Глава 1 - Небо над Норденом

— Почему я здесь, сражаюсь на войне? — моё сознательное «Я», помещённое в личность магического младшего лейтенанта Тани Дегуршафф, ставит вопрос вновь, в то время как я сжимаю сферу в крохотных ручках, оставляю винтовку, служащую мне скипетром, на земле и взмываю в небо.

Как я докатилась до такого?

— Фея 08 вызывает Норденское диспетчерское управление. Фея 08 вызывает Норденское диспетчерское управление. Приём.

Лишь одна точка парит над мрачными, покрытыми облаками небесами Нордена. Это мизерное пятнышко, сливающееся с тучами, ни кто иная, как одна из самых могучих воздушных магических офицеров. Из-за больного поворота судьбы, если я гляну на себя, то буду проклята увидеть маленькую девочку, участвующую в войне. Униформа и вычислительная сфера — доказательства того, что я солдат. Говоря по-научному, сфера, которую я несу, управляет сверхъестественным феноменом, известным как «формулы», позволяющим магам влиять на мир своей волей. Как и предполагает современное название древних сфер, этот плод магического инженерного искусства, слияние науки и магии, разгадывает числовые значения мира.

Моя миссия — действовать как артиллерийский наблюдатель из заранее заданного воздушного пространства, в то же время сохраняя комфортную скорость относительно земли на высоте шесть тысяч футов.

— Фея 01, это Норденское диспетчерское управление. Слышим вас громко и чётко. Никаких проблем в отслеживании вас.

Разговор о такой легкотне. Это просто миссия воздушной поддержки на границе между Империей и Альянсом Энтент[✱]«Энтент» (Entente) дословно означает «дружеское соглашение между группой государств». Я не думаю, что следует читать его как «Антанта», ведь к Антанте (союзу стран времён 1-й Мировой Войны) он не имеет никакого отношения, так как занимает территорию, примерно соответствующую Норвегии и Швеции в нашем мире.. Но эта бдительная маг-наблюдатель, поддерживающая свою формулу полёта с помощью вычислительной сферы на шее, должна выглядеть удивительно маленькой.

И я действительно крохотная. Это заставляет людей интересоваться, действительно ли мой возраст уже достиг двузначного числа. Более того, у меня хрупкое телосложение, даже для девочки. Сравнение роста Тани с физически благословлённым телом из моей предыдущей жизни абсолютно унизительно. Было так жалко услышать, что шея Тани была слишком узкой для того, чтобы правильно носить авиационную гарнитуру с микрофоном.

— Фея 08, принято. Я достигла заданного воздушного пространства. Слышу вас громко и чётко, — говорю я. Я уже смирилась с голосом, что льётся из моего рта, хотя высокий тон заставляет чувствовать, будто меня преследует призрак. Неважно насколько я привыкну слышать то, чем я стала, я не приму этого. Каждый раз, когда мой язык не может справиться с мыслью, и в итоге я почти кусаю его или запинаюсь, я чувствую себя полностью униженной.

— Норденское диспетчерское управление, принято. Следуйте к вашей назначенной миссии.

Конечно, армия ведёт себя совсем иначе, не испытывая никаких угрызений совести даже услышав этот девичий полулепет. Возможно, просто из-за прагматизма, но армия развила позицию, что склонность человека к магическим искусствам может быть достаточным условием для зачисления на военную службу, поскольку воздушные маги специализируются на воздушном бою. В Империи, где подобное было поднято до логического умозаключения, возрастные ограничения для магов остались в прошлом. Вот почему армия не испытывает никаких проблем, располагая кого-то, выглядящего достаточно молодо чтобы все ещё быть с опекуном, даже как артиллерийского наблюдателя.

— Фея 01, принято. В области все чисто. Повторяю, в области все чисто.

— Норденское диспетчерское управление, принято. Вот батальон пехоты, назначенный на область вашего наблюдения. Позывной Голиаф 07. До получения новых приказов от управления воздушных сил, продолжайте исполнять свои обязанности наблюдателя, пока в области не будет восстановлен порядок. Конец связи.

Требования геополитического местоположения Империи играли большую роль в её методе добычи человеческих ресурсов. Окружённая мировыми силами по историческим обстоятельствам, страна была вынуждена встречать потенциальных врагов с каждого направления. Обеспечение военной силы, необходимой для защиты их большой территории — это постоянная острая проблема. Из-за приказа её решить, бешеные усилия Генерального Штаба достигли той точки, когда они будут эксплуатировать любого, кого смогут достать.

— Фея 08, это артиллерийский батальон временного корпуса, позывной Голиаф 07. Как слышно?

Как раз тот самый случай. Похоже, что армия не парится бросить юную девочку к границе на миссию воздушного патрулирования, если может её использовать. Вполне буквально я — ребёнок-солдат.

— Голиаф 07, это Фея 08. Слышу вас громко и чётко. Я подтвердила продвижение вражеской пехоты. Отправляю данные немедленно. Подтвердите, — ставлю на то, что вид маленькой девочки, летящей по небу, её прелестный голосок, придерживающийся строгого устава, должны смотреться ужасно сюрреалистично. Если уделить этому внимание, то достойная армия должна состоять из годных взрослых солдат. Это — всего лишь здравый смысл.

Но это не просто помеха в сигнале — слышать женские и детские голоса стало обыденностью среди магов. Вооружение силы имеют практичное исключение в нужном месте почти для всего. И суровые дни службы истощают порядочных людей больше чем что-либо, поэтому любой первоначальный дискомфорт по отношению к тому, чтобы позволить девочке участвовать в бою, уже давно прошёл.

— Голиаф 07, принято… Основное орудие начинает пристрелочный огонь.

Вот почему воздушный маг, зачисленная как младший лейтенант Таня Дегуршафф, служит артиллерийским наблюдателем в течении этой битвы на северных границах Нордена, спокойно и умело отправляя периодические сообщения по радиоустановке на своей спине, почти такого же размера как она сама. Но на самом деле, не стоит считать, будто я не ставлю под вопрос, или не сомневаюсь в том, что я делаю, летая здесь.

— Удар подтверждён. Похоже на близкое попадание. Выглядит в пределах допустимой погрешности отклонения в десять метров. Ведите огонь на поражение.

— Голиаф 07, подтверждаю. Начинаю миссию обстрела сейчас же.

Пока мои голубые глаза внимательно смотрят вниз, нельзя отрицать в них проблеск разочарования. Почему я была перерождена в этом мире, сделана противоположного пола, и сейчас застряла, сражаясь в войне?

Больше всего раздражают физические изменения. Детское тело ужасно неудобное. В первую очередь, даже при том, что девочки развиваются быстрее, чем мальчики, разница в размерах была просто слишком велика для того, чтобы маневрировать своим телом с равновесием, проверенным годами. В довершении к этому, я остро ощутила, насколько беспомощным ребёнком стала, множество раз с тех пор, как вступила в армию.

Я не могла держать ружьё. Оно было просто слишком большим. В результате, я не могла хоть сколь-нибудь нормально прицелиться, а отдача приводила к синякам на плече. Когда меня ставили в спарринг, лицо моего партнёра перекашивало от жалости каждый раз, как он бросал меня.

До тех пор, пока я не смогла видеть мир как три численных вектора с помощью вычислительной сферы, и не приобрела склонность накладывать на мир чисел интерференционные[✱]Интерференция — вмешательство в законы природы с помощью магии. магические формулы, мне приходилось ползать на животе с руками и ногами, что отказывались мне повиноваться. Из-за того что они зависели от мозгов, а не мышечной силы, магические искусства были единственной областью, где я достигла успеха, пусть и еле-еле. Оковы моего тела уже не могли побеспокоить меня, и я могла парить по небу, пока накладывала на мир свои формулы.

Возможно, я была способна преодолеть какие-либо предрассудки, что могла иметь насчёт магии, из-за её полезности в качестве инструмента. Но почему я должна использовать инструмент просто потому, что он у меня есть?

О, я поняла. Суть в том, что мы смогли использовать интерконтинентальные баллистические ракеты, когда время потребовало этого. Вот почему так важно заранее предусмотреть их обслуживание, обучение и эксплуатацию. Если уж так говорить, то есть ли у нас причина, по которой мы должны иметь эти ракеты в первую очередь? Говоря в том же духе, слух о вроде бы натянутых отношениях с соседними странами вряд ли нов.

Империя и Альянс Энтент боролись в неофициальных приграничных конфликтах в течении довольно заметного периода времени. Но на международной политической арене, по крайней мере, не было официального разногласия по поводу этой территории.

Проблема не была признана, поскольку Империя была так невероятно могущественна. Что касается Тани, для неё это простой порядок вещей, подобно тому, как нации, окружающие Советский Союз, независимо избегали приграничных конфликтов с ним.

