Глава 1 — Сбор средств

Часть 1

Парнам, столица королевства Эльфриден.

В этом городе находился замок Парнам, в котором проживала королевская семья. Город вокруг замка процветал, а стены, окружающие город, создавали образ типичного средневекового европейского города. Крыши на зданиях были однородного оранжевого цвета, что отлично дополняло классический образ города.

Главные улицы тянулись на все четыре стороны света, а на их пересечении, в центре города, стоял замок. Каждая дорога заканчивалась воротами, через которые тёк бесконечный поток повозок и людей. Кроме главных дорог были бесчисленные маленькие мощёные улочки, лучами расходящиеся от замка; ещё больше улиц соединяли их вместе, и город с высоты птичьего полёта выглядел как паутина. По обеим сторонам от дорог располагались лавки ремесленников и магазины, у которых суетились люди.

Сегодня был национальный праздник, на котором отмечали восхождение на престол нового короля, из-за чего суета в торговых районах была больше обычного. Из-за неожиданной смены правителя в замке царила напряжённая атмосфера, но как только выяснилось, что новый король был призванным Героем, а бывший король передал власть по собственной воле, и его дочь, принцесса Лисия, выйдет за него замуж, то хаос утих сам собой. Всё это произошло потому, что народ любил бывшего короля.

«Ну, если король в порядке, то всё нормально»

«Думаю, ему было сложно справляться с давлением от Империи и всем прочим. Я рад, что груз с его плеч наконец спал»

«Теперь он может расслабиться, неплохо для него»

В целом все восприняли произошедшее благосклонно. Похоже, беспечность короля была национальной чертой... Сома, который сел на престол против своей воли, ожидал хоть какое-то сопротивление внезапной смене власти, однако всё обошлось без борьбы. В любом случае, в Парнаме царил мир.

В тот же день, разрушая мирную атмосферу, по каменным мостовым скакала белая лошадь. Верхом на ней сидела красивая светлокожая девушка лет 16-17, в красно-белой военной форме прямиком из «Розы Версаля»[✱]Видимо, названо в честь известной манги 1970-ых годов. https://ru.wikipedia.org/wiki/The_Rose_of_Versailles. Её платиновые светлые волосы были завязаны в хвост, который развевался на ветру. Облегающая форма хорошо подчёркивала её отличную фигуру.

Девушка верхом на белой лошади представляла собой прекрасную картину. Заметив её, люди непроизвольно вздыхали с восхищением и восклицали, когда узнавали в ней принцессу этой страны.

— Поздравляем с помолвкой, принцесса!

— Счастья вам!

Не ведая о её настоящих чувствах, они одаривали её тёплыми пожеланиями, которые, однако, не достигали её разума.

— Отец, мама, подождите ещё немного... Я уже рядом, — пробормотала девушка, Лисия Эльфриден, с горестным выражением на лице.

◇ ◇ ◇

— Отец, что всё это значит?!

Королевские покои. Здесь стояла действительно королевских размеров кровать, а каждый элемент интерьера в комнате был прекрасно проработан. Как правило, эта комната служила личной спальней королевской четы, и после передачи престола она должна была перейти Соме. Однако Сома, которому не нравились проблемы, связанные с переездом, дал разрешение бывшим королю и королеве пользоваться ей как прежде, поэтому эти двое были здесь. Кстати, у Сомы до сих пор не было собственной комнаты, что он объяснял тем, что пока в ней не нуждался.

Запыхавшись, Лисия распахнула массивные двери и увидела своих родителей, которые на балконе наслаждались чаепитием с булочками.

— Вот, скажи ааа~♪

— Ааа~♪.

Лисия на мгновение застыла, но тут же пришла в себя и с сердитым выражением лица подошла к бывшему королю.

— Я сломя голову мчалась сюда из своего патруля, как только услышала новость о том, что трон моего отца узурпировали! Так почему вы так спокойно занимаетесь ЭТИМ?!

