◇ ◇

— Что это за бред?! Почему я должен уходить с переговоров о возвращении столицы моей страны?!

На моё неожиданное предложение Юлий набросился с разъярённым выражением. По моему мнению, сердитое лицо поразительно красивого парня было гораздо ужаснее, чем у обычного человека. Случись это со мной до перемещения в этот мир, я бы трясся от страха и не смог бы ничего сказать. Но вплоть до этого момента я встретился с различными страшными людьми типа Гая и в какой-то степени ставил на кон свою жизнь. И сейчас я не запаникую от запугиваний такого уровня.

— Всё просто, — сказал я. — Во-первых, я не вижу нужды что-либо обсуждать с Амидонией.

— Почему это?!

— Я сел за стол переговоров, потому что хочу, чтобы Империя «признала мой суверенитет над Ваном». Империя же, в свою очередь, настаивает на неизменении границ вследствие боевых действий, и потому они хотят, что я «вернул Ван Амидонии». Разве не выходит, что эти переговоры происходят только между Эльфриденом и Империей?

Да, эти переговоры с самого начала проходили между королевством и Империей. Юлий был не более чем мешающим дополнением. Так как его вражда будет препятствовать гладкому прохождению переговоров, будет крайне полезно, если он не будет в них участвовать. Жанна, кажется, тоже это понимает.

— ...Лорд Юлий, — сказала она, — не могли бы вы оставить это дело мне?

— Госпожа Жанна?! Но...

— Если обе стороны будут с враждой относиться друг к другу, переговоры не сдвинутся с места. Империя не хочет терять время, утихомиривая споры других стран. Я обязательно верну вам Ван, и я прошу вас, чтобы вы доверили переговоры мне.

— Но разве переговоры не будут односторонними?! — пытался продолжить спор Юлий.

— Тогда может Империи стоит выйти из переговоров, и вы займётесь ими самостоятельно? — заткнула его Жанна. — По моему личному мнению, в данной ситуации вина лежит на Амидонии. Мы предложили вам помощь, так как вы являетесь членом Декларации человечества, но если вы будете доставлять ещё больше проблем, чем сейчас, то Империи придётся выйти из переговоров.

— Кх...

Так как это были слова его последнего лучика надежды — Империи — Юлий не смог ничего сказать в ответ. С мучительным выражением на лице он сдавленным голосом ответил:

— Ван... Вы действительно сможете его вернуть?

— Клянусь именем моей сестры, императрицы Великой Империи Хаоса Марии Эйфории.

— ...Буду рад доверить проведение переговоров вам.

Сказав это, Юлий опустил голову и двинулся прочь из комнаты, но прежде чем выйти, он посмотрел в мою сторону. Мы с Жанной одновременно вздохнули.

— ...Извините, — сказала Жанна. — Наши союзники могут быть той ещё проблемой.

— Что вы, это я должен извиниться, что наш сосед-идиот вас беспокоит.

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись. Взрывная ситуация сошла на нет, но это не отменяет того факта, что атмосфера по-прежнему была напряжённой. Можно даже сказать, что напряжение стало ещё выше, чем раньше. Как я узнал позже, у Лисии, которая наблюдала за происходящим рядом со мной, бешено колотились сердце... Так... И для королевства Эльфриден, и для Великой Империи Хаоса эти переговоры решат очень многое всего за несколько минут, так что её нервозность была понятна.

Часть 3.5 — Перерыв

— Неужели вы провоцировали лорда Юлия ради этого?

На вопрос Жанны я криво улыбнулся и покачал головой.

— По большей части это было моё честное мнение. Из-за этого дуэта отца и сына восстановление королевства пришлось отложить, и сейчас у меня куча неотложной работы. Я только хотел высказать своё недовольство.

— Это правда? — спросила Жанна, не проявляя никакой заинтересованности.

— У меня тоже есть к вам вопрос: почему вы молчали, когда на вашего союзника «словесно нападали»?

— ...Потому что я не знаю, нет ли здесь «ушей» жителей.

А, понятно. Жанна приняла меры предосторожности на случай, если я попытаюсь слить процесс переговоров в массы с помощью Вещательной Сети, как я сделал во время кампании против города Красного Дракона. Вот почему она не давала никаких лишних обещаний и тщательно подбирала слова. Хмм? Но когда мы встретились на рынке, она же восхищалась использованием Вещательной Сети, разве нет?

— Просто увидев трансляцию на рынке, вы осознали возможности Вещательной Сети?

— Это действительно шокирует. Я даже пыталась оценить пределы возможностей её использования, и они точно не ограничиваются такими банальными вещами. Поэтому, когда лорд Юлий продолжал кричать, я была не в своей тарелке, — сказала с усмешкой Жанна.

Как я и думал, этого противника легко одолеть не получится.

— Если вы беспокоитесь из-за этого, то здесь с самого начала не было ни единого шара Вещательной Сети. Ситуация была бы другой, будь здесь один Юлий. Я не могу показать его непристойное поведение, когда вы рядом с ним, так как из-за этого Империя потеряет лицо.

Вина страны-участницы — это вина страны-лидера. Даже если Империя и является противником за столом переговоров, она не враг в войне. Вернее, она точно не та страна, против которой захочется воевать по какой бы то ни было причине. Поэтому я не могу сделать что-то вроде утечки процесса переговоров и тем самым опозорить Империю. Жанна кивнула в восхищении.

— Я очень обязана вашему вниманию. Позвольте представиться должным образом, лорд Сома. Я — генерал Великой Империи Хаоса Жанна Эйфория. Я представляю здесь свою старшую сестру Марию Эйфорию.

— Я тепло приветствую вас, госпожа Жанна. Я — временный король Эльфридена Сома Казуя.

Как будто начав всё сначала, мы с Жанной ещё раз представились друг другу. Жанна, которая до этого вела себя немного сдержанно, полностью изменилась и заговорила более лёгким тоном. Она улыбнулась Лисии, стоявшей рядом со мной.

—Также я приветствую принцессу Лисию. Рада видеть, что у вас всё хорошо.

— Я тоже рада видеть вас в добром здравии, госпожа Жанна, — с улыбкой ответила ей Лисия.

— А? Вы знакомы?

— Да, мы один раз встречались в детстве. Кажется, это было ещё до появления Короля Демонов?

— Так и есть, — сказала Жанна. — Кажется, тогда вас насильно взяли на переговоры между предыдущим королём Альбертом и нашим министром иностранных дел? Мы были одного возраста и поэтому играли вместе.

Понятно, они были знакомы как члены правящих семей.

— Принцесса Лисия стала ещё сильнее, чем была в прежние времена. Я могу сказать это, просто взглянув на вас.

— Как и вы, госпожа Жанна. Даже в то время я не смогла нанести ни одного удара.

Эй-эй, погодите минутку! Как истории о совместных играх перешли в нанесение ударов? Э? Может, под играми они имели в виду сражения на мечах? Да они же обе принцессы.

— Обе принцессы ведут себя как мальчишки...

— ...Тогда даже кроткий Маркс разозлился, — с ностальгией в голосе сказала Лисия.

— А наш министр был весь в слезах, — хихикнула Жанна. — Ха-ха-ха.

Эй-эй-эй, над таким же не смеются, да? ...Я посочувствовал злящемуся Марксу и незнакомому мне имперскому министру.

— Так, давайте пока оставим воспоминания о старых добрых временах, — прервала Жанна разговор. — Я хочу серьёзно поговорить о делах, но...

— ...Понимаю. Давайте сменим место разговора.

Я хочу честно, без какого-либо притворства поговорить с Империей. По этой причине будет лучше, если место переговоров будет комфортным для обеих сторон. Также я хотел заполучить перо и бумагу.

— И перед этим... Лисия, пожалуйста, позови сюда Серину.

— Хорошо, — кивнула Лисия и сразу же ушла.

Через короткий промежуток времени она вернулась с женщиной, одетой в костюм горничной. Это была Серина — горничная Лисии. Эта умная красивая служанка, которой отлично шли очки, была немногим старше меня. Она немного приподняла кончик своего фартука и поклонилась мне и Жанне.

— Я прибыла по вашему приказу, Ваше Величество.

— Серина, в гостевой комнате сидит амидонский при... князь Юлий. Поскольку моя беседа с госпожой Жанной может занять много времени, прошу вас побыть с ним и развлекать его в качества партнёра в распитии.

Серина почтительно поклонилась в ответ на приказ.

— Смиренно подчиняюсь. Ваше Величество, я прошу разрешения открыть ликёр Аккоу из винных погребов.

Когда она это сказала, мне на мгновение почудился странный блеск в её глазах. Хоть она и не выглядела таковой, но, вполне вероятно, она очень много пила. Всё же будет в порядке, если она будет пить, что хочет, пока развлекает гостя, да?

— На ваше усмотрение, Серина. Если это необходимо для развлечения гостя, то даю разрешение.

— Смиренно подчиняюсь. Оставьте привилегию «разлития напитков» для лорда Юлия мне.

Отвечая, Серина холодно улыбнулась, а затем поклонилась и вышла из комнаты. Я был обеспокоен этой улыбкой, но раз уж она сказала, что будет развлекать Юлия, всё будет в порядке. Пока я думал над этим, я посмотрел на людей вокруг и заметил гримасы на лицах Лисии и Хакуи.

— Ч-что с вами двумя?

— Сома... Ликёр Аккоу знаменит своей крепостью, — ответила Лисия.

— Вкус его очень хорош, но если его выпьет тот, кто не привык к нему, то он быстро отправится в мир грёз. Обычно же его пьют, добавляя всего две-три капли этого ликёра в сок или чай, — дополнил объяснение Хакуя с таким лицом, будто у него разболелась голова.

— Э? Если она будет разливать этот ликёр, то...

— Они закончат пить меньше чем через десять минут.

— Так она не намерена его развлекать?!

Ну, раз уж Юлия можно считать человеком из вражеской страны, то это не имеет значения, но... Серина, в контраст своей спокойной манере поведения, оказалась той ещё садисткой. Пока я думал над этим, Лисия сказала, прижав пальцы к вискам:

— Сома, есть три человека, которых я не смогу превзойти — моя мать, герцог Кармин и Серина.

— Она же твоя горничная, почему она на том же уровне, что бывшая королева и генерал армии?