…М-да, была. Единственная прискорбная часть в обсуждении силы Империи — это то, что описание должно быть сделано в прошедшем времени. Множество изолированных происшествий произошло вдоль границы. Там был «ненамеренный» огонь с обеих сторон, что приводило к перестрелкам из-за недопонимания. Все подобные инциденты решались на уровне местных командующих офицеров, но нельзя было отрицать, что напряжение продолжало нарастать.

При обычных обстоятельствах, если бы Империя вошла в состояние «полувойны» на данном этапе, позиция Тани позволила бы ей отступить в тыловой эшелон и служить на небоевых ролях. В конце концов, уорент-офицер[✱]Промежуточное воинское звание между сержантом и младшим лейтенантом. Таня Дегуршафф была кадетом, обучающейся в военном училище вплоть до начала военных действий. Новичок будет лишь путаться под ногами на линиях фронта, так что это было бы нормально для неё — служить где-нибудь в тылу, например в техническом арсенале или в управлении логистики, как только Империя начнёт подготовки в преддверии войны. Всё же, несмотря на тревожное положение отношений в мире, оптимистичное начальство Тани решило, что всё это — лишь дипломатия, балансирующая на грани войны. Благодаря им, она застряла тут, завершая свою полевую тренировку. Лётные патрули, в которых она принимала участие в координации с армией, были предназначены лишь для того, чтобы служить продолжением обучения, полученного ею в училище. Потеряв свою возможность сбежать в тыл, Таня была официально повышена до младшего лейтенанта и размещена на поле боя по окончании своей тренировки. Ей также был присвоен позывной Фея 08. Похоже, люди издевательски сравнивают её с феей. Если судить по одной лишь внешности, она была крохотным ребёнком — по правде — невероятно юной малышкой. Более того, у неё были голубые глаза, в которых, казалось, отражена сильная воля, и короткие светлые волосы, завязанные сзади для удобства. И учитывая её бледную, чистую кожу, да ещё и телосложение, её позывной выглядел вполне подходящим.

Проблемы начались после того как Таня официально приняла свой пост в поле с пограничной армией. Административная воинская часть состояла из прямых выпускников магической офицерской тренировочной школы и перемещённых местных. Как новопереведённую, Таню заставили принять приказ об ожидании в течение сорока восьми часов. Предполагая, что это было обычное тренировочное упражнение, задуманное начальством для проверки их способности к кооперации и сохранению бдительности, Таня неохотно оделась и заступила на службу 24 часа назад.

Затем, критические предупреждения прилетели из аванпостов на охраняемых позициях, разбросанных вдоль границы, с такой безукоризненной синхронностью, что наверняка бы заставила бы дьявола улыбаться. Налицо были признаки того, что Альянс Энтент планировал провести широкомасштабную операцию по пересечению границы.

Новое политическое направление Альянса Энтент уже было поводом для беспокойства. Перетасовка исполнителей, что была результатом смены правительства, и последовавший подъём национализма потребовали кардинального сдвига в доктрине. Честно сказать, операция Альянса Энтент была проведена с таким ужасно скверным планированием, что не только Таня, но и все в Имперской армии диву давались: «почему именно сейчас?» — и до того, как они это узнали, Альянс Энтент разбросал сообщение имперцам о требовании сдаться — объявление войны.

Иными словами, Альянс Энтент настаивал: «Имперские солдаты должны отступить с территории нашей нации в течение двадцати четырёх часов», — может быть, низший ротный офицер была просто неспособна уразуметь аргументы Альянса Энтент, но также возможно, что было предположение, будто Империя будет избегать полномасштабного военного противостояния, поскольку региональные конфликты были крайне чувствительными политически.

Если Альянс Энтент не мог признать реальность, возможно, он пошёл под откос истории по полностью ошибочным доводам. «Они что — тупые?» — люди удивлялись примерно так. — Возможно, они придумали какой-то великий план, что приведёт их к победе?

Несмотря на неспособность постичь последовательность действий или цель Альянса Энтент, Империя, тем не менее, развернула свои прекрасно настроенные бюрократические и военные организации согласно протоколу. Они отыграли всё как по учебнику и сделали подготовки по перехвату вражеских сил. Будучи шестерёнкой своей страны, Таня не имела иного выбора, кроме как втянуться в работу соразмерно своей зарплате. Признаться, в этот момент она довольно оптимистично предсказала, что все это было в основном для внутренней пропаганды.

После всего, близлежащая Федерация ни за что не захотела бы, чтобы две близлежащие нации воевали у её порога. Все ожидали, что это удержит Альянс Энтент в узде, либо через переговоры, либо через угрозы. Более того, Содружество и Республика поддерживали Альянс Энтент. Конечно же, они притормозят это самоубийственное продвижение из опасения, что вся помощь, оказанная ими, будет растрачена впустую. Да, подавляющее большинство офицеров и солдат были уверены в будущем. Военные по природе — реалисты, в конце концов.

Само собой разумеется, Альянс Энтент не имел никаких шансов в столкновении с Империей лицом к лицу. Все были уверены, что та или иная страна вмешается, дабы рассудить их, а затем политики и дипломаты из двух противостоящих наций что-то намутят.

Но сценарий, который был невообразим для всех — кроме Альянса Энтент, похоже — стал реальностью и изумил каждого живого человека в этот день и век.

«Бросайте оружие и сдавайтесь наступающей армии Альянса Энтент или уйдите немедленно», — с точки зрения здравого смысла, требования Альянса Энтент могли быть описаны лишь как «шокирующие», и даже после этого, Империя продолжила следить за ситуацией, скептическая. Хотя отчёты о том, что Альянс Энтент пересёк границу, не стали полной неожиданностью, для Империи было затруднительно увидеть, как такая вещь могла на самом деле произойти.

Это выглядело так нелепо, что Лерген, офицер Генерального Штаба Имперской армии, намного позже озвучит своё подозрение: «Мы были настолько неспособны определить, чего Альянс Энтент пытался достичь, что из-за этого стало разумнее подозревать наших собственных военных лидеров в заговоре и действиях за закрытыми дверьми».

Отставив сомнения и неясности в сторону, прагматичная Имперская армия ответила здраво, приказав немедленно ответить на крупную операцию Альянса Энтент по пересечению границы. Хотя всё ещё были сомнение и замешательство насчёт планов Альянса Энтент, как только показались признаки, что заваривался потенциальный конфликт, военные начали накапливать припасы в качестве подготовки. Все дивизии Великой Армии[✱]Другое название основной наземной силы Империи (аналогично «Красной Армии» СССР и т.п.), что формировали ядро Имперской военной мощи, затем были собраны по железной дороге от Центральной группы армий. Имперская армия была так эффективна, что потянула все это без каких-либо происшествий. На самом деле, всё прошло так гладко, что внутри это окрестили «организационной победой».

Но хотя Империя обеспечила избыток припасов, и даже зашла настолько далеко, что мобилизовала войска, она постоянно беспокоилась из-за частичного скептицизма: «Серьёзно? Они бы никогда!»

Империя была известна своим превосходным вооружением, даже среди величайших мировых сил. В мирное время, она могла разместить гарнизон размером с корпус под предлогом рутинного патрулирования. Дополнительные корпуса были предназначены стать минимальным количеством резервов, включая соединение Тани. Держа информацию о войне в уме, Империя даже расширила приглашения в источники массовой информации из разных стран. Так что, как обычно, военные были полностью подготовлены, но слово «обычный» было как раз тем, что заставляло всех задавать вопрос: «Действительно ли Альянс Энтент собирается вторгнуться?»

Таня никогда бы не подумала, что Альянс Энтент стал бы без какой-либо видимости оправдания бросать свои уступающие войска вдоль границ в наступление против военного титана прямо перед лицом медиа.

Но правда более странная, нежели выдумка. Таня, естественно, сочла ход событий полностью сбивающим с толку. Если бы она могла говорить вольно, она, наверное, описала бы это чем-то вроде быть свидетелем мгновения, когда желание смерти обрело реальную форму.

— Это война! Все, повторяю, это война! Война только что началась! Империя объявила войну Регадонии Альянс Энтент за нарушение границы! Мгновениями ранее, Альянс Энтент начал пересекать границу во множестве мест! Отряды Имперской армии спешат к границе один за другим, чтобы ответить на это! Мы получили отчёты, что сражения уже развязались в некоторых областях!

Но нельзя было отрицать вид дружественных бронетанковых сил и других войск, что быстро размещались под ней. В то же время, военные корреспонденты подняли свои голоса, посылая последние новости по всему миру посредством колебаний воздуха.