Так случилось, что эта девушка, кроме титула принцессы (а теперь и невесты нового короля), обладает офицерским званием, которое она получила после окончания военной академии. Социальный статус офицера сам по себе был не очень высок, но благодаря благородному происхождению она часто получает приказы присоединиться к армиям для поднятия морального духа. Она как раз была на подобном задании, когда услышала об отречении отца, и в большой спешке примчалась сюда.

— Никто ничего не узурпировал, я отрёкся от престола по собственной воле.

— Меня не это волнует! Почему ты так внезапно отказался от него?!

— Я поговорил с этим человеком и пришёл к выводу, что он нужен стране. Я принял решение со всей ответственностью и никаких возражений не потерплю.

В этот момент король проявил хоть немного достоинства человека, который нёс на своих плечах ответственность за целое королевство, так что Лисия не захотела дальше настаивать.

— Кхм... но вы решили вопрос о моём браке, даже не спросив меня.

— Вы можете обсудить это друг с другом. Помолвка изначально была именно моим требованием. Если ты не желаешь свадьбы, я сомневаюсь, что сэр Сома будет принуждать тебя.

— Мама-а-а-а-а.

Лисия с мольбой в глазах посмотрела на мать, но бывшая королева лишь улыбнулась и сказала:

— Сначала встреться с сэром Сомой. В конце концов, это касается только вас, и определить своё будущее вы должны сами. Мы с уважением примем ваше решение.

Потеряв последнюю надежду, Лисия поникла.

◇ ◇ ◇

Лисия в быстром темпе шла по замку. Она покинула замок несколько недель назад, отправившись в региональные патрули, и ей было интересно, как изменился замок за это время. А в замке царила суета: солдаты, камергеры, чиновники и даже министры работали. Только что рядом, тяжело дыша и обливаясь потом, пробежал министр с солидным брюшком, и это была настолько невообразимая картина, что Лисия ошарашенно остановилась.

Раньше здесь ничего подобного не было. В замке, который она помнила, царила расслабленная атмосфера, из-за чего казалось, что здесь даже время течёт медленнее. Камергеры и министры ходили настолько тихо, что из любого конца замка можно было услышать солдат, тренирующихся во внутреннем дворе. Разве она поступила в военную академию не потому, что её тошнило от подобной атмосферы?

Но сейчас замок преобразился: сейчас где угодно можно было услышать чьи-то шаги.

Лисия окликнула одну из служанок, пробегающих мимо.

— Можно тебя на минутку?

— Ах, конечно, принцесса. Вам чем-то помочь?

— Нет-нет. В замке довольно оживлённо, что-то случилось?

— Нет, ничего особенного.

— В самом деле? Мне все показались какими-то занятыми...

— Ах, наверное, это новый король так на всех влияет. Глядя на то, как он работает, остальные не могут взвалить всё на него одного. И я тоже чувствую, что нельзя быть такой нерасторопной... Ах, простите, но меня ещё ждёт работа.

— П-понятно... Постарайся!

Лисия ошеломлённо смотрела в спину горничной, которая быстро уходила.

«Как же там работает новый король, что он смог так вдохновить даже горничную? Что же за человек стал моим женихом?», — терялась в догадках Лисия.

Первым, что увидела Лисия, открыв дверь в рабочий кабинет королевского правительства, стала гора бумаг. Все документы были сложены в большую кучу на столе таких размеров, что за ним могли работать сразу два человека. Но и это было не всё: рядом, за другими длинными столами, сидели несколько чиновников и боролись с похожими пачками документов.

Пока Лисия удивлённо осматривалась, из-за горы бумаг раздался голос молодого человека:

— Эй, только что вошедший.

— ...А?! Что?! — она, придя в себя, издала странный звук, но, кажется, говорящий этого не заметил.

— Читать можешь? Арифметикой владеешь?