— Потому что Серина совершенна как горничная, что означает не только привлекательную внешность, но и отличное выполнение работы и вежливое и внимательное отношение к другим. Кроме того, для меня как единственного ребёнка в семье она была словно старшая сестра. Но... У неё есть один недостаток.

— И какой же?

— Это... Как бы мне выразиться... Наклонности к садизму?.. Точнее, она ведёт себя как ребёнок, дразня человека, который привлёк её внимание...

— То есть она... суперсадистка?

Взгляд Лисии устремился куда-то вдаль.

— Я была непослушным ребёнком, и выговоры мне делал Маркс, но наказаниями занималась Серина. Конечно, Серина была только горничной и потому не могла совершать телесные наказания, но зато совершала атаки психические. По крайней мере... Если только... Нет, и это тоже... Ах, почему она всегда находила мои слабые места?!

— Как же сильно она давила на твои слабости?..

Успокаивая Лисию, которая в смущении склонила голову, я вздохнул. Серина-суперсадистка, что за опасная женщина... Краем глаза я видел, как Жанна пытается сдержать смех.

Часть 4

Место, в которое мы привели Жанну, было рабочим кабинетом правительства. Это место казалось мне идеальным для проведения переговоров: здесь было довольно просторно и тут было много перьев и бумаги, а также здесь можно было легко получить необходимые материалы. Однако больше всего внимание Жанны, когда мы вошли кабинет, привлекла стоящая в углу кровать...

— Лорд Сома, что это за кровать?

— Это моя. Этот кабинет также является моей личной комнатой.

— Вы спите в рабочем кабинете?!

— К нашему смущению...

Ответ на удивлённый вопрос Жанны был с оттенком неловкости, но дан он был не мной, а Хакуей. Но, похоже, удивил Жанну вовсе не факт того, что я спал в кабинете.

— Никогда раньше не слышала, чтобы кто-нибудь из правителей делал то же самое, что и моя старшая сестра...

— Что?

Старшая сестра... Она про Марию? Что, Святая Дева Империи спит в своём кабинете?! Когда я спросил об этом, Жанна неловко ответила:

— Ну, она всё-таки женщина, так что у неё есть своя комната, но когда она занята работой, то спит в кабинете.

— ...

... Каким-то образом сейчас я почувствовал невероятное родство со Святой Девой.

— С тех пор как старшая сестра стала Святой Девой, что правит над обширными землями, я сказала ей прекратить это, поскольку она подаёт плохой пример подчинённым. Однако она лишь сказала: «Не вижу в этом проблемы. Мне хорошо спится на этой кровати» — и больше ничего не слушает, — вздохнула Жанна.

По какой-то причине Хакуя с энтузиазмом кивнул.

— Я вас понимаю. Я тоже неоднократно говорил Его Величеству выделить себе комнату для сна, но каждый раз он говорит: «Так гораздо эффективнее».

— Старшая сестра устаёт после работы, но я хочу, чтобы она вела себя перед подчинёнными подобающе. Тем более ей нужно поддерживать образ Святой Девы, и я хочу, чтобы она не вела себя таким образом.

— Понимаю, но я уже отказался от этой мысли. Его Величество до сих пор носит титул «Героя», но то, что он делает, просто неслыханно...

Эй-эй, Хакуя, тебе не кажется, что ты перегибаешь палку? Да и мне не очень-то хочется носить титул «Героя». И вообще, это вы взяли меня на эту работу, разве нет?

...Вот что я хотел сказать, но было похоже, что меня станут критиковать ещё больше, так что я промолчал.

— Я думаю, это хорошо, что лорд Сома делает это, исходя из своих расчётов. Моя старшая сестра же попросту неаккуратна и слегка беспечна, знаете ли.

— Разве это не здорово? Это делает её более милой. В случае же Его Величества это неподобающе именно потому, что он всё так рассчитал. Почему он слушает советы, когда речь идёт о работе, и никогда, если дело касается личной жизни?

— Похоже, у вас достаточно своих проблем, лорд Хакуя.

— Как и у вас, госпожа Жанна.

Жанна и Хакуя продолжали находить сходства. Они выглядели так, словно в любой момент могли начать энергично жать друг другу руки. Именно здесь, в этот момент, родилась «Ассоциация жертв ленивых правителей»... Это ни капли не смешно. Я притворно откашлялся и попросил Жанну сесть за длинный стол в центре кабинета.

— Так, давайте отложим на потом всё лишнее и начнём переговоры.

— Хорошо.

Жанна привела себя в порядок и села. Мы сидели лицом друг к другу, разделённые столом.

— А теперь, — сказала Жанна, глядя в мою сторону, тем самым начав переговоры. — Во-первых, относительно текущей оккупации Вана. С сожалением вынуждена сказать, что я дала лорду Юлию слово, а Империя должна делать то, что должна. Не могли бы вернуть город?

— Ну, давайте не будем идти сразу к концу. Это ведь такое редкое событие — глава королевства и второе лицо Империи ведут прямые переговоры. Есть довольно много тем, о которых можно поговорить и поделиться информацией. Мы можем оставить эту неприятную тему напоследок?

— ...Полагаю, можем. Кроме того, я хотела бы позвать сюда своих чиновников. Вы позволите?

— Хорошо. Если их сначала проверят на наличие оружия, то да. ...Кто там?

Я крикнул в ответ на стук в дверь, и в комнату зашла Серина.

— Прошу прощения.

— А? Ты же должна быть с лордом Юлием...

— Приём «закончился», — холодно сказала Серина.

...Сейчас три часа дня, и он уже окончен?.. Как я и думал, Серина очень страшная женщина.

— Что-то случилось, Ваше Величество?

— О, нет, ничего... Ах да, приведи сюда наших чиновников и чиновников Жанны. И сначала убедись, что у них нет оружия.

— Как пожелаете, — сказала Серина, элегантно поклонившись.

Когда я смотрел вслед уходящей Серине, я сделал себе заметку никогда не делать из неё врага.

◇ ◇ ◇

Переговоры начались, и разразился шумный водоворот деятельности.

— Как в Империи обстоят дела с урожаем в этом году?

— К счастью, в этом году у нас собирают хороший урожай. Пшеницы особенно много. А как у Эльфридена? Я слышала, вы только-только вышли из продовольственного кризиса.

— У нас тоже хороший урожай. Нам удалось посадить зерновые культуры, так что больше нет нужны волноваться из-за еды. У меня больше вызывают тревогу склады с запасами. В этом году у нас всё хорошо, но в следующих годах возможно повторение ситуации.

— Я уверена, что с этой проблемой сталкиваются все страны. Сбор урожая ведь происходит по воле небес.

Пока мы с Жанной разговаривали, королевские и имперские чиновники тихо рыскали вокруг. Некоторые из них лихорадочно делали заметки нашего разговора, потому что даже устное обещание может стать официальным обязательством, если оно будет записано на бумаге. Другие подтверждали, что написанное не было искаженно. Третьи показывали подготовленные материалы друг другу, сравнивая то, что было в изобилии и чего не хватало в обеих странах. Так как мы не имели общих границ, прямую помощь оказать будет довольно трудно, но это было возможно сделать через посредников.

Происходящее напоминало поле битвы. Хакуя подробно просматривал каждый документ, а Лисия помогала мне. Только мой страж — Аиша — стояла настороже, но она не хотела иметь дела с числами. Ей определённо было скучно. ...Я почувствовал ностальгию, поскольку происходящее напомнило мне о моих первых днях на троне.

В реальной дипломатии, даже если руководители встретились всего на несколько минут, чиновники обеих стран за кулисами будут вести переговоры несколько недель или даже месяцев. Эльфриден и Империя не имели возможности делать этого с момента появления Владений Короля Демонов, что и привело к нынешней суматохе. По этой причине, первым на повестке дня что у меня, что у Жанны было возобновление челночной дипломатии[✱]Челночная дипломатия — в международном праве одно из средств мирного разрешения споров между государствами путём серии переговоров с участием третьего государства (посредника) и на основе выдвинутых им условий. между Великой Империей Хаоса и королевством Эльфриден.

— Кстати о еде: эти вареники из корней лилии очень вкусны. Они сделаны из корней чарующей лилии, верно? Я хотела бы узнать, как вы их собрали.

— Буду рад рассказать вам. По словам Пончо, он узнал о методах сбора лилий от горного племени из Империи. Привлечь их к сотрудничеству не должно быть сложно.

— Ого, и это племя живёт в Империи? Позор для меня — не знать, чем обладает собственная страна.

— Так всегда происходит. Бывает сложно заметить то, что находится под своими собственными ногами.

Я сделал глоток кофе, приготовленного Сериной, и посмотрел в сторону Жанны. «Согласна», — сказала она и сделала глоток чая. Я попытался добавить немного желчи в свои слова, чтобы посмотреть её реакцию, но выражение её лица не изменилось. Немыслимо, что она одного возраста с Лисией.

— Раз уж мы рассказали вам о варениках из корней лилий, мы тоже хотели бы получить некоторую информацию.

— Хорошо. Что вы хотите узнать?

— Еда в обмен на еду, вас это устроит? Есть ли в Империи редкая еда?

— ...Тогда я вам расскажу прямо сейчас, — сказала Жанна со зловещей улыбкой. — Это мясо монстров.

— ...Что вы сказали?

— Вы можете есть мясо монстров.

Мясо... монстров? Серьёзно? Она это всерьёз сказала?

— Вы... едите мясо монстров?

— Да. На вкус оно вполне обычное.

— ...

Я почувствовал слабину в ногах. Так как я от Томоэ услышал о том, как кобольды помогли племени мистических волков, я надеялся на переговоры с армией Короля Демонов, если позволят обстоятельства, но... Она сказала, что на вкус они обычные? В буквальном смысле это отношения «сильный пожирает слабого» с тем, с кем вы собираетесь вести переговоры. Вряд ли они пройдут успешно, когда одна из сторон может сожрать другую... Сдавленным голосом я спросил:

— Вы, возможно, съели... кобольда или что-то подобное?

Жанна на мгновение непонимающе посмотрела на меня, а затем в смятении покачала головой:

— Упаси! Мы ели только животноподобных монстров. ...А, я поняла, Эльфриден ведь не имеет общей границы с Владениями Короля Демонов и не слишком много о них знает, — Жанна понимающе кивнула. — Хорошо, тогда я расскажу вам всё, что знает наша страна о Владениях Короля Демонов, а также о демонах и монстрах.