…Конечно, Империя бы притянула весь этот трюк с публичностью лишь из-за полной уверенности в победе. Ну, учитывая её далеко превосходящие государственную мощь, уровень технологий и вооружение, это был очевидный выбор — сделать следующий шаг в расчёте на победу.

Поскольку журналисты освещали развитие ситуации на границе вплоть до оглашения войны, это значит, что командование было достаточно расслаблено насчёт ситуации для того, чтобы подумать о публичности; распространение пропаганды о честной, могучей Империи также не смогло бы повредить политической ситуации. Более того, тот факт, что Альянс Энтент пересёк границу первым, предоставил легитимное оправдание. И признавая средства массовой информации, они, по сути, анонсировали, что это была война, в которой они бы победили. Даже в этом альтернативном мире, государственные лидеры, что позволили бы журналистам свободно освещать проигрышные битвы, существовали лишь в фантазии. Тот факт, что имперским властям было нечего скрывать, или, по крайней мере, очень мало, был доказательством того, что всё шло гладко.

Все эти факторы помогают успокоить нервы Тани. Честно, когда она впервые услышала, что её собираются отправить на север для полевой подготовки, она хотела заорать «чтоб тебе сгнить!» военному государству, планировавшему гонять юную девочку как собаку в пограничных землях. Для начала, она хотела проклясть Существо Икс за то, что связал хорошего, порядочного человека с этим миром.

Но Таня совсем не против того, что Империя предоставила ей шанс взобраться вверх по рангам в одностороннем конфликте вроде Войны в заливе[✱]Вторжение сил США в Ирак, где у американцев было подавляющее преимущество.. В этой войне можно выиграть, и солдаты будут победителями. Её задание — просто устранять врагов с безопасной высоты в небе и получить повышение. Пусть и невероятно неожиданная, но это — неплохая сделка. По факту, даже лучше чем «неплохая» — Тане выпал один шанс на миллион. Миссии по патрулированию границы простые, но опасные, и даже если ты получишь результаты, есть возможность, что командование не признает твои заслуги официально существующими, из-за какой-то ерунды по «политическим соображениям». В результате, патрульная служба на спорной Норденской территории внутри самой Имперской Армии имела репутацию сизифова труда.

Там не так-то просто выстрадать достижения, и, словно неблагоприятные условия не могли быть ещё хуже, нравится ей или нет, но Таня Дегуршафф имеет внешность бледнокожей, голубоглазой, светловолосой маленькой девочки. Сверх этого, при беглом взгляде на её послужной список видно, что она — выпускница военного училища, которая находится на пути становления элитным магом. Если она, будучи выбранной на задание, провалит его — не будет способа избежать плохого пиара, говорящего что армия сломала карьеру молодой особы с многообещающим будущим. Если отставить её способности в сторону и судить чисто по внешности, то даже Таня чувствует что отвлеклась бы на это кукольное личико. Если бы это я не стал Таней, мне бы не хотелось вести с ней никаких дел помимо долга службы.

Эта объективная перспектива была закономерной с тех пор, как её отрядили в Имперскую Армию. Прежде, Таня не пользовалась плохой репутацией у инструкторов, но даже тот факт, что её вклад в работу соответствовал её окладу, попросту не мог смыть следы слухов о «маленькой девочке-волшебнице». Единственный способ избавиться от них был достичь ещё больших результатов, но как бы она того не хотела, ей никогда не выпадала возможность — до сих пор.

Иными словами, даже если Таня — маг, никто не признаёт её таковым. С ней обращаются как с ребёнком, что стоит у всех на пути. В определённом смысле, они утверждают, что она — неполноценная. Это оскорбительно, что они почти не обращают внимания на её карьеру. Иронично, что Империя разрешила вопрос, давая ей активную боевую службу в ситуации, где армия весьма кстати доминирует на поле боя — неожиданный удачный поворот фортуны для её первой битвы.

Похоже, что эта война продлится какое-то время в удачных условиях. Если Таня надеется продолжать выживать, то должна использовать это время, чтобы получить статус и влияние. Я также хочу обеспечить ей кое-какие связи. До самого конца, для неё очень важно играть соответствующую роль в этой предсказуемой войне и копить заслуги да благодарности.

Продумав всё так далеко, Таня подсознательно сгибает свои розовые губки в улыбке, пересматривая ситуацию: «Это может быть не так уж плохо, в конце концов».

— Вообще-то, не могло бы это сработать чудесным образом для моей карьеры? Я должна рассматривать это как довольно привлекательную сделку, — вокруг нет никого, кто мог бы услышать её эгоцентричный шёпот. Даже если бы кто-то летел рядом, вой канонады имперской артиллерии внизу заглушил бы её голос, не говоря уже о бесконечном эхе снарядов, что падали на землю и взрывались. Если я подумаю об этой какофонии как о VIP-виде на показ огневой мощи Фудзи[✱]Самые крупные военные учения в Японии, доступные для наблюдения гражданскими лицами. Простые люди смотрят их, словно большой фейерверк., но с рёвом артиллерии в несколько раз громче, то всё не так уж и плохо.

— Фея 08, это Голиаф 07. Запрашиваю результаты обстрела.

— Голиаф 07, это Фея 08. Хорошая эффективность по цели. Повторяю, хорошая эффективность.

Работа Тани проста. Ей надо лишь спокойно наблюдать и сообщать артиллерийским батареям. Летать вокруг с радиокомплектом, утяжеляющим её, всё время поддерживая формулу полёта — нелегко, но вычислительная сфера Имперской армии пригодна для этой задачи. Из-за спорной природы Норденской территории, многие из войск, разбросанные северу, представляют собой временные перебросы от командования Центральной группы армий. На бумаге, Таня лишь позаимствована из Центральной группы армий после того, как закончила свою программу полевых тренировок.

Если она примет свои обязанности близко к сердцу, то определённо вернётся в гарнизон в Центральной группе армий, рано или поздно. Позиция в тыловом эшелоне — не просто розовая мечта. Как только её выберут магическим офицером в тылу, есть отличная возможность того, что Таня проведёт остаток войны в режиме ожидания, исполняя приказы защищать столицу. В зависимости от того, как она на это посмотрит, отдел личного состава, возможно, на самом деле выдал ей золотой билет для развития многообещающей карьеры в долгосрочной перспективе.

Тане было горько, впервые узнав о решении отправить её на учения в скучный и при этом опасный север, но это лишь показывает, что в жизни нельзя сказать, когда худо обернётся добром. Сейчас уже немного поздновато, но я должна отправить благодарственные письма с моими последними обновлениями как можно раньше. Мне нужно выстраивать свои связи.

Я уже могу предвидеть радужную карьеру. Даже посреди битвы, Таня находится в заметно приподнятом расположении духа, в то время как она наблюдает за артиллерией на поле боя.

— Фея 08 вызывает Норденское диспетчерское управление. Пожалуйста, ответьте.

— Это Норденское диспетчерское управление. Слышу громко и чётко.

Взрывающиеся снаряды внизу удовлетворительно несут опустошение пехоте Альянса Энтент, нарушившей государственную границу. Неважно насколько пересечённая и горная местность Нордена, как только артиллерия будет полностью развёрнута, солдаты, что небрежно продвигаются на границе, станут обычными мишенями. Или и того хуже, если рельеф местности оставит их открытыми.

— Фея 08, принято. Враг сейчас находится под подавляющим огнём. Я думаю, что мы их нейтрализовали. Вражеская пехота нарушает строй.

Сохраняя удобную дистанцию, превосходные артиллерийские батареи ведут огонь по незащищённым целям по наводке наблюдателя в местности, где баллистические данные уже были заблаговременно рассчитаны. Невозможно чтобы залп не смог стереть их с лица земли. Далеко внизу, рои когда-то организованной пехоты слишком легко падают жертвами гаубиц, как только начинают разбегаться во все стороны. В то время как Таня подтверждает ситуацию при помощи бинокля, становится ясно, что продолжать всё это будет лишь тратой патронов.

— Норденское диспетчерское управление, принято. Продвигайтесь ко второй дозорной линии и направьте подавляющий огонь против основной пехоты врага.

— Фея 08, принято. Буду продвигаться и продолжу миссию наблюдения.

Её беспристрастный радиообмен с диспетчерским управлением настолько чист от шума, что Таня тихо думает про себя: «Я не ожидала, что радио работает так хорошо в реальных боевых условиях». — Небо затянуто облаками настолько далеко, насколько её голубые глаза могут видеть, так что не похоже, будто погода мешает вражеским средствам радиопомех. Тем не менее, уровень шума можно определить как едва различимый, «чисто». Сигнал такой четкий, почти нелепо, что она несёт массивный лётный радиокомплект, который ей выдали в преддверии плохого приёма из-за магнитных аномалий, вызванных Норденскими залежами руд. Таня пролетает над разбросанными войсками и чувствует себя искренне озадаченной, когда продвигается кинуть взор на сохранившиеся остатки вражеской армии.

