Пролог — Герой не отправляется в путешествие

В жизни каждого есть периоды счастья и трудностей. Я считаю эти слова старика Мито[✱]Речь, скорее всего, идёт о Токугаве Мицукуни — известном политике 17 века, написавшего «Даи-Нихон-Си» («Великую историю Японии») и про путешествия которого было написано много историй (даже сериал сняли). https://ru.wikipedia.org/wiki/Токугава_Мицукуни действительно мудрыми. У жизни есть свои горы и низины. Именно поэтому у одних после преодоления невзгод всё начинает идти как по маслу, тогда как другие после лёгкого периода жизни вскоре оказываются по уши в проблемах. Подводя итог сказанному: человек обязан упорно преодолевать возникшие на пути горы.

Вот только я считаю, что могу прожить свою жизнь без всяких подъёмов и падений, с терпимыми лишениями и умеренным комфортом.

Что я могу делать, а что не могу.

Что я хочу делать, а что я делать не хочу.

Что я хочу от других и то, чего я от других не хочу.

Чтобы убедиться в этом, я ищу путь, который подойдёт нынешнему мне. Я живу спокойной размеренной жизнью, без ненужного риска, стараясь не стать ненавидимым другим. Скорее всего, найдутся такие, кто скажет: «что может быть весёлого в жизни без страданий и удовольствий» — но подумайте вот о чём: хотите вы того или нет, но в вашей жизни всегда будут появляться невзгоды.

Неисповедимы пути господни, потому нестабильность необходимо снизить до того уровня, когда её можно контролировать. Вот по какому принципу я живу. Спокойно анализирую свои способности и возможности, окружающую обстановку, финансовое состояние, а также отношения с людьми, не ставлю себе слишком высокие или слишком низкие цели... Вот такая вот моя жизнь.

Я наслаждался умеренной жизнью: ходил в среднюю школу рядом с домом, окончил такую себе частную старшую школу и поступил в не очень известный колледж со средней репутацией. Если бы всё так и продолжилось, я провёл бы неплохую студенческую жизнь, устроился бы на неплохую работу и построил бы неплохую семью с неплохой женщиной. Кто-то скажет, что это плохая жизнь, но это точно буду не я.

Но весь мой жизненный план уничтожен. Уничтожен вот этим человеком передо мной.

— О, Герой! Как хорошо, что ты ответил на наш призыв!

Мужчина среднего телосложения лет сорока-пятидесяти. Он был одет в красный плащ, на его голову надета золотая корона, а сам он стоял величественно. Можно даже не сомневаться, что это король. А молодая, лет тридцати, нежная женщина рядом с ним, видимо, королева. Она была одета в роскошное платье.

Я попытался осмотреться вокруг. Невероятно высокие потолки, мраморные колонны, стоящие в два ряда, и красная ковровая дорожка между ними. По обе стороны от дорожки по стойке смирно стоят солдаты, и среди них можно заметить человека, похожего на премьер-министра. Судя по всему, я в зале аудиенций в королевском дворце. Происходящее напоминает мне стартовую сцену из RPG: дворец, король и фраза «О, Герой!», которую я только что услышал. Хм, видимо, это один из «этих» миров.

Успокойся, не спеши, расширь своё сознание и увидишь сокрытое. Я каждый день стремился к спокойной жизни. Паника ни к чему хорошему не приведёт, и эта реальность не исчезнет, если закрыть глаза и уши. Потому, для начала, я должен в какой-то мере принять всё как должное и начать сбор информации.

— П-почему у вас такое лицо? Вы злитесь на нас за ваш призыв? — нерешительно спросил король, пока я осматривался. Куда подевалось твоё достоинство?

— Нет, я просто не могу понять, что произошло. Не будете ли вы любезны объяснить сложившуюся ситуацию?

— З-завидую вашему спокойствию...

— Кхе-кхе.

— А, забудьте!

Премьер-министр прокашлялся, на что король слегка подпрыгнул. Королева, увидев это, хмыкнула, а стражники горько улыбнулись. Из всего этого я понял, что король слишком кроткий. Для человека на верхушке власти ему явно не хватает амбиций, но, похоже, подданные любят своего короля.

Он не похож на человека, который отправит героя на верную смерть или избавится от него, как только посчитает бесполезным. Это не может не радовать. Я читал веб-новеллы с похожими историями, и в них герои, в конце концов, мстили предавшим их королям. Читать такое было довольно интересно, но испытать подобное на собственной шкуре мне не хотелось бы.

После всего сказанного должно быть примерно понятно, что я стал целью так называемого «призыва Героя». Отрицание происходящего не изменит сложившуюся ситуацию, а всякие банальные мысли типа «Интересно, мне это снится?» — пустая трата времени.

— Так что случилось? Появился Король Демонов, который собирается на вас напасть?

— Вы так быстро всё поняли... Всё в точности как вы сказали.

— ...

— Ч-что с вами, Герой? Почему вы схватились за голову?

— Нет... Ничего страшного, слегка закружилась голова.