◇ ◇ ◇

— Для начала, даже мы не знаем, почему Мир Демонов появился на севере континента Ландия. Единственное, что мы можем сказать — в один день он просто вдруг появился. Потом, через истории, рассказанные людьми, которые бежали из Владений Короля Демонов, и через реальные сражения с его армией, мы пришли к выводу.

— Какому?

— То, что называют армией Короля Демонов, состоит из гротескных монстров, которые не обладают большим умом даже при объединении в стаи и которые просто пожирают живых существ, и существ вроде кобольдов и огров, которые объединены в какое-то подобие армии, которая мало чем отличается от людских армий. Чтобы различать их, первых мы назвали «монстрами», а вторых — «демонами».

— А, что-то подобное я слышал от предыдущего короля Альберта.

Так называемый «Мир Демонов» внезапно появился на севере великого континента Ландия. Оттуда хлынули все виды монстров, большие и малые, вызывая хаос среди народов. Человеческие страны объединились и сформировали карательную армию, которую отправили в захваченные земли, но она потерпела неудачу. В Мире Демонов существовали «монстры» с низким или отсутствующим интеллектом, и разумные «демоны» с большим военным потенциалом. Именно демоны уничтожили карательную армию. Затем демоны нанесли контрудар по человеческих землям, расширяя своё влияние на них, позднее ставших известными как «Владения Короля Демонов». Когда я рассказал Жанне то, что услышал от Альберта, она с серьёзным выражением кивнула.

— Да, это же и я слышала. Мне было семь, когда была отправлена карательная армия, так что я не видела всё своими глазами. Кроме того, через какое-то время после анализа рассказов свидетелей вышел наружу новый факт.

— Какой же?

— Первоначальное нападение, во время которого пали многие страны, убиты множество людей и появилось ещё больше беженцев, состояло целиком из монстров.

— Только из монстров? Демонов среди них не было?

Жанна сделала глоток чая.

— Первый контакт с демонами произошёл во время сражений с карательной армией, и они же разбили эту армию. После этого, когда мы потеряли столько сил, человечество не могло отбить нападения монстров, и мы были вынуждены отдать значительные территории.

— Это значит, что были две волны вторжения армии Короля Демонов.

Первая волна — это нападение монстров, вторая — разгром карательной армии демонами и последующие атаки на ослабевшие силы человечества монстрами. Кобольды, из-за которых племя мистических волков стали беженцами, возможно, были частью второй волны.

Жанна кивнула и продолжила:

— Ущерб, причинённый во время первой и второй волн, также значительно разнится. Нападение монстров было жестоким: их пламя превращало города в пепелища, они пожирали солдат и гражданских вне зависимости от возраста и пола. Я слышала, что всё, что осталось от городов, подвергшихся нападению, это «пищевые отходы».

Это были буквально говоря «монстры». Они были словно саранча, только едой для них были люди.

— Но вторая волна была тотальной войной. Разумные существа, захватывающие города и деревни. Были случаи убийств и грабежей, но также было много случаев, когда жители убегали, и их не преследовали. Количество случаев, когда людей убивали ради пожирания, резко сократилось, но, с другой стороны, возросло количество изнасилований и грабежей со стороны демонов.

— ...Как и в любой другой войне между людьми.

— Да, хотя я бы не назвала изнасилование признаком интеллекта, — выплюнула Жанна.

Кажется, для неё как для женщины это было непростительным.

— Но из-за чего произошло это изменение? Монстры развилили свой интеллект за время сражений с людьми и стали демонами?

— Какое-то время некоторые церковники говорили, что монстры съедали человеческие мозги и из-за этого поумнели, но не это стало причиной. Монстры всё ещё существуют. С тех пор как война между людьми и демонами зашла в тупик, нападения происходили только от стай монстров. Но всё же это позволило нам сохранить статус-кво.

Хмм... Я не понимаю. Так кто же такие демоны и монстры на самом деле?

— Вот что я вспомнил: мы нашли кучу окаменелостей монстров, когда копали отходники возле Парнама. Им, без всяких сомнений, было несколько тысяч лет.

— «Окаменелости»?.. Это что такое?

— А, в этом мире же не знают об этом. Простыми словами, они представляют собой останки костей мёртвых существ, погребённых в земле. Есть определённые условия, но через множество лет кости в земле превращаются в камень, и через тысячелетия то, что от них остаётся, называют окаменелостями.

— Поняла... Так вы говорите, что монстры обитали здесь несколько тысяч лет назад?

Хм, а она на удивление спокойна. Лисия была шокирована, когда услышала об этом.

— ...Я думал, что вы удивитесь сильнее.

— Подумать только, монстры были в подземельях ещё до появления Мира Демонов. Интересно, было ли то место бывшим подземельем?

— В хрониках королевства нет никаких записей об этом. В фольклоре тоже. Ну, это произошло несколько тысячелетий назад, так что я не могу отрицать возможность того, что они из времён куда более ранних, чем любая история.

— Хмм... Думаю, мы тоже должны исследовать собственную страну, — мечтательно кивнула Жанна. Ну, это больше, чем я мог бы просить.

— Буду рад, если вы займётесь этим. Королевство тоже собирается исследовать различные места.

— Скажите, если найдёте что-нибудь. Конечно же, мы вам также сообщим, если найдём.

— Хорошо.

Территория Империи была значительно больше Эльфридена. От одного этого факта можно было ожидать больших результатов от их исследований. Но, конечно же, королевство тоже хочет добиться прогресса в собственных исследованиях. И, таким образом, начал действовать «Обмен информацией по внутренним раскопкам» между Эльфриденом и Империей.

Жанна вздохнула и, допивая чашку чая, сказала:

— Кажется, мы слишком отвлеклись от обсуждения того, можно ли употреблять в пищу монстров или нет.

Я тоже допил свой кофе и попросил Серину долить нам обоим. Получив себе ещё кофе и чая, мы продолжили разговор.

— Это вы рассказывали об этом.

— Я съела мясо крылатого большого змея.

— Крылатого змея? Типа дракона?

Насколько помню, в Центральной или Южной Америке было божество по имени Пернатый Змей (Кетцалькоатль)[✱]Божество ацтеков и нескольких других цивилизаций Центральной Америки. https://ru.wikipedia.org/wiki/Кетцалькоатль, но мы сейчас не на Земле, и, раз уж мы говорим о монстрах, первое, что приходит на ум — это драконоподобный монстр.

Жанна, однако, покачала головой.

— Нет, он был не настолько впечатляющим. Он буквально был змеёй с четырьмя птичьими крыльями, растущими из тела.

Что за чертовщина? Это же химера[✱]В древнегреческой мифологии — чудовище с головой и шеей льва, туловищем козы и хвостом в виде змеи. Со временем слово «химера» стало использоваться для обозначения невозможного, несочетаемого. https://ru.wikipedia.org/wiki/Химера, разве нет?

— Я поражён, что вы смогли съесть что-то подобное...

— На вкус он как обычная змея. Ближе к рыбе, чем к курице, очень вкусный.

...Что ж, я допускаю, что в некоторых странах есть змей — это нормально. На мой взгляд, змеиное мясо вызывает образ ложной рыбы из «Расёмона»[✱]Это либо рассказ Рюноскэ «Ворота Расёмон» https://ru.wikipedia.org/wiki/Ворота_Расёмон, либо снятый фильм по мотивам другого его рассказа «В чаще» https://ru.wikipedia.org/wiki/Расёмон_(фильм) Акутагавы Рюноске... Но чтобы это было вкусным?..

— Скажите, госпожа Жанна... Вы ведь принцесса, да? Чтобы вы ели что-то подобное — это как-то странно.

— Я ещё и генерал. Местная пища хорошо подходит для армейского снабжения.

— ...В этом есть смысл.

— А подумала я о том, что монстров можно есть, после того, как одна из групп разведчиков, действующих во Владениях Короля Демонов, обнаружила останки монстра, приготовленного демонами.

— Приготовленного? Они не съели его прямо на месте?

— Судя по костям, которые словно отрезали друг от друга, и их обугленные окончаниям, его, вероятно, зажарили целиком, прежде чем разрезали и съели. Поэтому, когда мы поймали монстра того же вида, я просто должна была выяснить, сможем ли мы их есть.

Жанна укусила булочку, поданную вместе с чаем.

— Мы, конечно же, сначала проверили его на яд. Перед тем как дать его людям, мы дали попробовать его животным. Убедившись в его безопасности, мы по очереди начали есть его, начиная с сержантов.

— Это жестоко — проверять на людях...

— Когда мы ели это мясо, оно было лёгким и освежающим, нормального вкуса.

— Эээ, разве в этом нет кое-чего более важного, нежели их вкус?

Факт того, что демоны едят монстров, был более глубоким самого факта их съедобности. Это значит, что демоны не рассматривают монстров как равных себе. Я люблю говядину и свинину, но как бы минотавры и орки не были на них похожи, я никогда бы не рассматривал их в качестве еды. Я бы лучше ел змей, чем их. Неужели у демонов такое же мышление? Пока я размышлял над этим, у меня появилась гипотеза.

— Эй, госпожа Жанна.

— Да?

— Как считаете, нет ли среди демонов и монстров тех же отношений, что между людьми и животными?

Часть 5

— ...П-почему вы так думаете? — спросила Жанна.

— ...Я бы предпочёл, чтобы об этом узнали как можно меньше людей.

— ...Поняла.

Жанна кинула взгляд на имперских чиновников, и они, мгновенно прекратив работу, бесшумно вышли из кабинета. Я тоже отпустил королевских чиновников и поставил Аишу перед дверью следить, чтобы никто не подглядывал. В комнате остались Жанна, Лисия, Хакуя, Аиша и я. Я посмотрел на сидящую рядом Лисию, которая записывала протокол встречи.

— Лисия, ты тоже перестань писать.

— ...Хорошо.

Лисия отложила перо; таким образом, происходящее сейчас в комнате не будет записано в протоколе. В комнате воцарилась тишина, словно давка и суматоха чуть ранее были иллюзией. Жанна пожала плечами.

— Что ж... Интересно, какую же бомбу вы собираетесь показать.

— Извините. То, что я сейчас скажу, скорее всего, можно считать дискриминацией. Если эта информация выйдет наружу, то возможно даже восстание.

— ...Давайте послушаем.

— То, что я хотел сказать... Я не вижу разницы между животными этого мира и монстрами, — сказал я, тщательно подбирая слова. — Более того, я не вижу разницы между расами типа зверолюдей и драконьютов и демонами.