Серьёзно, что Альянс Энтент пытался сделать? Если они хотели стать мишенями для стрельбы по живым целям, им следовало бы сказать нам об этом. Я бы записалась добровольцем в штурмовики, вместо того чтобы быть наблюдателем, если бы знала что они будут охотиться на Додо[✱]Вымершая птица, предположительно исключительно тупая и не обладающая инстинктом самосохранения, в отличие от упомянутых далее индеек. вместо индеек. Те, кто несут службу как бомбардировщики, имеют эскорт и превосходство в воздухе, и, как будто этого недостаточно, у них стоят ставки на самые сочные цели. Я так завидую, что мне едва удаётся это выносить.

— Фея 08 вызывает Норденское диспетчерское управление. Я продвинулась к назначенной позиции.

— Норденское диспетчерское управление, принято. Мы видим это. Транслируем ситуацию артиллерии в настоящий момент. Продолжайте наблюдение за местами попадания.

— Фея 08, принято. Продолжаю оставаться артиллерийским наблюдателем до получения иного приказа. Конец связи.

— Норденское диспетчерское управление, принято.

— О Боже, почему? Как это может происходить? — подполковник Ансон Сью задался спрашивать небеса, его грубое светлокожее лицо исказилось от горя. Залпы тяжёлой артиллерии Имперской армии резонировали вдоль неба, по которому он летал так много раз, будучи воздушным магом Альянса Энтент. Битва, что разворачивалась внизу, была полностью односторонней. Нет, любой здравомыслящий солдат описал бы её как бойню, а не битву. Это не было даже продвижением на легкобронированной технике — вычищенная пехота маршировала, словно на параде, через незащищённые холмики навстречу тщательно выстроенным артиллерийским позициям.

— Это не то, что нам говорили! Ублюдки открыли огонь!

— Помогите! Медика! Скорее! Да идите же сюда!

— Отступайте! Бегите! Поставьте дымовую завесу!

— Моя рука! Я потерял руку!

— У нас всё ещё нет поддержки с воздуха!…

— Командование! Командование, что происходит?! Какова ситуация?!

«Граница», как её называла Империя, или «временная демилитаризованная зона», как её называл Альянс Энтент, была чем-то вроде псевдо-границы, установленной по Лондиниумскому договору[✱]Отсылка к реальному договору, подписанному в Лондоне в 1852 году.. Если силы Альянса Энтент просто собирались пританцовывая пересечь государственную границу и атаковать в лоб как обычно тщательно выполненные позиции Имперской Армии, им следовало бы знать, что это могло произойти. Независимо от творившегося в головах политиканов, сигналы, приходившие по радио, доказали, что солдаты расплачивались за непоправимую политическую ошибку своими жизнями — да, именно солдаты расплачивались своими жизнями.

— Гореть этим бюрократам в аду!

Экономика была на спаде, разрыв между классами расширялся, и показатель безработицы вовсе не улучшался. Внутренние проблемы, постоянно терзающие Альянс Энтент, угрожали отправить его в тяжёлый кризис из-за дестабилизации центростремительных сил. Правительство платило ужасающе высокую цену за подстрекание национализма и эксклюзионизма в качестве решения этих проблем. Нет, настоящие ужасы ещё только начинались.

Это обречённая война — нет, хуже — война в которой Альянс Энтент не имел никакой надежды на победу.

Итак, подполковник Ансон Сью бранился вульгарными ругательствами в адрес представителей власти во время полёта. Он проклял их за ошибку в продолжении раздувания пламени национализма и отказ признать реальность. Лондиниумский договор был соглашением касательно спора о прохождении линии границы между Империей и Альянсом Энтент, на условиях, что были на грани приемлемых, урегулированным Содружеством в качестве посредника. Временная демилитаризованная зона, что разделяла спорную территорию, на самом деле была государственной границей, с административными правами региона, служащими как дополнительный рычаг удержания сторон в рамках соглашения. Всё, что договор делал — это временная демонстрация уважения для развития отношений обоих сторон, без учёта территориальных притязаний Альянса Энтент.

— Какая часть из этого была «просто прогулкой под давлением?!»

Короче говоря, Альянс Энтент мог свободно провозгласить свои действия как оправданные на отечественном фронте, но договор показывал, что в реальности, международное сообщество было практически единогласно на стороне Империи. Неважно насколько рьяно отечественные мечтатели кричали, что территория была официально спорной, и как чувствовали себя в правительстве Альянса Энтент, остальные страны смотрели на всё это не более, чем как на нытьё полных неудачников. Конечно, никто бы не воспринимал их всерьёз.

— Прогулка?! Так вот каково их представление о прогулке?!

Альянс Энтент послал свою армию маршировать в округе, чтобы патрулировать свои собственные владения? Случайно? Всё это не имело никакого смысла. Было похоже на то, что все эти политики попались на собственную пропаганду, или что-то в этом роде. Сью хотел, чтобы кто-то сказал, что всё это было лишь плохой шуткой.

Какой-то правительственный оратор, или, возможно, способный лишь выплёвывать бесполезную пропаганду тунеядец, действительно имел яйца, чтобы описать это вторжение как «высокоорганизованное прогулочное упражнение под давлением» на пресс-конференции. Это было ужасно бездумно.

— Каннингэм, каков статус наших оставшихся сил?!

— Извините, сэр. Сигнал нестабилен и становится лишь хуже. Я не могу получить представление о ситуации.

Войска были в полном хаосе. Конечно же. Не было ни шанса, что кто-то останется спокоен после бездумного пересечения границы, находясь в ложной уверенности, будто война не была возможна — лишь для того, чтобы обнаружить, как Имперская армия ждёт в полном составе, дабы перехватить и истребить их. Нет сомнений, что этот дорогостоящий каприз войдёт в историю.

— Что насчёт командных центров? Управление воздушных сил или боевой центр управления? Можешь с кем-нибудь связаться?

Линии фронта в беспорядке…и я всё равно не могу с ними связаться; нам даже не сообщили правильную частоту.

Старший лейтенант Каннингэм, считавшийся ветераном даже в подразделении Сью, нахмурился, совершая махинации с длинноволновым радио на своих плечах. Сигналы были запутаны настолько, что поставили в тупик умелого ветерана небес — доказательство того, как Альянс Энтент легкомысленно запорол эту операцию. Если бы это не была родная страна Сью, он без сомнения был бы изумлён.

«Они никогда не пересекут границу без предварительной соответствующей перестройки на ведение войны. Ясно, что Альянс Энтент всего лишь практикует дипломатию, балансирующую на грани войны. По крайней мере, Империя никогда бы стала вести столь опасную игру, если бы мы не были готовы рискнуть войной», — цитата от представителя Генерального Штаба Имперской армии, которую Сью прочитал два дня тому назад в газетной статье. Этот комментарий ухватил всю суть.

Балансирование на грани войны, что вёл Альянс Энтент, должно было ограничиться лишь демонстрацией признаков повышенной военной активности, чтобы распознать, как будет реагировать Империя. Представитель предложил обоснованное мнение, его лицо искривилось в гримасе, словно его укусили в очень болезненное место. Кто бы мог подумать, что Альянс Энтент предпримет военные действия, что поставят под угрозу судьбу страны, без предварительной подготовки?

— Меня не волнует, что вы будете использовать коротковолновую связь. На этом этапе, вы можете связаться непосредственно с наземными силами. Мы собираемся помочь оставшимся войскам отступить.

— Так точно.

Хорошо это или плохо, но батальон Сью был на тыловой позиции, когда начался инцидент по пересечению границы. Они реорганизовывались после того, как испытали тяжёлые потери в повторяющихся незаконных стычках возле государственной границы. Для армейских единиц размером с роту или более была предусмотрена возможность возвращения в столицу для реорганизации. Сью неправильно прочитал ситуацию как раз потому, что часто был вовлечён в операции, что не могли быть упомянуты в официальных отчётах… Если он и его люди могли отступить, тогда это наверняка означало, что страна не имеет намерения начинать войну; это означало, что правительство придерживалось своей обычной пропаганды.

Сью и его люди — которые были достойны называться лучшими даже среди передовых войск Альянса Энтент — не испытывали недостатка в профанации, чтобы описать полнейший идиотизм политиков и военных государственных деятелей. Они были полностью осведомлены о том, что их правительство было выгребной ямой, полной имбецилов. Они просто не осознавали, что администрация предпримет шаг настолько глупый, что исправить его будет уже невозможно.

— Дартон, прости, но не мог бы ты связаться с другими войсками? Я хочу быть твёрдо уверен в том, где мы находимся.