— Н-не принимай меня за дуру! Я получила достойное образование!

— Отлично. Иди сюда и помоги с работой.

— Помочь тебе? Да кем ты себя возомнил?..

— Не беспокойся, помоги мне. Это королевский приказ.

Договорив, человек встал и, наконец, показал своё лицо. Это была первая встреча Сомы и Лисии, которые были обручены несколькими днями ранее. Позже Лисия будет рассказывать, что первым впечатлением о нём было «молодой человек с уставшими глазами».

◇ ◇ ◇

В историях, в которых героя призывают в другой мир, часто бывает так, что после призыва у него появляются особые способности. В большинстве случаев эта сила позволяет герою одному сражаться против целых армий; иногда же сила на первый взгляд кажется бесполезной, но на самом деле с её помощью можно завоевать весь мир. Такие способности принадлежат к категории «МОГУЧИЙ Я».

Я думал, что мне должна была достаться какая-то сила, и, конечно же, кое-какие способности я получил. Первая — «Множественное Параллельное Мышление». С его помощью я могу думать о нескольких вещах одновременно: например, проводя совещание по вопросу A, в это же время размышлять о вопросе B. Чувствую себя так, словно смогу уделать принца Сётоку[✱]Японский принц, живший в 5-6 веках. Подробнее — https://ru.wikipedia.org/wiki/Сётоку_(принц), который мог рассматривать сразу десять обращённых к нему прошений.

Второй способностью стал «Слабый телекинез». С его помощью я могу, игнорируя гравитацию, перемещать объекты весом не более 300 грамм, не прикасаясь к ним. Чем легче объект, тем проще им управлять, а в паре с Параллельным Мышлением я могу двигать несколько предметов одновременно. И, как неожиданный бонус, я могу смотреть не только из своих глаз, а как бы вне своего тела.

Как мне пригодились эти способности? Ну, с ними я разбираю документы в три раза быстрее обычного. Просматривая с помощью Параллельного Мышления одновременно три документа, я телекинезом управляю двумя перьями, в то время как в правой руке у меня ещё одно перо, которым я подписываю бумаги. Да, я определённо делаю успехи. На самом деле, без этих способностей меня бы завалило всеми этими бумагами.

...Да-да, знаю, что вы хотите сказать. Это определённо не способности из разряда «МОГУЧИЙ Я». Выражаясь словами из обычного додзинси: «способности, пригодные лишь для бумажной работы». Ага, они определённо убоги. Пусть сейчас они и полезны, вот только если вспомнить, что меня сюда призвали для борьбы с Королём Демонов, то остаётся только прокричать «Да как так получилось?!» Пусть мне и не досталась мощная магия, которой можно уничтожать тысячи врагов, но неплохо было бы получить что-то типа умения фехтовать, чтобы я хотя бы защититься смог.

Вернёмся к основной теме обсуждения. Пока я боролся с горами бумаг, тяжёлую дверь буквально выбила какая-то девушка в военной форме. У неё было симпатичное лицо, белая, почти прозрачная, кожа и платиновые светлые волосы. Красивая девушка, и в более спокойное время я определённо был бы ей очарован, но сейчас, после трёх бессонных ночей, я видел в ней только свежую рабочую силу. Я наполовину насильно усадил её рядом с собой и положил перед ней две пачки бумаги.

— Сравнивай эти документы и, если увидишь несовпадающие цифры или различное количество записей, отметь их галкой.

— Э, чего? Что это за работа такая?

— О чём ты? Мы ищем клад! — беспечно сказал я, заметив недоумение девушки.

— Клад?

— Если точнее, то неучтённые расходы. Это — бюджетные заявки, а это — отчёт о доходах и расходах. Даже если требуемая в заявке сумма соответствует расходам, может оказаться, что записей о расходах больше, чем планировалось. В таком случае бюджетные деньги либо вложили в бесполезное дело, либо их просто украли, прикрывшись заявкой. Найдя такое несоответствие, мы отмечаем их галкой и, если обман подтвердится, заставим причастных возместить убытки. Обнаружив хищения, мы заставляем виновного вернуть всё назад, а если он не сможет этого сделать, то арестуем его и всё его имущество.