— Что?! Но это... — в шоке начала Жанна.

— Знаю, знаю. Если бы меня услышали зверолюди, они бы сказали: «Не смейте объединять нас в одну категорию!»

Раньше, когда я не увидел разницы между мистическими волками вроде Томоэ и мистическими лисами, к которым относится Каэдэ, я спросил: «Я не могу считать их племенем мистических псов?» Тогда Лисия отругала меня, сказав: «Мистические псы относятся к кобольдам, так что убедись, что не скажешь подобного перед мистическими волками и лисами!» В тот раз я согласился, подумав, что так у них принято, но в чём тогда разница между мистическими волками и лисами и кобольдами?

— Жанна, вы знаете, чем отличаются мистические волки и лисы от кобольдов?

— Конечно знаю: мистические волки и лисы имеют хвосты, но лица и тела не отличаются от человеческих. У кобольдов же собачьи морды.

— Но ведь у зверолюдей тоже морды животных, верно?

Как, например, у Георга Кармина. Если этот парень с львиной головой появится в Японии, его, скорее всего, будут считать монстром. Когда я указал на это, Жанна скрестила руки и кивнула.

— Когда вы сказали об этом... Хмм... А, точно. У кобольдов тела покрыты мехом. А это значит, что зверолюди являются людьми с частями животных, а кобольды — это собаки, которые стоят на двух ногах как люди.

— ...Тогда что вы скажете о демонах с коротким мехом или вообще без него? По вашей логике орки и минотавры, у которых человеческое тело, должны считаться зверолюдами.

— М-м-м...

После моего ответа Жанна задумалась, а затем сдалась, подняв обе руки вверх.

— Я никогда не задумывалась над тем, чем люди отличается от демонов. А сейчас, когда вы обратили на это внимание, я заметила, что мы разделяем демонов и людей инстиктивно.

— Вы правы... Когда вы заговорили об этом, я не могу найти какие-то явные отличия.

— Как же мы раньше этого не заметили...

Лисия и Хакуя тоже кивнули. Возможно, вообще все в этом мире думали таким же образом.

— Иначе говоря, люди этого мира различают людей и демонов по собственным ощущениям.

Например, даже если японцам нравится мисо суп из моллюсков, большинство из нас даже не взглянуло бы на слизняков, которые являются наземным эквивалентом моллюсков. Кроме того, японцы будут в шоке смотреть на австралийских аборигенов, которые едят найденные в деревьях личинки, тогда как сами спокойно едят сырых очищенных креветок. Вполне вероятно, местные народы рассуждали подобным образом.

— Я прибыл из мира, где живут только люди, и, поскольку я ни разу не видел эльфов, зверолюдов, драконьютов и демонов, у меня нет подобных ощущений. Именно поэтому в моих глазах демоны — одна из других «людских» рас.

— В-ваше Величество!.. В-вы ненавидите тёмных эльфов? — спросила Аиша, которая стояла перед дверью со взглядом брошенного щенка.

— Не совсем, — ответил я и сверкнул улыбкой. — Темнокожие эльфы милые, правда. Как и человеческие девушки.

Первое предложение адресовалось Аише, а второе — Лисии. «Правда?!» — оживилась Аиша, тогда как Лисия отрывисто сказала: «Да-да, конечно, спасибо» — но недовольной она точно не была, судя по улыбке на лице. Посмотрев на этих двоих, Жанна криво улыбнулась.

— Вы любите их, не так ли?

— Я знаю это слишком хорошо...

Когда я ответил Жанне, она откинулась на спинку кресла.

— Я рада, что вы решили сохранить это в секрете. Если бы мы продолжили как раньше, мне пришлось бы убить всех своих чиновников.

— ...Это настолько опасно?

— Очень даже. Если бы то, о чём мы сейчас говорили, просочилось наружу, не только ваша репутация пошла бы ко дну. Весь континент погряз бы в восстаниях. Я права, лорд Хакуя?

— Именно так. Хотел бы я, чтобы он сказал мне об этом раньше, — кивнул Хакуя и кинул на меня укоризненный взгляд.

А? Настолько опасно?

— Пожалуйста послушайте, Ваше Величество. Если во всеуслышание заявите, что «демонов и зверолюдей очень сложно различить», то страны, превозносящие человеческую расу, типа Амидонии, и Духовное королевство Гарлан высших эльфов использует это как предлог для дискриминации остальных рас. Они поставят под сомнение, не находятся ли зверолюди и драконьюты в сговоре с демонами, и начнутся гонения.

Духовное королевство Гарлан — островное государство на северо-западе континента. Оно состояло из одного большого и одного маленького островов, но, кажется, маленький и часть большого были захвачены монстрами. Всё это находится на уровне слухов, поскольку страна живёт особенно обособленно и не так много информации о ней можно получить. Высшие эльфы, женщины и мужчины которых красивее даже по сравнению с другими эльфами, свысока смотрят на другие расы, считают себя богоизбранными и презирают существ смешанной крови. Это не изменилось даже после вторжения демонов.

Что ж, страны вроде княжества Амидония и Духовного королевства Гарлан использовали бы эту информацию в качестве доказательства превосходства своих рас. На деле Амидония гораздо легче управляла собственным народом, раздувая ненависть к Эльфридену (и во всех ошибках обвиняя королевство). Им же нужно было просто направить эту ненависть против других рас. Жанна также согласилась:

— Лорд Хакуя прав. Кроме того, этот вопрос напрямую касается многонациональных стран типа моей и вашей. Если ваша идея широко распространится в наших странах, это станет причиной внутренних межрасовых конфликтов. Если к внешним угрозам прибавятся угрозы внутренние...

— ...Извините. Я не подумал над этим.

Я честно опустил голову. Эти двое были правы: это не было вопросом только моей репутации. Я должен был лучше увидеть последствия моих слов. Однако Жанна покачала головой.

— Мы не заметили бы этого, не укажи вы на это. Это серьёзно доставляет хлопот, но это всё равно лучше, чем если бы это открылось внезапно. Теперь мы можем подготовиться к этому.

— Спасибо... Но я не могу сразу придумать какие-нибудь контрмеры.

— Я понимаю. Декларация человечества запрещает изгнание и преследование малочисленных рас, но только в международном масштабе. Мы, как лидер Декларации, можем вмешиваться в случае дискриминационной политики страны, но на уровне простых человеческих взаимоотношений нам остаётся только наблюдать.

Это было бы неэффективно, да и вы не можете разбираться с каждым конкретным случаем. А если спустить с рук, то это повторится вновь. В любом случае, сейчас мы не могли придумать хорошие идеи, так что Империя и Эльфриден вернутся к этому обсуждению позже.

◇ ◇ ◇

Мы позвали чиновников, которых ранее выпроводили из кабинета, обратно и продолжили нашу конференцию до поздней ночи. Естественно, подошло время заполнить наши желудки. Поскольку Жанна была важным представителем другой страны, мы должны были устроить в её честь банкет, но и Жанна, и я посчитали это пустой тратой времени, поэтому я принял решение поесть прямо здесь. Я решил угостить Жанну и компанию хлебом, который мы хотели популяризировать в стране. Впечатления Жанны были следующими:

— Это просто нечто! Класть еду с разными текстурами друг на друга кажется странным, но, когда кусаешь их, это кажется лучшим решением. Кислинка томата тоже хороша. Кроме того, обычно, чтобы съесть это, требуется тарелка и нож для хлеба, а здесь же можно справиться одной рукой. Я снимаю перед вами шляпу! Великолепно!

Она открыто хвалила меня. Хухуху, думаете, что это бутерброд? Неверно, это «наполитанский хлеб»[✱]Наполитан — популярное японское блюдо, состоящее из спагетти, томатного кетчупа/соуса, лука, шампиньонов, зелёного перца, колбасы, бекона и соуса табаско. https://en.wikipedia.org/wiki/Naporitan!.. Ну, вообще-то я хотел сделать хлеб с якисобой, но я не смог воссоздать тот богатый на вкус соус. Именно поэтому я использовал спагетти и томатный соус, которые уже существовали в этом мире, и сделал наполитанский хлеб.

— Когда я впервые увидела его, то сомневалась в разумности приготовления такого блюда, но он действительно хорош.

— Хлеб и спагетти не являются чем-то новым, но вы сложили их вместе — и впечатления от них совершенно иные.

Кажется, Лисии и Хакуе тоже понравилось. Мы уже решили продовольственный кризис, но будет неплохо добавить земную кухню наряду с новыми продуктами типа зелринг-удона. Мы могли бы даже приобретать иностранную валюту, имея уникальную культуру еды.

Во всяком случае, Аиша, больше всех полюбившая дегустацию новых блюд...

— Вхум ном ном, хуфф!

...стояла у меня за спиной как телохранитель, но при этом сосредоточенно закидывала себе в рот наполитанский хлеб. Аиша, сколько ты там уже съела? Гора на тарелке уже превратилась в небольшой холмик, но вечно голодная тёмная эльфийка продолжала есть.

— Уф... Теперь мы должны обсудить оккупацию Вана, — немного отдохнув после перекуса, Жанна затронула эту тему. — Империя поддерживает Декларацию человечества и не признаёт изменение границ в результате военных действий. Мы хотим, чтобы Эльфриден вернул Ван и его окрестности княжеству Амидония.

— Королевство не может удовлетворить ваше желание. Амидония напала первой, и мы имеем на это право, вам не кажется?

— Кто-то может посчитать, что кто-то побудил её это сделать.

— Они вмешивались во внутренние дела нашей страны. Неразумно жаловаться, когда нападающий сам оказывается атакован, нет? Империя согласна с этим? Если вы одобрите это нападение, все страны, как подписавшие Декларацаию, так и нет, не будут серьёзно относиться к ней.

— Мы понимаем, и именно поэтому Империя заставит Амидонию выплатить соответствующую контрибуцию. С точки зрения Империи в этом вопросе виноваты обе стороны.

...Так, отлично. Как я и предполагал. Подписав Декларацию человечества, Империи придётся стоять на стороне Амидонии и настаивать на том, чтобы Эльфриден вернул завоёванные земли. Но если они простят амидонское нападение, то спровоцируют агрессивное поведение среди подписавших стран и ответную реакцию от неподписавших. Именно поэтому они наложат жёсткие санкции на Амидонию — в качестве предупреждения для остальных членов Декларации. Империя достаточно сильна, чтобы сделать это.