Из-за своей начальной позиции, они среагировали слишком поздно, и теперь встретились с невыполнимой задачей помощи войскам отступать от безнадёжно превосходящих вражеских сил, будучи практически слепыми. И как назло, они не только не могли достигнуть назначенного передового авиадиспетчера — положение дел было настолько хаотичным, что им не удалось даже получить поддержку от боевого центра управления, существующего для гарантирования, по крайней мере, минимально координации между отрядами магов, воздушными силами и наземными войсками.

— Если будет необходимо, мы встретимся с подкреплениями. Взводы, в случае, если вы разделитесь и не сможете перегруппироваться, разрешаю вам собраться в группы под командованием любого старшего по званию, которого сможете найти.

— Командир, я дозвонился!

Сью схватил протянутый ему передатчик. Из короткого радиообмена он понял, что ситуация на фронте была полностью неконтролируемой. Альянс Энтент платил за свою ошибку рвануться в военщину, имея ту же цепочку командования, что и в мирное время, теряя какое-либо подобие контроля. Это было доступно для понимания кем угодно.

— Так точно. В любом случае, мы не можем сражаться на войне без руководства. Мы должны что-то сделать с бомбардировкой, вызывающей всю эту суматоху. Вы согласны?!

Ситуация была так ужасна, что вместо организованного всеобщего сопротивления, каждое подразделение было само за себя. Даже среди их товарищей по оружию на поле боя, с которыми они смогли связаться, пусть и еле-еле, было невозможно найти подразделение, которое бы имело полную картину происходящего и обладало достаточным лидерством для принятия необходимых мер.

— Я полностью согласен. Артиллерийские позиции наверняка укреплены…но что насчёт наблюдателей?

Сью был вынужден согласиться, что наиболее реалистичная и практичная поддержка, которую он мог предоставить, учитывая силы в его распоряжении в текущий момент — это помешать вражескому непрямому обстрелу путём устранения их наблюдателей.

— Командир Сью, это только что пришло от шестой наземной дивизии. Мы всё ещё можем наблюдать и связываться.

— Отлично, посмотрим, смогут ли они найти вражеских артиллерийских корректировщиков.

Повезло, восстановление связи с этой дивизией, у которой дисциплина висела на волоске во время отступления, предоставило как раз ту возможность, в которой они нуждались.

— Бинго, они передают числа!

Несколько магов-наблюдателей летали поодиночке, даже не беспокоясь скрыть своё местоположение. Судя по частоте закодированных сообщений, передававшихся через равные интервалы, это точно были закодированные длины волн, используемые артиллерийскими корректировщиками, посылающими разведданные.

— Одни, как и ожидалось, да? Они слишком недооценивают нас.

— Возможно, но разве они не позади огромной линии оповещения?

Сью был в курсе этого. Он хотел вздохнуть, наблюдая, каким способом имперские воздушные войска использовали простой и уверенный путь в битве для достижения превосходства в воздухе с помощью координированной сети перехвата. Ясно, что они, должно быть, установили достаточный уровень противовоздушной обороны для того, чтобы подразделения поддержки летали поодиночке.

— Клянусь, мы дураки, раз пошли войной на военную сверхдержаву. Мне следовало взять свою семью и бежать.

— Командир Сью, ставлю на то, что те имперские псы чешут свои головы в недоумении, должна ли война быть такой лёгкой.

— Хорошее замечание. Давайте будем надеяться, что они ослабили бдительность.

Когда он подумал о том, насколько ужасным всё стало, всё, что Сью мог сделать, так это обратиться к Богу:

—…Честно, Боже, где же в этом мире мы сбились с пути?

Миссия, назначенная Тане, важна, но это монотонная работа. Всё, что нужно делать — визуально следить за попаданиями боеприпасов с помощью радио и комплекта наблюдателя. Задача обработки данных в реальном времени ложится на расчёт артиллерийского орудия, которое их получает. Оператор в Норденском диспетчерском управлении даёт тактические команды.

Факт, что мы побеждаем, наверное, также чем-то этому способствует, но мои обязанности влекут за собой лишь просмотр того, как имперская артиллерия устраивает сотрясения воздуха и проводит миссии стрельбы по целям с достойной восхищения компетентностью. Воистину, Империя — восходящая военная сила среди главных мировых держав. И армия, поддерживающая эту репутацию, оснащается относительно новым снаряжением, настолько, что перешла от веры в превосходство в огневой мощи к принятию его в качестве доктрины.

Империя верит: «Штыки никогда не лгут, равно как и ресурсы», — соответственно, артиллерия — «боги войны» Имперской армии. Для кого-то вроде Тани, эти божества куда более абсолютны, нежели какое-то поверхностное существо, что капризно провозглашает себя верховным Богом.

В конце концов, все на нашей стороне были насторожены по отношению к признакам войны, несмотря на начальные сомнения. Иными словами, мы были полностью подготовлены поддерживать превосходство в воздухе с помощью уместной противовоздушной магической сети. Если я замечаю какое-либо спонтанное сопротивление или проблеск противовоздушного огня, то обращаюсь к богам войны, и они сравнивают местность с землёй за один вызов.

Это безопасная и хорошо оплачиваемая работа, и, тем не менее, высокоуважаемая. Надеюсь, она и останется таковой. В конце концов, я собираюсь наслаждаться видом в первом ряду на победу армии, со стрельбой таким количеством железа в главной роли, что показ огневой мощи Фудзи будет выглядеть миленьким в сравнении с ней.

Отнюдь не неприятно уставиться на нашу армию, без усилий сокрушающую врага с гарантированной безопасности небес. Артиллерия взбалтывает вещи, затем пехота и бронетехника следуют по пятам. Мы, маги, находимся в авангарде авиаподдержки и боевого воздушного патрулирования. Паря высоко над полем боя, смешанный истребительно-бомбардировочный эскадрон летит вперёд как авангард для глубокого проникновения. Трудно сказать, могло ли всё пойти настолько гладко даже на учениях. Я не могу отблагодарить их достаточным образом за предоставление мне такого безопасного и лёгкого способа подняться вверх по рангам.

Я знаю, это немного не к месту, но боюсь, вынуждена согласиться с цитатой Генерала Ли[✱]Роберт Эдвард Ли, генерал армии Конфедератов в США времён Гражданской войны, один из самых известных американских военачальников XIX века.: «Хорошо, что война так ужасна, иначе мы бы слишком сильно её полюбили», — для меня эта война настолько увлекательна — я не знаю, что с собой поделать.

— Норденское диспетчерское управление вызывает Фею 08. Артиллерия начинает пристрелочный огонь. Передайте ваши данные.

— Это Фея 08. Первоначальные точки попаданий подтверждены. Передаю данные немедленно. Нет необходимости корректировать стрельбу. Начинайте огонь на поражение.

В первую очередь, наша артиллерия невероятна в том, как она придерживается переданных данных с такой ошеломляющей точностью. Расчёты должны быть впечатляюще умелыми, чтобы вытянуть всё, от начального огня до закономерно близких попаданий артиллерией, интегрированной на уровне полевых родов войск. Воистину, их эффективность — доказательство того, что Империя считается военной сверхдержавой не просто так. В результате, моя рабочая нагрузка невероятно легка. Всё отлично.

— Норденское диспетчерское управление, принято. Следите за шальными выстрелами. Мы собираемся начать сосредоточенный огонь через двести секунд. Конец связи.

— Фея 08, принято. Конец связи.

Я двигаюсь на запад, чтобы чуть отдалиться от поля боя, поднимаясь на немного большую высоту. Я сомневаюсь, что прицел артиллерии собьётся так легко, но будет возмутительно, если союзник неумышленно поразит меня шрапнелью. И судя по тому, что это будет сосредоточенный огонь, туда будет прилетать огромнейшее количество снарядов. Артиллеристы будут так увлечены, что сердца выскочат, а я буду просто наблюдать в зависти. Я не должна стоять у них на пути, так что мы все сможем насладиться выполнением своей работы.

Вскоре артиллерия запускает такой неустанный град железа, что он смывает любую сцену военного кино из моей памяти. Повсюду в поле зрения с моей позиции в небе черные точки сыплются дождём по всей земле, и сразу же, как рассеивается пламя от их взрыва, ошмётки того, что когда-то было людьми, разлетаются в разных направлениях перед исчезновением.

— Фея 08 вызывает Норденское диспетчерское управление. Попадание миссии обстрела подтверждено. Повторите.

— Норденское диспетчерское управление сообщает разведданные ТВД. Область α, взо…бззт…ззз.

— Норденское диспетчерское управление, это Фея 08. Приём плохой. Помехи ужасные. Конец связи.