— О, понятно.

Возможно, почуяв угрозу от человека, работающего сутками напролёт, она делала то, что я ей сказал. Примерно через два часа, во время которых она молча работала рядом, девушка в военной форме вдруг заговорила со мной, продолжая делать пометки на документах.

— Эй.

— ...А, что? Если устала, можешь отдохнуть.

— Нет, я не про это... Я до сих пор не представилась. Я Лисия Эльфриден, дочь предыдущего короля, Альберта Эльфриден.

Когда девушка договорила, три пера, которыми я управлял, остановились. Широко раскрытыми глазами я посмотрел на девушку, назвавшуюся Лисией.

— ...Так ты принцесса.

— А не похожа?

— Ну, ты же в военной форме. Хотя, да, вроде бы выглядишь как принцесса.

Если припомнить, она же говорила о своём достойном образовании.

— Я... Сома Казуя. На данный момент исполняю обязанности короля.

Лисия повернулась ко мне лицом. Мы сидели довольно близко и смотрели друг другу в глаза. В отличие от меня, слегка смущённого, её золотые глаза словно оценивали меня. Через некоторое время Лисия наконец заговорила:

— Я больше не принцесса. С тех пор как ты захватил трон, моё положение стало несколько шатким.

— Захватил?.. Знаешь что, я только принял правление, которое на меня спихнул твой отец! Я всего лишь хотел спокойной жизни... Почему я должен нести это тяжкое бремя...

— ...Так что произошло? Я знаю, что ты призванный Герой, но как дошло до передачи трона?

— Я тоже хотел бы это узнать. Я всего лишь хотел остаться в безопасности...

Я принялся объяснять Лисии, что случилось во время церемонии призыва.

Когда меня призвали в этот мир, я был на грани того, чтобы отправиться в Империю. Король, судя по всему, не горел желанием это делать, но других идей у него не было; если бы Империя ещё раз отправила требование, ему пришлось бы меня отослать. А в этой Империи я не видел для себя светлого будущего. Чтобы спастись, мне нужно было предложить альтернативный выбор, в котором Героя не пришлось бы отдавать.

План, который я представил королю, заключался в выплате требуемой «денежной помощи», что купило бы нам время на создание «богатой страны с сильной армией». «Если вам нечем платить, то просто отправьте нам Героя», — такого их условие, так что мы его выполним и лишим их повода для вторжения. Это была лишь попытка запугивания, и я решил, что Империя ценит свою репутацию и не будет дальше давить. Потом мы бы развивались по пути «богатая страна, сильная армия»[✱]Национальный лозунг Японии эпохи Мэйдзи (1868-1912). https://en.wikipedia.org/wiki/Fukoku_kyōhei и создали страну, которая не уступила бы Империи в случае повторения угроз.

Конечно, у короля и премьер-министра были возражения. «У страны нет денег, чтобы заплатить им», — сказали они. Однако, просмотрев материалы, я показал им, что сумму собрать можно, если продать нескольких государственных объектов, урезать расходы и продать часть «собственности королевской семьи». Я проходил социально-экономические учебные курсы, поскольку мечтал стать госслужащим, оттуда у меня и такие широкие познания.

Король был встревожен таким планом, но премьер-министр Маркс выглядел решительно. Казалось, он решил, что для страны будет лучше реформировать экономику, а не отправлять Героя для сохранения текущего статуса. Я охладил рвение премьер-министра. Я ожидал, что мне, как предложившему план, придётся работать в роли советника по финансовым вопросам... но так думал только я.

— И тогда они сделали меня королём.

— Ах... сочувствую.