Я испытывающе посмотрел на Жанну.

— ...Если мы откажемся, вы обострите ситуацию до военного столкновения?

— Мы предпочли бы не делать этого... но да, при необходимости так и будет. На данный момент Империя по количеству войск находится в паритете с военными силами Эльфридена, но мы считаем, что наших сил достаточно, чтобы сокрушить и вашу, и амидонскую армию вместе взятые.

— Понимаю. Мы также хотим избежать боя.

Я поставил локти на стол и переплетя пальцы перед ртом.

— Поэтому давайте сначала разберёмся в намерениях друг друга.

— Намерениях?..

— Империя не хочет признавать изменения границ и потому хочет, чтобы Эльфриден вернул захваченные земли. Я прав?

— ...Да, всё верно, — кивнула Жанна.

Подтвердив намерения Империи, я продолжил:

— Что касается королевства, то мы бы хотели уменьшить силу Амидонии, которая снова и снова нападает на нас. Мы также хотим получить от них компенсацию за нападение на нас и поэтому забрали Ван в качестве этой компенсации.

— ...Понятно. Вы хотите сказать, что это не обязательно должен быть Ван. Другими словами, вы отказываетесь отдавать город задаром, но готовы вернуть его, если Амидония выплатит компенсацию.

Приятно было видеть, что она схватывает на лету. Я кивнул, а Жанна вздохнула.

— Вам нужна голова лорда Юлия?

— Мы будем рады, если вы сделаете это ради нас, но для нас это не имеет никакой ценности.

— Тогда... Ну да, деньги, что же ещё.

— ...Верно. Если Амидония выплатит денежную компенсацию, мы вернём Ван. Империя же может потребовать выплат от Амидонии, не так ли?

В долгосрочной перспективе отдавать земли с хранящимися в них богатствами в обмен на денежную компенсацию невыгодно. Однако, учитывая наши отношения с Империей и то, что до недавнего времени это были амидонские земли, это была не такая уж плохая сделка. В то же время Империя выполнит свою задачу по возвращению земель Амидонии, а также сделает предупреждение остальным подписавшим Декларацию странам, что, если они сделают что-то подобное, они получат назад свои земли, но их заставят выплатить компенсацию. Благодаря этому Империя также сможет завоевать доверие не подписавших Декларацию стран.

Жанна вздохнула и сказала:

— Лорд Юлий будет против...

— Не испытываю никакой жалости к источнику проблемы. И, пожалуйста, выплатите компенсацию в имперских золотых монетах. Юлий кажется безнадёжным в экономике и, я уверен, будет выплачивать нам компенсацию монетами низкого качества.

— Хочешь, чтобы моя страна в этом участвовала?

— На Империи, как на лидере, лежит часть ответственности за действия Амидонии. Вы могли хотя бы взять на себя это.

— ...Мне нечего сказать, — криво улыбнулась Жанна и пожала плечами. Затем она вдруг снова стала серьёзной. — Я кое-что хочу спросить у вас, лорд Сома. Почему Эльфриден не хочет подписывать Декларацию человечества? Если бы вы сделали это, Империя и Эльфриден никогда бы не оказались в противоречии по этому вопросу...

Жанна посмотрела на Лисию.

— Не хотелось бы говорить этого перед принцессой Лисией, но причину, по которой король Альберт не подписывал Декларацию... ну, я могу понять. Потому что... он не подписал потому...

— Потому что не мог решить, стоить её подписывать или нет, — Жанна, казалось, не могла подобрать слов, так что Лисия закончила за неё. — Он довольно нерешителен.

Жанна выглядела слегка виноватой.

— Но я думаю, что лорд Сома понимает угрозу, исходящую от армии Короля Демонов, и как важно человечеству объединиться. Но вы всё же не подписали Декларацию человечества, почему? — сказала она, глядя на меня.

Ну да, это кажется странным. Я ещё не хотел называть ей причину. Но если я солгу и скажу, что решил без должного обсуждения, то отношения с Империей начнут чахнуть. Я некоторое время думал и начал медленно говорить:

— В моём мире есть... назовём её «легендой». Давным-давно было два бога — бог Востока и бог Запада.

◇ ◇ ◇

И говорил бог Востока:

— Мир должен быть равным. Потому люди должны пахать землю все вместе и в равной доле получать урожай от неё.

Бог Запада, свою очередь, говорил:

— Мир должен быть свободным. Потому люди должны пахать свои собственные поля и получать столько, сколько смогли наработать.

И сказал Бог Востока богу Запада:

— Твой способ сделает тех, кто процветает, ещё более процветающими, а бедных — ещё беднее. Мир погрязнет в распрях между богатыми и бедными.

Бог Запада ответил богу Востока:

— Если те, кто будет работать усердно, будут получать столько же, сколько работающие мало, то они лишатся причины трудиться. И плоды их трудов начнут уменьшаться, а всё общество станет бедным.

И боги Востока и Запада начали противостояние друг против друга. Борьба между богами затронула страны, которые верили в них. «Мы правы, а они нет» — с ненавистью смотрели друг на друга страны востока и запада. Беспокоились же страны, которые находились между ними.

«Если страны, каждая из которых верила в одного из богов, начнут войну, то мы пострадаем первыми. Наши дома и поля будут сожжены. Что же нам делать?» — думали люди в странах, находящихся между востоком и западом, и их осенило.

— Хотя мы не можем ничего сделать с их противостоянием, мы можем придумать правила, чтобы предотвратить войну.

Тогда жители приграничных стран вместе с многими странами востока и запада вместе пришли к нескольким правилам.

Во-первых, запрет изменения границ вследствие военных действий.

Во-вторых, каждая страна должна обеспечить равноправие и самоопределение её народов.

В-третьих, способствовать культурному обмену между странами востока и запада.

◇ ◇ ◇

— Что за странная история?!

Когда я рассказал эту историю, Жанна повысила голос. Она с подозрением смотрела на меня, когда я вдруг начал рассказывать легенду, но по мере рассказа глаза её становились всё шире и шире. Жанна была спокойна до этого момента, но, всё же, потеряла самообладание. У Лисии и Хакуи был такой же взгляд (Аиша же выглядела безучастно, так как не понимала, что происходит). Жанна с силой ударила по столу.

— Это лишь история, но правила в ней точно такие же, как в Декларации человечества! Чем всё закончилось?!

Жанна хотела узнать самое важное, но я лишь покачал головой.

— Что случилось дальше... Прямо сейчас я не могу этого сказать.

— Лорд Сома!

— Однако я знаю, чем заканчивается история.

Часть 6

— Правила... не помогли избежать войны? — с тревогой во взгляде спросила Жанна.

Я покачал головой.

— Нет, правила, без сомнений, работали. По крайней мере, во время противостояния двух богов удалось избежать худшего сценария — тотальной войны между ними. Бог востока в конце концов развалился, потеряв силы для борьбы, а бог запада, почувствовав себя в безопасности, ослабил бдительность.

— Так конец всё же счастливый. В чём тогда проблема?

— ...Ну, если бы всё закончилось хорошо, то все бы «жили долго и счастливо».

— В этой легенде было что-то ещё?

— Это всё, что я на данный момент могу сказать. Извините, но я пока не могу раскрыть свои карты, — прервал я обсуждение решительным голосом.

Жанну, похоже, съедало любопытство, но она прекратила расспрашивать, посмотрев в мои глаза. Я расслабился и сказал Жанне:

— Вам нет нужды беспокоиться, со временем вы узнаете. Для Империи это не сулит никаких проблем.

— ...Вы беспокоите меня.

— Я хочу, чтобы вы доверяли мне, и наша страна хочет идти вместе с вами. Пока императрица Мария придерживается идеи «человечество должно объединиться и сражаться с армией Короля Демонов», королевство не будет вашим врагом.

— Вы не подписали Декларацию человечества, но по-прежнему хотите, чтобы мы верили вам? — с сомнением посмотрела на меня Жанна.

— Декларация человечества — не единственный возможный договор. Мы не можем присоединиться к Декларации, но, я думаю, наша страна может согласиться на двусторонний альянс с Империей. Секретный альянс.

— Секретный... альянс?

Я кивнул.

— В ближайшее время мы займёмся решением внутренних проблем, а затем — реформированием вооружённых сил. Я планирую сделать это, чтобы управлять ими как единым целым. Кроме того, мы разобрались с Амидонией во время этого инцидента, так что нам больше не придётся держать войска на западных границах. Армия Эльфридена теперь сможет свободно перемещаться. ...И ещё. Империя ведь недавно получала просьбу о помощи от Союза Восточных Наций?

— ...Да, — кивнула Жанна. — Союз состоит в основном из небольших стран, но большинство из них являются участниками Декларации человечества. Как лидер, мы направим войска им на помощь.

— Вот как. Можете ли вы оставить эту задачу нам?

Моё предложение состояло в следующем: в центре континента находится Горный Хребет Звёздного Дракона, где в этих естественных укреплениях живут мудрые драконы. Если демоны хотят продвинуться на юг, то им придётся идти либо через запад, либо через восток. На западной стороне была Империя, а нападениями на восток будет заниматься Эльфриден. В данном случае, если Союз Восточных Наций просит военную поддержку, то королевство направит силы по оказанию помощи. Однако для этого потребуются определённые процедуры.

— Когда Империя, как лидер Декларации человечества, получит запрос помощи, вы обратитесь к нам, а мы ответим на ваш призыв и отправим войска. Вот как примерно мы будем это делать.

— ...Это будет слишком медленно. И для чего нужен этот секретный альянс?

— По военной мощи нас нельзя назвать сильной страной, но по площади мы, если исключить Владения Короля Демонов, на втором месте. Если станет известно, что две крупнейшие страны создали альянс, остальные страны перейдут в состояние боевой готовности. В частности, Амидония, страна наёмников Зем и республика Тургис, которые зажаты между нами. Вот почему я не хочу, чтобы стало известно об альянсе между нашими двумя странами.

— Я поняла, почему вы хотите сохранить его в тайне.

Жанна сделала задумчивое лицо, наверное, размышляя о плюсах и минусах это договора. Тем не менее, Империя ничего не теряла, вступая в такой альянс: она избавится от необходимости перекидывать войска на восток и укрепит оборону на западной стороне, где Империя и Владения Короля Демонов имеют общую границу. Если и было из-за чего беспокоиться, то из-за наших намерений... Но Жанна, наконец, кивнула.