Странно, такое клишированное событие, но голова всё равно разболелась. Появился Король Демонов, который грозится напасть, и они пришли к выводу, что нужно призвать героя...

— Извините. Можно мне услышать подробности?

— К-конечно, сейчас всё объясню.

И вот началась «Утомительная предыстория мира», как это бывает в начале старых RPG.

Сначала король рассказал об этом мире.

Этот мир состоит из гигантского континента Ландия и множества островов различных размеров. На континенте существует много стран, больших и малых, и в них живут не только люди, но и зверолюди, эльфы, гномы, огры, драконьюты и множество других рас. В одних странах все расы мирно сосуществуют, в других проводится политика превосходства одной расы и ущемления всех остальных. Также существовали такие страны, в которых все расы были «равны перед императором»[✱]Немного изменённое неоконфуцианское выражение «Equal Citizens Under Heaven» — «все равны перед небесами», используемое в Японии 7-11 веков. https://en.wikipedia.org/wiki/Tianxia#Japan, и эти страны воевали и расширялись, пока шестьдесят лет назад не произошла ужасная мировая война, после которой страны следовали курсу мирного сотрудничества.

Далее король рассказал о демонах и их Короле.

Около десяти лет назад на самом севере Ландии появился так называемый Мир Демонов, из которого вылезли множество различных монстров, неся странам севера хаос и разрушения. Страны объединились и организовали карательную экспедицию, которая, однако, была уничтожена. Из Мира Демонов вышли «монстры», которые отличаются низким интеллектом либо полным его отсутствием, и «демоны» с развитым интеллектом и мощными боевыми способностями. Разгромили карательную экспедицию именно демоны, которыми, по неподтверждённым слухам, правил некий Король Демонов.

После этой войны силы демонов нанесли ответный удар, в результате которого их маленькое королевство разрослось до пятой части континента. Сейчас эти земли называют Владениями Короля Демонов. Вторжение остановилось, но лишь из-за того, что демоны были рассеяны по сильно растянувшейся границе, благодаря чему другим странам каким-то чудом удалось удержать фронт. Возникла патовая ситуация: странам не хватает людей для продвижения вглубь Владений Короля Демонов, тогда как демоны при объединении в одну армию и дальнейшем вторжении потеряют ранее завоёванные территории.

После этого король начал говорить о своей стране.

Она называется королевством Эльфриден — среднего размера монархия, расположенная на юго-востоке континента. В стране с момента её основания бок о бок живут множество рас, и, несмотря на то, что королём является человек, притеснений других рас нет. Представитель любой расы может обладать гражданством, правом голоса и получить практически любую должность (разве что королём не может стать). Например, премьер-министром, дающим советы королю, был полуэльф.

Поскольку Эльфриден не граничит с Владениями Короля Демонов, он несильно пострадал от вторжения монстров. Однако королевство изначально не владело большой военной мощью и богатой казной. В дополнение к этому беженцы, потерявшие свои дома во время вторжения демонов и прибывшие в эту страну, усугубили и без того серьёзную проблему с продовольствием.

Ко всему прочему, с внешней политикой тоже не всё спокойно: начали ухудшаться отношения с Великой Империей Хаоса. Эта империя после Владений Короля Демонов является самой большой страной на континенте и имеет самую протяжённую с ней границу. Империя возглавляла провалившееся вторжение во Владения Короля Демонов и, чтобы восстановить свою честь, планирует вторую атаку. Для этого она выступила с «призывом поддержать войну», потребовав от всех стран невероятное количество ресурсов. Империя напоминала соседского хулигана: «мы собираемся воевать, так что гоните деньги и ресурсы. Если мы не получим, что нам нужно, то мы устроим в вашей стране сущий ад».

И, наконец, король поведал о призыве Героя, из-за которого я сюда попал.

Империя обратилась с «призывом» и к Эльфридену. Кажется, обращение звучало примерно так: «если вам нечем платить, то проведите ритуал призыва Героя и отошлите Героя нам». Было очевидно, что у королевства не было свободных средств и что целью был именно призванный Герой.

Неясно, что именно в Империи собирались делать с Героем: может быть, использовать как военный ресурс; может, препарировать для изучения и разработки новых видов оружия; а может, они и не рассчитывали на успешный призыв и собирались использовать провал в качестве предлога для вторжения в королевство. Попав в безвыходную ситуацию, в королевстве решили испытать удачу и провести ритуал призыва: они не решили, отправят Героя в Империю или нет, но он определённо стал бы козырем в переговорах.

Вот только никто в королевстве не ожидал, что призыв Героя будет успешным.

БУУУМ!

— А-а-а, мне очень жаль!

Я топнул ногой, и король в страхе подскочил. А что такого? Шанс моего призыва был настолько мизерный, что никто и не думал, что он получится. Ах, это же не проблема, ведь всё можно уладить фразой «мы не думали, что это сработает, tehepero☆!» Чёрт подери, только не говорите, что мой план спокойной жизни был разрушен из-за подобного идиотизма.