— Тебе не за что извиняться. Если подумать, то жертва здесь ты, ведь у тебя внезапно появился жених.

— Да, действительно... погоди, что? Интересно, кто из нас выше по статусу? Может, мне стоило более вежливо обращаться?

С одной стороны, мы имеем бывшего простолюдина, ставшего королём. С другой стороны — бывшая принцесса и теперь кандидатка в королевы.

— ...Думаю, можешь говорить как обычно.

— ...Хорошо.

— И не волнуйся насчёт помолвки. Я только присматриваю за троном. Вполне вероятно, я перестану быть королем в ближайшие несколько лет.

— Э, почему?

— Я изначально собирался заняться только сбором «денежной помощи», чтобы меня не отослали в Империю. Сейчас, раз уж меня посадили на трон, я поставлю экономику страны на ноги, но что будет дальше, выберут люди. И, конечно, я не буду против расторжения помолвки.

◇ ◇ ◇

Лисия широко раскрытыми глазами смотрела на Сому.

«Нет, нет, он так беззаботно говорит, но он вообще понимает, как трудно будет это сделать?»

Даже одержимая армией Лисия, не знакомая с государственными делами, понимала положение дел своей страны. Она была на грани краха. Слабое производство пищи, экономический спад, приток беженцев после вторжения Короля Демонов, а теперь и ультиматум Великой Империи Хаоса — причин для беспокойства было достаточно. По всей вероятности, даже если бы у руля остался предыдущий король, он продержался бы всего несколько лет. Как и ожидалось от выпускника военной академии, Лисия смогла хладнокровно всё это понять.

Поэтому она немного понимает действия своего отца, который отдал свой трон тому, кто, по его мнению, больше подходит на это место. Но сможет ли он возродить экономику страны? И если, скажем, у него получится, смогут ли люди отпустить его после таких подвигов?

— Так ты думаешь, что сможешь собрать деньги для Империи?

— А, у меня они уже есть.

— ...Э?

— Сейчас я собираю деньги для реформ. Откровенно говоря, на это требуется гораздо больше того, что мы заплатим Империи.

«Нет... Стоп! Он уже собрал деньги? Империя просила денег с треть годового бюджета страны. Это весь годовой бюджет какой-нибудь маленькой страны, и он утверждает, что уже собрал их?»

— Где ты нашёл столько...

— Я продал примерно треть вещей из сокровищницы.

— Из сокровищницы?.. Национальные сокровища?!

«Он распродал национальные сокровища?! Да о чём он только думает!»

Я высказала Соме, который спокойно совершил такой вопиющий поступок:

— Национальные сокровища принадлежат всему народу, и их продажа по собственной прихоти — измена стране!

— Э-эй, успокойся. Раз ты говоришь, что они принадлежат стране, то разве продать их ради благополучия народа — не лучший выбор?

— Да, но... Некоторые вещи имеют культурную и историческую ценность.

— А, я заранее исключил такие вещи. Я продал только драгоценные камни и украшения, которые обладают ценностью.

Сома отыскал в стопке документов список всех национальных сокровищ.

— Я поделил национальные сокровища на три категории: A — вещи с культурной ценностью; B — ценные, но не представляющие культурного значения, C — все остальные. Продал я только вещи из категории B. Предметы из категории A будет лучше регулярно выставлять в галереях и музеях для долгосрочного приобретения иностранной валюты.

— Ну раз так... А что с группой C?

— Это магические предметы, книги и прочее. На самом деле, я не знаю, что с ними делать. Они ведь что-то типа оружия, и я не могу просто продать их или показывать на выставках. Хотя за «комплект геройского снаряжения» можно было бы много выручить.

— Прошу, прекрати...

«Ты же всё ещё Герой... Ах да, сейчас ты король»

— Раз мы собрали столько денег, не лучше бы вложить их в подготовку обороны от Империи? Меня учили, что «лучше рискнуть и вложить 1000 йен в национальную оборону, чем отдать десятую часть рина[✱]1 рин — 1/1000 йены. как дань».