Либо это электромагнитные помехи, либо моё оборудование просто вышло из строя. Почему это не могло случиться в какое-то другое время, а не в этот решающий момент? Просто чтобы удостовериться, Таня начинает проверять, не связана ли проблема с оборудованием, висящим у неё за спиной, пытаясь вызвать диспетчерское управление снова — и оно ловит неожиданный сигнал.

— Херувим-лидер издаёт предупреждение для ТВД! Повторяю, предупреждение для ТВД! Подтверждено большое количество призраков[✱]Скорее всего тут имеются в виду сигналы о неопознанных летающих объектах на радаре (или что они там используют для дальнего обнаружения)!

Это не обычное или срочное сообщение, а неизвестное предупреждение. Это странно для находящегося в воздухе авиадиспетчера — оглашать предупреждение для ТВД, когда он должен патрулировать на первой линии. И поскольку предупреждения для ТВД, как правило, не издаются во время боя перехвата, пока линия оповещения перед дозорной линией не будет прорвана, много о чем можно понять по этой передаче.

Возможно, свежая группа очень грозных солдат вступила в схватку. Ну, это же война. Похоже, враг не даст себя победить так просто, в конце концов.

— Норденское диспетчерское управление — всем перехватчикам в воздухе, находящимся в режиме ожидания. Смена правил боя с пограничного патрулирования на мобильную воздушную оборону.

По успешному восстановлению связи, подоспели приказы по перехвату. Очевидно, что раз призраки были замечены, единственный вариант — это перехватить их. Вот почему Империя не только развернула массивные формации на фронте, но также имеет и резервы в воздухе, находящиеся в режиме ожидания.

— Насчитал много сигналов призраков! Замечена формула помех! Считать их врагами! Это вражеские сигналы! Устранить их немедленно!

Тон входящей передачи подсказывает про тяжёлые времена впереди, даже если враг и сражается зазря.

— Норденское диспетчерское управление — всем военным силам. Норденское диспетчерское управление — всем военным силам, — пусть и едва различимая, смесь паники и смятения проскользнула в голосе авиадиспетчера. Эти люди, наверное, говорят как дикторы, читающие газету, даже если союзников сбивают. Их беспокойство — хороший признак того, насколько плохой должна быть ситуация. — Подтверждено пересечение границы батальоном[✱]36 человек — такова численность батальона магов магов Альянса Энтент. Повторяю, подтверждено пересечение границы батальоном магов Альянса Энтент.

Ну, отчёт о состоянии, несомненно, неожиданный, поскольку боевой диспетчер читает его с дрожью от смятения. В нормальных условиях это было бы табу — давать частичные приказы в военных операциях. То, как расположить подкрепления, чтобы они могли функционировать лучшим образом в качестве резервной силы, критически важно при планировании военных операций, но в то же время, командование должно всегда держать определённое количество доступных стратегических резервов. Это — классическая дилемма, но при этом самая труднопреодолимая.

Это нелепо со стороны Альянса Энтент — заставить пехоту пересечь границу без прикрытия, а затем выстроить их активы позади. Я никогда не мечтала, что Альянс Энтент пошлёт в бой резервы, когда имперские войска уже достигли точки переключения от обороны к преследованию. Стратегически говоря, для Альянса Энтент имело бы больший смысл послать воздушную поддержку раньше, но именно поэтому Империя была захвачена врасплох.

— Перехватите их немедленно согласно предписанному сценарию! Повторяю, перехватите немедленно!

Артиллерия недоделала работу по сокрушению врага, и сразу после того как их воинские части начали менять позиции и делать небольшие корректировки, вражеские маги численностью более чем с батальон появились, чтобы дать широкомасштабный отпор. Не то чтобы никто не предполагал, что нечто подобное может произойти, просто Имперская армия была под впечатлением, что она полностью сокрушила вражеские главные силы на поле боя.

В общем, если Альянс Энтент собирался прикрыть отступление войск, ему следовало бы действовать чуть раньше. Без сомнений, неожиданные вражеские подкрепления бросили линии фронта в хаос. И хотя лишь мгновения назад я волновалась, что моё никчёмное положение может повредить моим шансам на повышение, сейчас я искренне благодарна быть ближе к тылу. Если бы я была вместе с воздушными силами в режиме ожидания, то, скорее всего, полетела бы в неистовый воздушный бой прямо сейчас, но к счастью, наблюдатели не обязаны этого делать.

— Бззт…ззз…ззт…

Как только я начала признавать своё везение, шум полностью заглушает связь с Норденским диспетчерским управлением, пусть даже они и сообщали о кардинальной смене ситуации секундами назад. Это критическое положение дел в бою, и всё, что моё радио может выдать — так это статический шум.

Учитывая, как он вёл себя ранее, есть заметный шанс того, что сам мой радиокомплект барахлит. Бесспорно, это прискорбно, поскольку радио жизненно необходимо мне меня для продолжения ведения наблюдения для артиллерии и получения отчётов войск. Но согласно памяти Тани, радио выдержало более чем достаточную долю суровой эксплуатации в течение разнообразных испытаний. Ценящееся за свою надёжность, военное связное оборудование не должно быть таким хрупким.

Это странно, но возможно поломка случилась потому, что я использую его в условиях реального боя. Но она не только не позволяет мне сообщать о том, где приземляются снаряды, я обеспокоена, что она также делает меня неспособной исполнять мои обязанности как артиллерийского наблюдателя, пусть даже и из-за технических неполадок. Но, в конце концов, мне не приходится долго оплакивать поломку моего беспроводного комплекта.

…Излучение радара?! Я поймала его по чистой случайности. Тем не менее, я прислушиваюсь к Таниным инстинктам и быстро меняю курс, едва уклоняясь от атаки. Несчётные магические формулы взрываются вдоль пути, по которому я следовала лишь мгновениями ранее. Враг прибыл.

— Помогите[✱]Здесь имеется в виду международный сигнал бедствия «Mayday»! Помогите! Фея 08 вызывает Норденское диспетчерское управление! Фея 08 вызывает Норденское диспетчерское управление! Предупреждение для ТВД! Запрашиваю помощь немедленно! — Таня выкрикивает в радио, волны установлены на максимальную амплитуду, шум был не из-за дефекта, а из-за глушения противником.

Без сомнений, эти маги представляют собой наибольшую угрозу среди выживших вражеских сил вдоль границы. Альянс Энтент считается развивающейся страной в области магии, так что количество магов невелико, но в противовес малому количеству, их качество находится на высоте. Это стало возможным в основном благодаря поддержке стран, объединившихся против Империи. По сути, это был классический пример случая, когда «враг моего врага — мой друг».

Но предположение, что маги Альянса Энтент были отсталыми, привело Имперских магов, включая меня, к ослаблению бдительности даже после получения отчёта о том, что вражеские магические силы реорганизовываются за вражескими линиями. Согласно разведданным, полученным до битвы, большинство элитных вражеских магов, размещённых в Нордене, всё ещё спешно собирали свои силы по путям на севере. Вот почему никто не ожидал каких-либо особенно опасных вражеских магических сил поблизости.

Я полагаю, вы могли бы сказать, что враг капитализировал на нашей беспечности. В любом случае, о появлении вражеских сил немедленно будет сообщено командному пункту (КП). Это действие имеет не только тактическую ценность, но также и бесконечно обширные политические приложения, которые надо принять во внимание. Естественно, я следую процедуре и также сообщаю о них. Тем не менее, я не имею желания бросаться ва-банк как героиня и собственноручно приманивать врага. Любой с желанием смерти волен пойти погибнуть. Мой же высший приоритет — выжить. Проблема в том, смогу ли я удрать или нет.

— Я обнаружила группу вражеских магов, численностью с роту[✱]Рота магов составляет 12 человек, быстро приближаются, — я делаю вызов по радио, в то же время готовясь к воздушному бою после того, как заметила достаточно большую группу летящих людей, быстро приближающихся. Меня почти тошнит от того, как же их много. — Координаты: ТВД α, блок восемь. Высота — 4300!

Какой бы ни был у другой стороны конфликт или политический план, они определённо показывают свирепое желание сражаться. Честно сказать, такая боль, что они остаются бесстрашными в проигрышной битве, бросаясь в бой даже источая отчаяние. Тем не менее, мои враги — усердные солдаты, переполненные боевым духом. Им плевать на все те проблемы, что они мне сделали.

С другой стороны, силы Империи всё ещё выигрывают вдоль границы. Естественно, эта битва завершится нашей победой — и именно поэтому ситуация не могла бы быть хуже. Если враг прорвался лишь через зону под моим наблюдением, в то время как имперские силы доминировали на большей части поля боя, это буквально подадут как одну-единственную чёрную метку Империи во всей битве.