— Не думаю, что мы что-нибудь теряем, принимая ваше предложение. Однако в чём ваша выгода?

— Я бы сказал в том, чтобы завоевать доверие Империи. Это плюс наше участие в войне — и вы больше не будете требовать от нас денежной поддержки.

— Да, конечно. Денежная поддержка собирается только с тех стран, которые не участвуют в войне... Но вы уверены? Я бы не назвала это выгодой...

— ...Ну, не к чему сражаться за деньги, словно наёмник, когда под угрозой само существование человечества. Другие страны не будут доброжелательно к нам относится, если мы будем стоять в стороне.

— Понятно... — Жанна скрестила руки и тяжело вздохнула. — Тогда возникает вопрос в том, насколько близким будет сотрудничество. Империя и Эльфриден находятся на разных концах континента, так что потребуется время, чтобы передать наши намерения. И это время для перенаправления обращения за помощью будет серьёзной проблемой.

— На этот счёт у меня есть кое-какая идея... Хакуя, принеси его.

— Есть, Ваше Величество.

Хакуя встал и вышел из комнаты. Он вернулся с коробкой в руках, которую передал Жанне. Последняя взяла её с растерянным лицом.

— Что там может быть?

— Не стесняйтесь, просто откройте. Я хочу, чтобы он был у госпожи Марии.

— Это... приёмное устройство? А!

Жанна, похоже, поняла. Внутри коробки находился приёмник, которым я пользовался, когда передавал ультиматум Георгу и остальным герцогам.

— Этот приёмник настроен на один из шаров Вещательной Сети нашей страны. Я хотел бы, чтобы госпожа Жанна, когда вернулась домой, переслала мне один из приёмников Империи. Конечно же, он должен быть настроен на один из ваших шаров. Тогда мы сможем связаться друг с другом в любой момент времени.

— Мой...

Другими словами, используя шары и приёмники обеих стран, мы можем создать горячую линию между Империей и королевством. В отличие от гигантских шаров, приёмники можно спокойно переносить. Когда одна из стран связывается с другой через приёмник, другая может пойти к своему шару и начать конференцию. Мы не можем таким способом пересылать документы,но челночная дипломатия на уровне чиновников должна это компенсировать. Жанна была поражена этим предложением.

— Вы даже можете встретиться со старшей сестрой, которая не может так просто покинуть Империю... Хочу сказать, что сила воображения короля Сомы потрясает.

— Вы преувеличиваете. Это обычное дело для мира, из которого я прибыл.

— Только подумать, это обычная практика... Хм, Сома, Ваше Величество. Могу я сказать кое-что слегка безумное?..

— Хм? Я вас слушаю.

— Спасибо большое. Тогда... Принцесса Лисия.

— Э, я?! — удивлённо воскликнула Лисия, но Жанна продолжила, не обращая на это внимания.

— Вы не хотите вернуть трон лорду Альберту? Империя готова всецело поддержать его.

Она предлагает сместить меня?! И сказала прямо передо мной, королём?!

Лисия опешила на мгновение, но, придя в чувство, её лицо побагровело.

— О чём вы вообще говорите?! Я никогда не сделаю этого!

— Почему нет? Это ведь королевство лорда Альберта. И, раз уж вы, лорд Сома, станете свободным, идите к нам! Вы можете стать канцлером или кем только пожелаете! Я даже отдам вам старшую сестру в качестве бонуса, пожалуйста, станьте нашим императором!

— Ты в своём уме?! Ты вообще понимаешь, что говоришь?!

— Конечно понимаю. Идеи лорда Сомы приведут к новой эпохе, и я хочу увидеть, какой станет Империя под руководством лорда Сомы и старшей сестры... Если бы мы знали, то никогда бы не взяли деньги поддержки войны и забрали вас любой ценой. Готовы ли вы поехать прямо сейчас?

Прежде чем я успел что-либо сказать, Лисия громко хлопнула по столу.

— КОНЕЧНО НЕ ГОТОВ! Сома — незаменимый для ме... нашей страны человек!

Она выглядела угрожающе. Я честно рад, что она так высоко оценивает меня, но мы всё же на переговорах. Я погладил Лисию по голове.

— Успокойся, Лисия. Я никуда не поеду, ясно?

— ...Извини, я сорвалась.

— И ты, Аиша, стой! Убери руку с меча!

— Н-не слишком ли грубо вы со мной обращаетесь?!

Не обращая внимания на протесты Аиши, я посмотрел на Жанну.

— Извините, но я не могу принять вашего предложения.

— Фух... Всё в порядке. Однако это правда, что мы сожалеем об этом, — Жанна склонила голову. — Спасибо, что позволили сказать нечто столь безумное.

— Возвращаясь к теме альянса... — продолжила Жанна. — Я не могу принять такое важное решение в одиночку. Вы предложили замечательную систему с использованием Вещательной Сети, и я считаю, что будет лучше всего, если вы лично обсудите это дело с моей сестрой. И ещё я хотела бы вернуться в Империю с несколькими вашими дипломатами и оставить нескольких своих у вас.

— Это, конечно, упростит дело. Хмм... Как насчёт такого: мы назначим дипломатическую делегацию в качестве чрезвычайного и полномочного посла[✱]Если вкратце, чрезвычайный и полномочный посол на постоянной основе является представителем в чужой стране, а обычный посол выполняет какую-то конкретную задачу., а также создадим посольства в столицах обеих стран. Каждый раз путешествовать туда и обратно, когда нам нужно прийти к решению, было бы крайне неэффективно.

— Великолепно! Мы должны сейчас же рассмотреть это предложение. Действительно... Мудрость лорда Сомы не знает границ.

— Я же говорил, что это не мои идеи.

Впоследствии мы с Жанной пришли к взаимопониманию и многое обсудили. Вроде того, что госпожа Мария хотела отменить рабство. Она давно хотела уничтожить очаг торговли людьми, и сейчас, благодаря угрозе со стороны Короля Демонов, она сможет сделать это во имя национального единства. Предвидя, что в мирные времена будет сложно этим заняться и нужно сделать это именно сейчас, показывало, что она не просто «дитя цветов»[✱]Одно из названий хиппи. Видимо, какая-то отсылка к их философии..

Что касается меня, то я также согласен с тем, что мы должны отменить рабство, но я думал, что для этого слишком рано и нужно подождать. Резкие перемены, несмотря на их положительные моменты, вызовут хаос. Зная, сколько хаоса принесла арабская весна (но я, конечно же, не порицаю это движение как таковое) во всём регионе, я был осторожен с подобными вещами.

Именно поэтому, что касается рабства, я сказал, что это нужно делать постепенно, и, по возможности, совместно с Эльфриденом.

... Вот такие важные вещи обсуждались одна за другой, так что чиновники обеих стран бегали в безумного ритме. Они занимались делами до поздней ночи, даже после завершения переговоров. Я уверен, что они будут заниматься этим всю ночь. Кинув на чиновников косой взгляд, мы с Лисией и Жанной вышли на балкон кабинета.

◇ ◇ ◇

Была осень и, к тому же, глубокая ночь, потому воздух был холодным. Я попросил Селину налить горячее молоко в деревянные, размером с кружку, чашки, не столько чтобы отметить успешное завершение переговоров, но просто сделать тост между нами тремя.

— За процветание Империи, — сказала Лисия.

— За развитие королевства, — сказала Жанна.

— За дружбу между нашими странами, — сказал я.

— Ура!

Мы подняли наши деревянные кружки. Молоко было горячим, так что мы только пригубили их, чтобы не обжечься... Но какое же оно вкусное. В этом мире я наслаждался отличным вкусом коровьего молока. Здесь было далеко до открытия пастеризации, они не стерилизовали молоко, что не разрушало вкуса молока. Несмотря на опасность для здоровья... Мне никогда не будет много!

— Переговоры вышли очень результативными, — сказала Жанна, наслаждаясь горячим молоком. — Только очень долгими. Уже почти рассвет.

— ...Если подумать, то мы сегодня разговаривали о том, о чём вообще можно было не говорить.

Раз уж мы создали горячую линию Вещательной Сети, то мы могли обсудить сегодняшние вопросы позже. Из-за этого я чувствовал некоторую вину перед чиновниками.

— Мы попали в странное настроение, когда настала ночь...

— Ничего не поделать. Я, например, рада, что обрела надёжных друзей, — сказала, засмеявшись, Жанна.

Друзей? Ну, раз уж мы заключили секретный альянс, мы можем назвать Империю нашим другом. Что же касается того, как этот альянс в дальнейшем повлияет на мир... Я до сих пор не могу чётко сказать, но это обнадёживает — иметь другую страну с теми же ценностями, что и у нас. Империя должна чувствовать то же самое.

Жанна вдруг приняла серьёзное выражение.

— Я хочу кое-что рассказать тебе, мой друг с востока.

— И о чём же, западный друг?

— О том, кого называют Королём Демонов.

Король Демонов — исходя из моих знаний, полученных из RPG, это существо, которое правит монстрами и демонами. Хотя я не уверен, что он вообще существует, но предыдущий король Альберт говорил о нём.

— Госпожа Жанна, вы его видели?

— На самом деле никто его не видел. Когда карательная армия проникла в самые глубины Владений Короля Демонов, от неё почти ничего не осталось.

— Хм? Тогда что вы выяснили?

— Среди демонических рас некоторые, кажется, обладают способностями к языкам. Мы не понимаем, что они говорят, но есть слово, которое часто повторяется. Учёные нашей страны считают, что это слово — имя Короля Демонов. Это слово... — Жанна сделала паузу, а затем произнесла его, будто вынося приговор. — Дьяблэ Руа[✱]«Diable Roi» переводится с французского как «Король Демонов» (гугл транслейт произносит как «Дьяблэ Руа»). Оригинальное имя на японском звучит как «Дибару рои»..

— Дьяблэ Руа... Король Демонов Дьяблэ Руа?

— Да. Они говорят, что это имя Короля Демонов, — торжественно кивнула Жанна.

Король Демонов Дьяблэ Руа... хм?

— Король Демонов Дьяблэ Руа... Король Демонов... Дьяблэ Руа... Король Демонов...