— Я понял твою пословицу и отвечу своей: «Время — деньги». Пожертвовав заработанные деньги на «поддержку войны», я выиграю стране то, что ей необходимо больше всего — время.

— И как это поможет?

— Не беспокойся. Во всяком случае, даже если мы нарастим наше вооружение, в этом не будет смысла, пока не устранены внутренние проблемы. Пока вопросы с продовольствием и беженцами не будут решены, мы будем терять поддержку населения. Если это произойдёт, Империи достаточно будет небольшой искры, чтобы в стране вспыхнуло восстание.

— Не может быть... Люди должны понимать, что от Империи исходит угроза.

— Это идеалистичная точка зрения. «Хорошие манеры трудно сохранить в бедности» [✱]Кажется, это её цитата — https://ru.wikipedia.org/wiki/Хеллман,_Лилиан. На пустой желудок не может быть ни морали, ни патриотизма. Не способные позаботиться о себе, они не смогут думать о других.

Глаза Сомы были полны холода, когда он это говорил. Это было ужасно реалистичное мировоззрение. И я думаю, что он попал прямо в точку. Это просто... Я не знаю.

— Ну что, вернёмся к работе?

— ...

Я почувствовала, как в моей груди всё сжалось от его взгляда.

◇ ◇ ◇

Мы продолжали работать весь день и, наконец, насобирали нужную сумму. Хотя этих денег не хватит, чтобы привести нас к процветанию, их достаточно для проведения реформ. Суметь достать столько денег из подконтрольных королю земель, не затронув три герцогства — это достойно похвалы.

В комнате валялись бесчувственные тела. Кто-то спал лицом на столе, кто-то, откинувшись в кресле, лицом к потолку. Я же не спал уже четыре ночи, но моё сознание было разделено на три части и, используя Параллельное Мышление, я давал им по очереди отдыхать. Поэтому мысленно я не чувствую усталости, но физически это было очень изнурительно, так что я решил не пользоваться этой способностью слишком часто.

Лисия тем временем спала на диване. Я тихо подошёл, сел на подлокотник дивана и смотрел на спящую девушку. Она помогала мне до самого рассвета. Наверняка ей есть что высказать после того, как у неё неожиданно появился жених, но я, несмотря на это, должен поблагодарить её за помощь с моей работой.

Я коснулся её головы. Шелковистые волосы скользили между пальцами. Эйфория от завершения долгой работы, похоже, повлияла на меня: делать подобное в здравом уме меня бы сильно смутило.

— Ммм...

Лисия застонала, и я убрал руку с её головы. В следующий момент она открыла глаза и резко выпрямилась. Она ещё была сонной и беспомощно оглядывала комнату. Я улыбнулся и позвал её:

— Доброе утро, Лисия.

— А, доброе... Что? Я заснула...

— С работой покончено. Можешь спать дальше.

— А, нет, я в порядке. А ты как? Ещё не спал?

Похоже, она уже полностью проснулась, и я искренне рад, что она волнуется за меня. Я встал с подлокотника и сильно потянулся.

— Я планирую отдохнуть после этой работы. Но... о, точно. Можешь уделить мне немного времени?

— Что, зачем?

— Прогуляемся перед сном.

Часть 2

Сразу после рассвета мы вдвоём с Лисей скакали верхом на лошади. Вдыхая утренний туманный воздух, Селин, любимая лошадь Лисии, мчалась по улицам, не обращая внимания на вес двоих человек. Мы ехали вместе как на мотоцикле, только держала поводья Лисия, в то время как я крепко держался за её тонкую талию.

— Эй, ты слишком сильно сжимаешь мой живот.

— Знаешь ли, это довольно страшно.

— Ты жалок. Поводья должен держать мужчина.