— Моя некомпетентность будет записана как единственная ошибка среди успехов остальных, — меня ужасает, что мои действия могут быть запомнены в таком плохом свете, что я даже не буду способна защититься от осуждения. Это кошмарная мысль, что люди могут презирать меня за неспособность сделать такую простую вещь — выполнение своих назначенных обязанностей. То, что положение дел такое, как оно есть — одна лишь эта возможность достаточна, чтобы вызвать страх. И как только начальство отдаст приказы о перехвате, у свиней вроде меня не будет права отказаться.

Я начинаю запутанные манёвры уклонения всеми своими силами. С моим хрупким телосложением, я бы могла ожидать небольшое снижение силы тяжести. На самом же деле, едва уклонившись от расстрела боеголовками магических формул, я испытываю напряжение на совершенно ином уровне. Судя по численности группы набросившейся на меня, их как минимум взвод[✱]Взвод магов состоит из 4 человек. Нет, это может быть элитная команда. Они действуют по учебнику, обрушивая ливень пуль на цель под курком, используя свою превосходящую огневую мощь, чтобы диктовать вражеское движение. Когда они приближаются, их задача становится ясна без слов.

Без единственного человека, могущего обеспечить прикрытие с воздуха, артиллерийские батареи Империи будут представлять собой прекрасные тактические мишени. Поскольку главные силы вражеской роты уже прорвались, их план по нейтрализации огневой поддержки стоит риска со стратегической перспективы. В любом случае, ситуация ужасна.

Все могло бы быть не так плохо, если бы корпус использовал самоходную артиллерию, но львиная доля состоит из буксируемых орудий. Даже для Империи это уж слишком — просить механизировать артиллерийские расчёты, при этом в достаточной мере сохраняя бронетанковые дивизии, магические войска и воздушные силы. Конечно же, артиллерии не хватает времени, чтобы свернуть неуклюжие гаубицы и сбежать или спрятаться.

Следовательно, судьба орудий на земле зависит от того, насколько хорошо воздушный боевой патруль исполняет свои обязанности. Но потребуется приложить немало сил, чтобы остановить продвижение группы магов численностью с роту. Вкратце, крайне необходимо отвлечь их, покуда союзные воздушные силы не организуются.

— Вступаю в бой!

— Норденское диспетчерское управление вызывает Фею 08. Предоставьте обновление статуса. — К счастью, наши электронные контр-контрмеры, должно быть, заработали — последняя передача приходит чисто. Ах, вот оно что. Я предсказываю 100 процентный шанс неприятностей. Говорят, что женская интуиция часто права. Но, несмотря на то, что внешне я выгляжу как маленькая девочка, я не особо-то думаю о себе как о леди внутренне. Тогда что это? Почему у меня такое плохое предчувствие?

— Это Фея 08. У меня контакт с врагом. Повторяю, у меня контакт с врагом. Рота вражеских магов проникла в наше воздушное пространство.

— Норденское диспетчерское управление, принято. Поддерживайте контакт и задержите врага. Также, если это вообще возможно, соберите разведданные.

Ах, это всё объясняет. Клянусь, не могло случиться ничего хуже этого. Атаковать врага и собирать разведданные? Нет, нет, пытаться замедлить их идёт первоочередной задачей, верно? Но в одиночку пытаться разбить целую роту? Высоко в открытом небе без прикрытия? Если они приказывают мне умереть, я бы хотела услышать это прямо.

— Есть существенный разрыв в боевой силе. Запрашиваю подкрепление.

— Норденское диспетчерское управление, принято. Мы уже наскребли союзный взвод магов. Дополнительно, рота, находящаяся в воздухе в режиме ожидания, также должна прибыть через шестьсот.

О, в самом деле? Похоже, что подкрепления прибудут через десять минут. Это более чем достаточно времени для того, чтобы взбить рамен[✱]Японское блюдо из лапши быстрого приготовления, съесть его и прибрать за собой в придачу. Честно сказать, я никак не смогу вытянуть затягивание действий на десять минут против целой роты.

Если я возьму во внимание сохранение собственной жизни, то, чему я дала наивысший приоритет, мой самый мудрый вариант действий — это трубить спешное отступление. Это должно быть очевидно, но я просто не насколько патриотична, чтобы сражаться в этой великой битве в одиночку. Как было сказано, мне нужен предлог, дабы удостовериться, что я не стану обессмерченной в военной истории за ужасный позор бегства от врага. Если, по меньшей мере, я получу разрешение от высшего командования на покидание этого стратегически бесполезного воздушного пространства…

— Фея 08 вызывает Норденское диспетчерское управление. Запрашиваю разрешение на немедленное отступление. Повторяю, запрашиваю разрешение на немедленное отступление.

— Норденское диспетчерское управление вызывает Фею 08. Боюсь, что не могу этого разрешить. Делайте всё, что в ваших силах для задерживания их, пока не прибудет союзная команда реагирования.

Ааа, чёрт бы тебя побрал. Будь проклят этот элитарный авиадиспетчер! Ты можешь отнять жизнь единственным приказом из тыла! Я всерьёз хочу закричать, не хочется ли авиадиспетчерам поменяться со мной местами. Они сначала должны прибыть на фронт и прочувствовать положение дел, прежде чем приказывать невозможное.

— Фея 08 вызывает Норденское диспетчерское управление. Что с нашей артиллерией?

Как было сказано, я — взрослый человек. Я знаю, что если позволю физическому возрасту Тани взять над собой верх, действовать на поводу у этих эмоций и поднимать шум, это лишь приведёт к усугублению проблем. Я всегда смогу отомстить после того, как добьюсь успеха когда-нибудь. И именно потому, что я надеюсь заставить всех заплатить после этого, мне нужно выложиться на полную в нынешней ситуации.

Мои усилия позволят магу, известной как Таня Дегуршафф, избежать критики, лишь только все узнают о том, как она отдала всю себя выполнению своего долга, даже находясь в наихудших условиях. И на всякий случай, если они вдруг решат отправить меня под трибунал в качестве козла отпущения, я могу взять инициативу, дабы показать, что действую, осознавая опасность, грозящую артиллерии в тылу. Позже я могу заявить, что сделала всё, что было в моих силах, дабы справиться с проблемой. Никогда не помешает немного подстраховаться.

— Взвод магов уже в пути чтобы помочь вам. Они должны достичь воздушного пространства артиллерии примерно через триста. И в то же время, седьмая мобильная магическая рота идёт наперехват. Как я уже сказал ранее, мы ожидаем, что они прибудут к вам через шестьсот.

Ааа, намертво сложился наихудший сценарий. Будь проклят закон причинности, вызвавший эту дерьмовую ситуацию.

Почему вражеские магические войска должны были устремиться прямо к артиллерии, расположенной как раз позади воздушного пространства под моей юрисдикцией? Какого чёрта делают войска, находящиеся в авангарде линии раннего оповещения?

Как рота магов забралась настолько далеко, прежде чем кто-либо заметил? Будет невыносимо, если меня обвинят в этом из-за чьего-то самодовольства после того, как наша победа была практически обеспечена. И если эти парни хотят вынести нашу артиллерию, не было ли для них бы всё равно, пойди они в близлежащий сектор? Почему из всех возможных мест они пришли именно сюда?!

Будь ты проклят, дьявол. Ты всё ещё проклинаешь меня?! Что ж, ладно. Так вот как ты собираешься действовать, чтоб тебя. Все эти парни пришли за мной, верно? В таком случае я не упаду в одиночку. Я приняла решение. Если мне суждено умереть, мы все умрём вместе. Я не буду удовлетворена, пока не заберу всех этих бандитов вместе с собой.

— Фея 08, принято. Норденское диспетчерское управление, я буду сражаться изо всех сил!

— Норденское диспетчерское управление, принято. Удачи.

Я признаю, что кричала в отчаянии. Но «удачи»? Правда? Я имею в виду, что за ненужный комментарий в конце? Я не могу сдержаться, чтобы не поднять бровь, в то время как зловещее чувство трепещет у меня в груди.

Эта ситуация напомнила мне о том, как в роковом повороте судьбы, солдаты Токугавы, которые доминировали в битве при Секигахаре[✱]Самое масштабное сражение в истории Японии, встретили особые силы Симадзу. Иными словами, то, что я хочу сказать, так это: «Не подходите сюда. Уходите. Кыш».

Прикусив нижнюю губу, я не могу ничего поделать, кроме как проклинать свою гнилую судьбу. Ну, я ведь служу игрушкой для сущностей вроде Существа Икс. Я вызвалась сама[✱]Здесь имеется в виду, что Таня добровольно записалась в армию, это правда… Но я не могла и помыслить, что окончу отправлением на оборонительные действия в захваченном врагами воздушном пространстве.