А? Что за? Кажется, я где-то слышал эту фразу раньше. Дежавю?.. Нет, не оно. Я точно слышал это раньше. Где? Где? Не в этом мире. Значит в другом? Нет, стоп. Почему я подумал о Земле? Там же нет Короля Демонов. Почему? Я не должен знать никакого Дьяблэ Руа. И всё же, почему он застрял в моём разуме?

— Ч-что случилось, Сома?!

Когда я пришёл в себя, меня поддерживала Лисия. Похоже, я держался за голову и неустойчиво стоял. Увидев беспокойство Лисии и Жанны, я улыбнулся и сказал:

— Я в порядке, просто вдруг почувствовал усталость.

— Хмм, ведь уже довольно поздно. Давайте продолжим днём.

Как предложила Жанна, мы решили встретиться завтра в полдень в зале аудиенций, чтобы сообщить Юлию результаты переговоров, и ушли отдыхать на весь день. Я попросил Серину показать Жанне её комнату, тогда как мы с Лисией пошли в её комнату. Я хотел забраться в свою кровать, но она была в кабинете, где работали чиновники. Именно поэтому я решил переночевать в углу комнаты Лисии.

— Сома... С тобой точно всё нормально? — озабоченно спросила Лисия, когда мы добрались до комнаты.

— ...Я в порядке, просто немного устал.

— Лжец! Сома, который спокойно может работать три дня напролёт, не устанет от одной лишь ночи!

— Эй, это немного...

— Эх... Иди сюда...

Лисия села на кровать и заставила меня сесть рядом с ней. Моё сердце заколотилось от того, что я буду сидеть рядом с красивой девушкой, но, будучи под давлением серьёзной Лисии, я тихо сел. Лисия обхватила мою голову руками и положила её на колени. Это второй раз с того свидания в Парнаме, когда она сделала это. Сверху раздался тихий голос Лисии:

— Я пойму, если ты не хочешь рассказывать мне о причинах, но, хотя бы, положись на меня, когда ты устал.

Лисия погладила мой лоб.

— ...Извини. И спасибо.

— Всегда пожалуйста.

Я закрыл глаза и расслабился. Чувство тревоги, которое я ощутил, когда услышал имя Дьяблэ Руа, и чувство чего-то знакомого не исчезли, но на сердце стало легче только от того, что меня гладили по голове. Я, благодаря Лисии, смог без тревог заснуть.

Часть 7

На следующий день после заключения секретного альянса с Великой Империей Хаоса, в полдень Жанна, Юлий и я вновь встретились в зале аудиенций. Все, кроме, меня, стояли, и стоящий чуть впереди меня Хакуя подошёл к группе Юлия, неся документ с решением, принятый нами ночью.

— Королевская армия покинет Ван и вернётся в королевство Эльфриден.

В тот миг, когда Хакуя сделал заявление, на лице Юлия возник победный взгляд, но потом Хакуя продолжил:

— В обмен на это княжество Амидония будет выплачивать контрибуцию королевству Эльфриден. Обмен военнопленными будет рассматриваться отдельно.

Услышав продолжение, Юлий побледнел. Затем он подошёл к Жанне.

— Госпожа Жанна! Что всё это значит?!

— Значит то, что значит... Империя вернула земли, как и обещала, — пожала плечами Жанна.

Юлий не смог этого принять.

— Это какая-то шутка?! Платить контрибуцию означает, что мы потерпели поражение.

— Вы проиграли. Неужели вы этого ещё не поняли?

— Мы не проиграли! Мы не были разбиты! Мы потеряли один-единственный город!

— ...Тогда вы вольны делать то, что вам угодно. Империя больше не будет вмешиваться в эту борьбу. Примите соглашение о прекращении боевых действий или продолжайте сражаться, если вы этого желаете.

Услышав это от Жанны, Юлий простонал. Жанна вздохнула.

— Начнём с вашего «одного города»... Ну, я бы не назвала столицу обычным городом. Разве вы пришли к нам не потому, что не могли отбить его обратно? Если да, то вы проиграли эту войну. Как лидер Декларации человечества, Империя восстановит границы до исходного состояния.

— Но контрибуция...

— Лорд Юлий, моя старшая сестра Мария ужасно огорчена сложившейся ситуацией, — с холодом посмотрела на Юлия Жанна. — Вы совершили акт агрессии, воспользовавшись лазейкой в Декларации человечества, целью которой было объединение человечества против Владений Короля Демонов. Как лидер, Империя не может допустить подобного.

— Но это... Предыдущий князь Гай...

— Однако вы не сделали ничего, чтобы остановить его, и вы также несёте ответственность перед жителями княжества. В любом случае, чтобы не допустить других агрессоров из числа подписавших Декларацию человечества, мы решили, что суровое наказание необходимо. Ситуация с вашей страной станет прецедентом.

Уа-а-а... Она была вежлива, но на самом деле она говорила: «Мы сделаем из вас пример, чтобы остальные участники Декларации держали себя в узде».

Юлий сделал то ли гневное то ли страдающее лицо. Сжав кулак, он сказал:

— ...А что если я не приму этого?

— Тогда, как я и сказала, можете делать, что пожелаете. Империя не будет вмешиваться в эту войну, а участие Амидонии в Декларации человечества будет расторгнуто.

— По-пожалуйста, подождите! Если вы сделаете это, то нашу страну...

— Да, раз «они не являются участниками Декларации, то нападение на них не будет нарушением Декларации». Похоже, эта ваша... ох, прошу прощения, вашего отца интерпретация Декларации может применяться и к Амидонии?

Амидония была со всех сторон окружена другими странами. На западе находилась вечно нейтральная, несмотря на предоставляемые услуги, страна наёмников Зем. На юге была республика Тургис, которая также не подписывала Декларацию и вела направленную на север экспансионистскую политику. На севере находилась православная империя Лунария, которая подписала Декларацию, но имела отличные от других стран моральные критерии. И, наконец, королевство Эльфриден на востоке. Таким образом, если Амидония выйдет из-под защиты Декларации человечества, её мгновенно сожрут эти тигры (ну, кроме нас).

Предыдущий князь Гай VIII сохранил страну, объединившись с Империей, заключив контракт с наёмниками из Зема, превосходя по силе Эльфриден при слабом правлении предыдущего короля и демонстрируя военную мощь югу. Это было достижение сбалансированной дипломатии. Обладает ли Юлий подобными способностями? Даже если и обладает, достаточно ли у молодого Юлия влияния, чтобы сделать это? Влияние набиралось постепенно во время правления предыдущего князя, но Гая больше нет.

Юлию отныне придётся справляться со сложными проблемами внешних угроз и руководства своими вассалами. Если в это критическое время он выйдет из Декларации человечества, он не сможет воспользоваться влиянием Империи и быстро получит «шах и мат». Юлий тоже это понимал и горько склонил голову перед Жанной.

— ...Я приму ваш план.

— Мудрое решение, лорд Юлий.

Поскольку дискуссия подошла к концу, мы принялись обсуждать размеры контрибуции. Мы представили сумму, равную трёхлетнему национальному доходу Амидонии, которые будут выплачиваться ежегодно в течение десяти лет. Кроме того, мы просили, чтобы выплаты производились в имперских золотых монетах. Иными словами, мы просили почти треть их национального дохода в течение следующих десяти лет. Юлий, естественно, возражал, но Жанна убедила (принудила?) его согласиться. Для Амидонии, половина доходов которой уходило на военные нужды, эти требования снижали её военную мощь. Юлий сможет заплатить за счёт сокращения численности вооружённых сил, но я не уверен, что он способен это сделать.

— Госпожа Жанна, что будет, если произойдут задержки с выплатами?

— Всё просто: в таком случае Империя поможет Эльфридену захватить Ван.

— Кх...

Юлий был огорчён, но больше ничего не сказал. Закончив с этим, я сделал Жанне предложение.

— Госпожа Жанна, возможно такое, что они будут задерживать платежи, тем временем усиливая оборону Вана. Даже если Империя примет участие, будет довольно проблематично взять столицу. Поэтому мы хотели бы взять залог.

— Залог?

— Что-то, что будет находиться у нас, пока выплаты не будут произведены. Если они не смогут платить, залог станет нашим. Мы, конечно же, вернём его, когда они выплатят контрибуцию.

— Понятно... Что вы хотите?

— Их шар Вещательной Сети.

— Чего?! У нашей страны всего один такой! — возмутился Юлий.

Это естественно, учитывая то, что шар Вещательной Сети был сокровищем, которое невозможно воссоздать с помощью современных технологий. Этот шар, вероятно, будет стоить около двухлетнего годового бюджета Амидонии.

— Вы же его всё равно не использовали, не так ли? Есть какие-то проблемы с тем, чтобы отдать его нам?

— Глупости! Ты попытаешься провоцировать жителей страны!

— Вы просто можете изменить частоты на приёмниках, разве нет? Таким образом вы не будете получать трансляции из Эльфридена.

— Угх... Но всё равно...

На лице Юлия было страдание, но, он неожиданно легко на это согласился. Этот шар использовался только для запланированных передач в начале каждого года, несмотря на всю его полезность. Юлий, который был воспитан в военной доктрине, не поймёт всей его ценности. Мне думается, что он может рассматривать его только как огромное украшение.

— Ваше Величество, можно мне слово? — обратился ко мне Хакуя и прошептал мне что-то. Услышав сказанное, я приподнял бровь.

— Э-э-э... Это разве не ради твоего хобби?

— О чём это вы?.. Знания — это кристаллизация мудрости.

— Хм... Ладно. Послушайте, лорд Юлий.

— ...Что?

— Чтобы компенсировать дефицит залога, мы хотели бы взять на хранение все книги этого замка.

Именно это предложил Хакуя. Книги просто собирают пыль в амидонских архивах. Бумага по-прежнему была очень дорогой, и потому книги не были широко распространены. Вполне возможно, что в Амидонии были книги, которых не было в Эльфридене. К тому же всегда есть возможность сделать копии книг, если они будут находиться у нас. Юлий хмыкнул.

— Отлично. Но вы не возьмёте ничего другого. Я не прощу вас, если вы возьмёте наше оружие или доспехи.

— Мы кое-что из этого продали для привлечения средств.

— Гх, больше ничего не трогайте!

— ...Хорошо.

То есть оружие важнее книг? Учитывая эпоху, это может быть преобладающая точка зрения, но он не понимал серьёзность того, что знания страны уходят за её пределы. Жанна, похоже, думала о том же и криво улыбалась. Теперь, когда обсуждение контрибуции закончено, мы можем обсудить остальное.