— Ничем не могу помочь, я впервые верхом на лошади.

У современного японца, родившегося и выросшего в Токио, нет так уж много возможностей кататься на лошадях. В последний раз я ребёнком катался на пони в зоопарке, да и то с помощником.

— Ты в курсе, что все взрослые этой страны, от крестьян до дворян, умеют ездить верхом?

— К сожалению, в стране, из которой меня призвали, есть гораздо более удобные виды транспорта.

— Но в этой стране в основном пользуются лошадьми. Раз уж ты попал сюда, может тебе стоит научиться ездить верхом?

— ...Как только время будет.

— Ладно... Ты заинтересовал меня, каким транспортом пользуются в вашей стране?

— Ммм, в основном машины, похожие на большие коробки с колёсами, и в них за раз перевозят много людей...

Во время всего разговора мы продолжали скакать вперёд. Сейчас примерно шесть утра — время, в которое люди только начинают работать. Лавки ещё закрыты, и потому в торговых районах практически пусто. Покинув городской район, мы добрались до стен, опоясывающих город. Поговорив со стражей, мы вышли из города через маленькие ворота (большие открываются в семь утра). Да, такого в фэнтези-фильмах не увидишь.

На этот раз переговоры вела Лисия. Мне почему-то кажется, что новоиспечённого короля вряд ли выпустят из города без надлежащего сопровождения. Именно поэтому военный офицер Лисия уклонилась от расспросов, сказав: «Мне нужно выйти по королевскому приказу», или что-то в этом духе. После того, как мы благополучно проехали ворота, Лисия заворчала:

— Они записали у себя «королевский приказ». И как я объясню это своему начальству...

Я вежливо проигнорировал её. Через некоторое время мы прибыли в наше место назначения.

— ...Остановись здесь, — попросил я Лисию остановить лошадь, и она с сомнением посмотрела на меня.

— Ты сюда хотел приехать? Тут кроме полей нет ничего.

Как и сказала Лисия, здесь были только зелёные поля. Поля, мокрые от росы, простирались насколько хватало взгляда. Это... то самое место.

— Я хочу, чтобы ты увидела это.

— Эти поля? Конечно, очень красиво, они мокрые от утренней росы и всё такое...

— Красиво... ха. Пусть и так, но именно из-за них люди умирают от голода.

— Что?

Глаза Лисии от удивления округлились, я же усмехнулся.

— Посмотри внимательно. На этих полях не растёт ничего съедобного, и это стало причиной продовольственного кризиса в стране.

◇ ◇ ◇

«Ничего съедобного», — вот как Сома, с насмешкой на устах, описал поля перед нами.

— ...Что это значит?

— То, что я сказал. Единственное, что здесь растёт, это хлопок.

— Хлопок... Ах! Вот что ты имел ввиду под несъедобным.

Хлопок является сырьём для изготовления хлопчатобумажной нити. И, конечно же, он не пригоден для еды. Сома сел и опёрся локтями на колени.

— В общем, все проблемы с едой в этой стране возникли из-за расширения этих хлопковых полей.

— ...Да?

Он сказал что-то совершенно невероятное. Проблемы с едой? Не заметив моего недоумения, Сома продолжил:

— Я узнал об этом, когда разбирал документы: из-за расширения Владений Короля Демонов увеличился спрос на предметы первой необходимости, в том числе и на одежду. Естественно, вырос спрос и на сырьё — хлопок. Поскольку цена хлопка подскочила, фермеры одновременно прекратили выращивать еду и перешли на хлопок, который и продавали. В результате, резкое увеличение производства товарных культур привело страну к производственному кризису.

— ...

Я не знала об этом. Нет, даже не задумывалась. Я наивно полагала, что причиной проблем с едой была плохая погода или неплодородная земля. Хоть я и прожила здесь более десяти лет, я не заметила такой конкретной причины. А Сома, которого призвали сюда несколько дней назад, смог её обнаружить.