— ...И что вы теперь будете делать?

— О, о чём это вы?

— Я про то, отправите вы меня в Империю или нет.

Наверно, мне стоило говорить более уважительным тоном с человеком, который старше меня, да к тому же с более высоким социальным статусом, но войдите в моё положение. Сейчас стоит вопрос жизни и смерти, так что я вышел из себя. И это не говоря о том, что здесь решается и судьба королевства, так что мне нет смысла унижаться.

— То есть... И что же мне делать? Мы в тупике.

Король выглядел серьёзно обеспокоенным. Это немного неожиданно. Я-то думал, что он падёт на колени со слезами на глазах: «Мы испугались Империи! Прошу, отправьтесь к ним ради нашей страны!». Этот король выглядел робким, вряд ли он приютит меня против воли Империи.

— Почему вы так волнуетесь? Вы что, боитесь Империи?

— Да, мне очень страшно!

— При всём уважении, эстафету объяснений приму я, — заговорил премьер-министр полуэльф. — Сейчас разница в силе между нами и Империей слишком велика, чтобы бросить им вызов. К счастью или нет, но Герой появился в нашей стране и это наш единственный козырь. Если мы отдадим вас, то нам больше нечем будет вести переговоры. Ну и наконец, они могут просто выкрасть Героя и без колебаний захватить страну.

— Ну... такое действительно может быть.

Хорошим прецедентом можно назвать эпизод, когда Фудзивара-но Ясухиро не поддержал Минамото-но Ёсицунэ[✱]Совсем немного про этот эпизод написано в этой статье — https://ru.wikipedia.org/wiki/Минамото-но_Ёсицунэ. Те, кто из-за временной угрозы уступают и отдают свои козыри, не имеют будущего. «Однако я до сих пор не уверен, что я тот самый козырь. Они говорят, что я Герой или типа того, но мне интересно, не появилась ли у меня какая-то суперсила... Спрошу-ка на всякий случай.»

— Извините, а кто такой «Герой»? Не припомню, чтобы я был кем-то таким.

— Говорят, что Герой — это тот, «кто проводит смену эпох».

Вот как, значит это не «побеждающий Короля Демонов»...

— Как-то слишком расплывчато.

— У нас самих нет информации.

— И в таких условиях вы провели ритуал Призыва.

— Нам очень стыдно.

Знаешь, от такого формального извинения мне легче не стало. Вся эта ситуация меня беспокоит, а я не могу ничего сделать из-за недостатка информации... Поэтому то, что нам сейчас нужно больше всего — это время.

— ...Король, у меня есть предложение.

— Какое? Я готов выслушать.

— Я хотел бы обсудить, что мы будем делать дальше. Но только не здесь, а где-нибудь, где мы можем присесть и всё тщательно обсудить. Только мы втроём — я, вы и премьер-министр.

— Хм. Что думаете, Маркс?

— Я считаю, это хорошая мысль, — на вопрос короля премьер-министр поклонился.

— Пожалуйста, соберите данные по стране. Особенно меня интересует информация по налогообложению, сельскому хозяйству, рыболовству, экономике, промышленности, а также транспортной системе королевства. Ещё я бы хотел просмотреть материалы по Героям, но... ладно, оставим это на потом.

— Понял, начну собирать немедленно.

Чуть позже я был официально вызван в кабинет короля. На очередном совещании я сидел на мягком диване, напротив короля и премьер-министра Маркса. Сейчас мы говорили обо всём, чём только можно. В основном я читал собранные материалы и постоянно спрашивал о деталях, а несколько позже эти двое неожиданно охотно приняли план, который я представил.

Встреча наконец закончилась. Лицо короля просветлело, что стало горячей темой для обсуждения среди стражников. Как они говорили, это было лицо человека, который принял решение.

◇ ◇ ◇

На следующий день король, собрав важнейших людей замка в зале аудиенций, громко провозгласил:

— Я, тринадцатый король Эльфридена, Альберт Эльфриден, настоящим объявляю, что отрекаюсь от престола в пользу призванного Героя, Сомы Казуи! Также я объявляю о помолвке моей дочери Лисии с сэром Сомой!

В зале повисла тишина, все были в растерянности от сказанного. Единственными, кто остался спокойным, были королева и Маркс. Заявление для всех стало громом среди ясного неба.

◇ ◇ ◇

[Историческая справка: Альберт Эльфриден]

Тринадцатый король королевства Эльфриден, правящий во время появления Мира Демонов. Он обладал невероятно мягким характером и был любим своими поданными; с другой стороны, он не отличался решительностью, а за время его правления не было достигнуто никаких значимых достижений. Но также он не допустил серьёзных промашек, из-за чего стал камнем преткновения для историков будущего, которые никак не могли решить, был он умным королём или глупцом. Тем не менее, тот факт, что он признал предел своих возможностей и в свои пятьдесят отрёкся от престола в пользу Героя, позже ставшего основателем империи Эльфриден, императором Сомой Е. Эльфриден, сдвинул чашу весов в пользу умного короля.