— Я хочу, чтобы Эльфриден вернул солдат, попавших к вам в плен.

— Хорошо, но за дворян и рыцарей должен быть выплачен выкуп.

— ...Понял.

— Однако мы провели расследования и составили список военных преступников, напавших на деревни и грабивших города в нашей стране. Людей из этого списка будут судить в нашей стране, и они не будут возвращены. Кроме того, в списке есть люди, которые находятся в вашей стране, и мы также хотим, чтобы вы передали их нам. Возвращение пленных начнётся не раньше, чем это произойдёт.

— Гх... Хорошо... Кстати, — получив список преступников, спросил Юлий, — Ророа входит в число военнопленных, которые будут возвращены?

Ророа? Кто это?

— Я не знаю этого имени. Кто это?

— Ророа Амидония. Моя младшая сестра, пропавшая без вести. Она должна была быть в Ване, когда началось сражение.

— Младшая сестра? Когда Ван капитулировал, мы отпустили всех, кто хотел покинуть город. Единственной оставшейся из дворян или рыцарей была одна Маргарита. У нас нет никакой информации о том, что мы захватили члена королевской семьи.

— ...Тогда отлично, — Юлий закончил обсуждение, словно его это не интересовало.

Эй, его сестра пропала, но он равнодушен к этому. Он вообще не волнуется о ней?

— Если хотите, мы можем поискать людей, которые могли заметить её.

— Не нужно.

— Не нужно?..

Хакуя прошептал мне на ухо:

— Вполне вероятно, что он опасается борьбы за трон. На основании собранной мной информации госпожа Ророа — сторонник гражданских дел, довольно редкая персона в Амидонии. Как покровитель военных, лорд Юлий не пользуется популярностью среди государственных чиновников. Он должен опасаться того, что они поддержат госпожу Ророа, а не его.

— Разве после смерти Гая она не всё, что осталось от его семьи?

— В королевских семьях такое в порядке вещей.

— ...О, понятно.

Даже если посмотреть на историю Земли, борьба между членами королевских семей была не такой уж редкостью. Точно то же самое происходило и в Эльфридене: когда мать Лисии унаследовала трон, её семья была на грани уничтожения из-за внутренней борьбы. Но всё же... Я, познавший одиночество и не имевший семью, думал, что он будет дорожить свой единственной сестрой. Возможно, это наивно, но я не могу думать иначе.

— Эх, ладно. Кстати о Маргарите: королевство хочет оставить её у себя. Так как она помогла нам установить порядок в Ване, вы не сможете ей доверять, я прав?

— Маргарита Вондер?.. — задумался Юлий на мгновение. — Хм, я согласен, если взамен вы освободите пятерых благородных военнопленных.

Он, должно быть, посчитал её ценность как генерала армии, и рассудил, что её будет выгоднее разменять на пятерых послушных подчинённых, а не держать при себе генерала, с которым он не знал, что делать.

— ...Хорошо.

— Хм, видимо, в королевстве не хватает лидеров, раз вы пожелали такого плохого генерала.

Я поймал себя на желании ответить ему: «Причина, по которой вы проиграли, в том, что вы цените людей только за их военную силу!», но, так как у меня нет ни единой причины помогать своему врагу, я сдержался.

Когда основные обсуждения подошли к концу, я объявил об окончании переговоров. Результаты были следующие: «королевство Эльфриден возвращает Ван в обмен на получение контрибуций», «княжество Амидония получает Ван в обмен на выплату этих контрибуций» и «Империя выступает как судья в этом споре», что было удовлетворительно. Амидония была единственной проигравшей стороной, Империя ничего не потеряла, а королевство получило приличную, хоть и не огромную, прибыль.

— Лорд Юлий.

Когда обсуждения закончились, Юлий отвернулся, как бы показывая, что ему больше нечего было мне сказать, но я обратился к нему.

— ...Что?

— Политический мыслитель из моего мира (Макиавелли) сказал: «Кто меньше полагался на милость судьбы, тот дольше удерживался у власти»[✱]Государь, глава 6 и «Тогда как тем, кто становится государем милостью судьбы, а не благодаря доблести, легко приобрести власть, но удержать ее трудно»[✱]Государь, глава 7.

— И что ты хочешь этим сказать? — Юлий обернулся и посмотрел прямо на меня.

— Я получил Ван, сражаясь против вас. Я прогнал почти всех дворян и рыцарей, устранив всех, кто мог стать моим политическим противником. Таким образом, если бы я продолжил управлять Ваном, у меня не возникло каких-либо существенных неприятностей. Но можете ли вы сказать то же самое о себе?

— О чём ты говоришь? Это моя страна.

— До этого момента это была территория Эльфридена. Вы полагались только на авторитет Империи, чтобы вернуть город. Это то, что Макиавелли назвал бы «стать государем милостью судьбы».

В истории есть люди, которые получили власть через могущество своей семьи или поддержку могущественных государств. Однако те, кто быстро поднялся с помощью такой поддержки, мигом падает вниз, когда она исчезает. Итальянский кондотьер Чезаре Борджиа[✱]https://ru.wikipedia.org/wiki/Борджиа,_Чезаре — идеальный, по мнению Макиавелли, правитель — впал в немилость, когда его отец — Папа Римский Александр — умер.[✱]Был ещё один пример с Сян Юй и Гао-цзу из китайской истории, но он, судя по русской википедии, некорректный. Вырезано.

Юлий, который воспользовался силой Империи, чтобы вернуть собственную столицу, не будет серьёзно восприниматься лордами и жителями Амидонии, а Гая VIII, который мог нагнать страху силой оружия, больше не было. Так что будет удивительно, если Юлий, который до такой степени разрушил возможность контролировать лордов, сможет подружиться с народом лучше меня и завоевать его доверие.

— «Как бы перелетев весь путь к цели, они сталкиваются с множеством трудностей впоследствии». Вместо того, чтобы нянчить своё недовольство, я думаю, вам лучше стоит править ради собственного народа.

— Это не твоего ума дело!

Отвергнув мой неискренний совет, Юлий покинул помещение. Оставшись одна, Жанна пожала плечами и закатила глаза. Я подошёл к ней, и мы обменялись рукопожатиями.

— Тогда я тоже откланяюсь.

— Это было невероятно плодотворные переговоры. Передавайте моё приветствие госпоже Марии.

— Безусловно. Лорд Хакуя, будьте здоровы. Давайте как-нибудь поделимся рассказами о наших правителях за парой стаканчиков.

— Очень хорошо. Я подготовлю бочку вина ради этого.

Что это значит? У них столько жалоб, что им понадобится бочка вина? Когда я посмотрел на него, Хакуя явно отвёл взгляд. Жанна хихикнула.

— Давайте в следующий раз встретимся как равные. Я с нетерпением буду ждать того дня, когда старшая сестра и король Сома бок о бок выйдут против Короля Демонов.

— ...Я тоже с нетерпением жду этого.

Мы крепко пожали руки. Мой ответ запоздал, потому что на мгновение слова «стоять бок о бок» всплыли в моём сознании. Как далеко я продвину «эру» Эльфридена, когда настанет это время? Я хочу к этому моменту хотя бы создать транспортное средство, чтобы на нём, а не на лошади, выходил на поле боя король.

◇ ◇ ◇

Когда переговоры были завершены, эльфриденская армия быстро покинула город. Теперь, когда было принято решение о возвращении Вана, оставаться здесь дальше было пустой тратой денег. Эльфриденская армия выводила своих солдат так же величественно, как и вводила их в город. Количество амидонских солдат возле Вана было по-прежнему мало, и, поскольку они находились под наблюдением имперской армии, не было нужды беспокоиться о преследовании.

Я был в середине процессии, рядом с Лисией и верхом на лошади, вожжи которой держала Аиша. Когда мы входили в город, глаза жителей Вана были полны страха, но сейчас атмосфера была немного другой. Даже без каких-либо объявлений масса народа с несколько тревожными взглядами собиралась по маршруту процессии. Лисия выглядела мнительной.

— Не понимаю, почему они все так выглядят? Я бы поняла, если бы они были счастливы из-за того, что их освободили, или они чувствовали облегчение, что мы наконец-то уходим...

— Они, похоже, беспокоятся. Они всё-таки возвращаются под правление Амидонии.

— Беспокоятся? Они же возвращаются к тому, что было прежде, разве нет?

— В том-то и дело. То, что они возвращаются к прежнему, беспокоит их, — сказал я, глядя прямо перед собой. — Ван находился под тиранией амидонской королевской семьи. Жители никогда не ставили под сомнение, когда это было обыденным делом, но во время оккупации эльфриденской армией они обнаружили, что это не естественный ход вещей. Это потому, что я, в отличие от князя, дал им определённые свободы, типа свободы самовыражения. Вот почему сейчас, когда мы уходим, они обеспокоены тем, что их жизни вернутся под гнёт.

Ну... Наверное, примерно так и произойдёт. Когда Юлий войдёт в Ван, я уверен, что он задушит эту ненапряжённую атмосферу. Лисия с жалостью смотрела на людей вдоль процессии.

— Познав вкус свободы, они не смогут вернуться к своей прежней жизни... Это сродни зависимости.

— Думаю, это подходящее сравнение... но не могла бы ты подобрать нечто более приятное?

— Но это правда, не так ли? Это ведь их собственная страна. Неужели так просто изменить их мышление?

— Как говорят в моём мире: «Тирания страшнее тигра». В нашем случае: «Деспот ненавистнее завоевателей». Народ не заботят понятия долга и чести. Если их собственная страна приносит им выгоду, они будут защищать её, а если другая страна готова принести им больше плюсов, они охотно откроют ворота.

Когда я договорил, Лисия вздохнула.

— Как всегда, когда я рядом с тобой, ты говоришь о грязной стороне мира.

— Ты устала от этого?

— Это совершенно не так! — закричала Лисия, а с ней, по какой-то причине, и Аиша.

— Аиша, ты-то почему отвечаешь?!

— Пока я рядом с Вашим Величеством, я никогда не устаю!

Она слишком верна мне. Если она так продолжит, не будет удивительным, если она в ближайшее время получит прозвище «собака короля». Увидев реакцию Аиши, Лисия хихикнула.

— Я чувствую то же самое. Рядом с тобой я готова принять любую реальность, какой бы она ни была.

— ... Понятно.

Что ж, давайте возвращаться. Возвращаться в наше королевство.