— Это ещё не всё: причина экономического спада точно та же. Из-за недостатка производимой еды у нас нет иного выбора, кроме как импортировать её из других стран. Вот только при перевозке возникают ещё и транспортные расходы, из-за которых цена на продовольствие резко подскочила. Это сильно бьёт по семейным финансам, и люди могут лишь сильно урезать расходы на еду. Но еда — приоритетная покупка, не умирать же с голода, так что резко упали продажи роскошных бакалейных товаров и предметов роскоши. Это ограниченное потребление и есть причина рецессии.

Я всё проглядела. Будь я обычной горожанкой, я бы сказала: «что посеешь, то пожнёшь». Но я принцесса, и моё невежество убило бы всех ниже меня по статусу.

— Я ... совершенно провалилась как член королевской семьи.

От изнеможения я села на землю. Никогда ещё в своей жизни не испытывала такую беспомощность. Увидев меня в таком состоянии, Сома вздохнул и положил руку на мою голову.

— Не расстраивайся так, у нас ещё есть время всё исправить. Деньги я достал, и в первую очередь они пойдут на реформу сельского хозяйства.

— ...Что ты будешь делать?

— Установлю ограничения на посадку товарных культур, засадим освободившиеся поля едой, повысим продовольственный достаток. Поддерживать переход будем с помощью субсидий. Сначала будем сажать соевые бобы, у которых широкий спектр применения, и картофель, который устойчив к неурожаю, и, наконец, сделаем рисовые поля. А потом...

Сома говорил о своих широкомасштабных реформах сельского хозяйства. Было сказано много слов, которые я не понимаю, типа «заливных полей», но его лицо сияло. Думаю, теперь я поняла, почему отец передал ему власть. Страна определённо нуждается в таких людях. Неважно как, но мы должны привязать его к нашей стране.

...Помолвка со мной, вероятно, как раз одна из таких связей.

«...Сейчас, конечно, не время об этом говорить, но это ни капли не смешно, что о моём замужестве решили без моего участия»

Сома говорил, что уступит трон, как только поставит экономику на ноги, но я никак не могу это допустить. Позволить такому редкому таланту уйти будет ошибкой государственных масштабов. Я должна сделать всё возможное, чтобы этого не произошло.

«Как же мне его удержать? Что мне сделать, чтобы наш брак стал неизбежным... Стоп, лучшим способом будет... з-заняться с ним... э-этим...»

Из-за пришедшего на ум моё лицо внезапно покраснело.

— Именно поэтому горные районы... Эй, Лисия, ты слушаешь?

— Д-да! Я внимательно слушаю.

— Ты чего покраснела?

— Это утреннее солнце! Не обращай внимания, рассказывай дальше.

Мои щёки пылали, я думала, что умру от смущения.

Всё, что Сома говорил после этого, прошло мимо моих ушей.

◇ ◇ ◇

[Историческая справка: Лисия Эльфриден]

Дочь тринадцатого короля Эльфридена, Альберта Эльфриден. Она вышла замуж за мужчину, позже ставшего известным как Сома Е. Эльфриден. Будучи принцессой, она также закончила военную академию и вступила в королевскую армию, и в этой роли активно выступала как связующее звено между Сомой и военными. Также она проявила гораздо больше изобретательности в государственных делах, нежели её отец, из-за чего позже выдвигались теории, что она не была его дочерью. Она всегда поддерживала Сому на его бурном жизненном пути, став образцом хорошей жены и мудрой матери.

◇ ◇ ◇

Причина нехватки продовольствия заключалась в быстром переходе производства с продовольственных культур на товарные. Хорошо известна «принудительная культивационная система»[✱]https://en.wikipedia.org/wiki/Cultivation_System, введённая в голландской Ост-Индии. Я слышал, что колония была вынуждена засеивать поля товарными культурами, из-за чего начался голод, во время которого погибли множество людей.