Здесь что — нет служб защиты прав детей? Я не знаю, милая ли я, словно нераспустившийся цветок, но, по крайней мере, я выгляжу схоже. И не просто как какой-нибудь ребёнок, а настолько маленький, что люди регулярно обращаются ко мне как «малышка» или «кроха». Хотела бы я, чтобы враг колебался стрелять, завидев меня, но нельзя ожидать гуманизма на поле боя.

Любой, кто знает, что случилось при Холокосте[✱]Преследование и массовое уничтожение евреев нацистской Германией в 1933-1945 гг., а затем в Сараево[✱]Столица Боснии и Герцеговины. В 1992-1996 гг. почти 4 года была в затяжной военной осаде. и Руанде[✱]Республика Руанда — государство в восточной Африке. 6 апреля — 18 июля 1994 г. в нём произошло массовое убийство руандийских тутси местными хуту, получившее название «геноцид в Руанде»., уже должен был осознать, насколько поистине опасно слепо верить в идеалы гуманизма. Люди слишком легко превращаются в демонов, способных совершить чудовищные зверства. Этого могут не учить на уроках этики, но это — наша природа.

Должна признать, сознательный западный комментарий «Добродетельный Бог должен существовать» интригует меня как раз из-за этих демонов, совершающих такие злодеяния. К несчастью, поскольку Существо Икс, как по мне, не подходит под описание особо добродетельного, я вынуждена не согласиться.

«Бог мёртв, не так ли?» — пусть и всё ещё спорное, но заключение Ницше[✱]Немецкий философ, вероятно, верно. Существование Бога невозможно. Люди должны спасать себя сами. В данной ситуации, это значит вести оборонительные задерживающие действия.

Снаряжение, имеющееся в моем распоряжении, состоит из лёгкой пулестойкой униформы, наблюдательного бинокля, и стандартной вычислительной сферы Модель 13, производства фабрики Волкер Армс. Из-за того, что я исполняю обязанности наблюдателя, у меня нет с собой моей винтовки с магическими патронами, которая позволяет по воле стрелка применять магию на больших расстояниях, заряжая формулами пули. И, кроме того, она всё равно слишком тяжела для меня.

И как я предположительно должна замедлить такого врага? Конечно, я знаю, что единственный вариант для меня — найти слабое место. Естественно, у меня нет никакого намерения умирать молча. Если уж дело дойдёт до худшего, я намерена самоуничтожиться, или сделать что-либо, что их убьёт. Если я всё равно умру, так или иначе, то не успокоюсь, не забрав их с собой. И всё же, если это вообще возможно, я бы предпочла выжить.

Фактически, выживание — мой наивысший приоритет. Верно, нужно лишь чуточку всё обдумать. Если я сброшу своё оборудование для поддержки артиллерии, то стану легче. Вражеские войска, пытающиеся прорваться, будут целить по артиллерии, так что я определённо смогу укрыться в безопасной зоне, если сосредоточусь на бегстве и немедленно наберу дистанцию между нами. Но даже если мне удастся сбежать, у меня не будет никаких шансов на будущее. И без слов понятно, что армия наказывает за дезертирство перед лицом врага — смертью перед расстрельной командой. С того дня как я дезертирую, я буду навеки вовлечена в игру в кошки-мышки с военной полицией. Нет иного выбора, кроме как сражаться, даже будучи полностью изолированной, даже без единого ведомого.

— …Я полагаю, это будет моя собственная личная война.

На поле боя, где триумф моей стороны уже обеспечен, я сейчас готовлюсь умереть в смертельной схватке. Ну, технически, задача врага — предоставить поддержку своим отступающим войскам, атаковав нашу артиллерию, а вовсе не моё уничтожение. Иными словами, сбить меня — это что-то на уровне прихлопывания надоедливой мухи для вражеских магов.

Поистине оскорбительно, что мои жизнь и карьера находятся под угрозой, в то время как я расцениваюсь как не более чем побочная заметка. Это моё право — смотреть сверху вниз на других; но никому не должно быть позволено делать то же со мной. Не задумываясь о том, что случится далее, я начинаю усиливать себя одной интерференционной формулой за другой. Сокращение времени реакции, увеличение мгновенной силы, Прежде, чем мой мозг зарегистрирует простреливающую боль от принудительного открытия магических цепей, я притупляю её внутримозговыми наркотиками[✱]Тоже с помощью магии, естественно. — Прим. перев. Аххх, я становлюсь накачанной. Моё тело просто сгорает от возбуждения.

Интересно, это ли то, как себя чувствуешь под кайфом. Теперь, если случится худшее и враг собьёт меня, я могу убежать, не упав в обморок от боли.

— Какая честь. Восхитительно. Что за чудесный момент. Ах, это так, так весело. Я едва могу сдерживаться.

— Фея 08?

Я говорю сама с собой, надеясь быть услышанной, так что мне приносит облегчение, что КП, видимо, клюнул на мою речь. Таким образом, у меня имеется свидетель, который может дать показания о том, насколько сильно я желала сражаться. Я трещу по швам от возбуждения. Даже если мир восхитительно кружится, мозгу мага удаётся сохранять ясность мышления. Это поистине чудесная вещь.

Он, по сути, защищает мои мыслительные процессы от затуманивания наркотиками или безумия. Мне так повезло, что я — маг…хотя это и не означает, что мне нравится быть солдатом.

— Я боялась, что эта работа будет скучной, но теперь я — звезда поля боя, и брошу вызов хоть целой армии в одиночку.

Мне абсолютно никак нельзя здесь умирать. Мир несправедлив — и даже очень — но это всего лишь дело ошибки рынка. Дефекты рынка должны быть исправлены.

Поскольку проблема в итоге сводится к стоимости, я должна поднять свою стоимость настолько высоко, насколько это возможно. И рыночная стратегия всегда правильна. Я должна поместить себя в неё. Отдавая ей всю себя, никогда не позволяя хорошему шансу на повышение пройти мимо. Иными словами, извлекая максимум из каждой возможности. Если я смогу с этим справиться, жизнь станет весьма приятной.

— Я боялась затеряться среди наших друзей и врагов в хаосе битвы, но вместо этого, я становлюсь в центре внимания.

Это не делает меня ни чуточку счастливее, и я единственная в этом воздушном пространстве. Тот факт, что я не могу даже ускользнуть, делает эту ситуацию ещё гораздо хуже. Обстоятельства на поле боя оставили мне мучительно мало вариантов. В этом случае, всё, что мне остаётся делать — решить, как лучше всего ублажать зрителей (то есть моих вышестоящих офицеров) моим представлением. Удивительно, что люди могут выдать неплохое шоу, когда загнаны в угол.

— Так вот каково это — чувствовать себя глубоко тронутой. «Это хороший день, чтобы умереть…» — Чёрт, это действительно так.

Я сбрасываю снаряжение наблюдателя. Эти тяжеловооруженные вражеские маги представляли себе вялый бой против наземных целей, но вместо этого, мы будем танцевать. Начиная базовые истребительные манёвры, я настраиваю себя на позитивное мышление. Это не более чем проклятый лучший выбор среди всех ужасных вариантов, и как бы я ни была расстроена, принимая его, единственное, что имеет значение — исполнить мой долг и выжить.

Видимости выполнения моей миссии будет достаточно. После достойной схватки, я притворюсь, что враг либо ушёл, либо сбил меня. Тогда кто-то другой будет разбираться с ними. По моим расчётам, даже группа, имеющая смелость взять на себя невыполнимую задачу по уничтожению нашей артиллерии, не будет утруждаться преследованием меня, если я упаду где-нибудь поодаль.

Вместо того чтобы дезертировать перед лицом врага, мои усилия всего лишь не оправдают ожиданий, из-за неспособности продолжать сражение. Будет идеально, если я смогу совершить аварийную посадку как можно ближе к дружественным войскам. И будет даже лучше, если я могу задержать этих личинок Альянса Энтент. В конце концов, время куда дороже золота, и ничтожества, пытающиеся прорваться, отнимают его у меня. Пусть и слабое утешение, но было бы неплохо получить с них немного расплаты. Итак, я не позволю никому выйти победителем в этой стычке. Если кто и выйдет, то это буду я.

Я нисколечко не люблю испытывать боль, и у меня нет совершенно никакого желания вымазаться грязью, но я не хочу умирать. Нет абсолютно никаких причин, по которым я должна умереть. Я буду лакать грязную воду, если это потребуется для выживания. Жизнь сама по себе — это битва, во всех смыслах.

— …Командир Сью! Вражеские подкрепления! Рота быстро приближается! И я обнаружил ещё взвод магов позади них. Подозреваю, что они — подкрепление!

Боже, О, Боже, почему? Почему это должно было произойти?

— Враг пробил брешь в обороне шестнадцатой холелштейнской дивизии!

Как в этом мире дошло до этого?

— Батальон полковника Лэйкэмпа подаёт сигнал бедствия ударной команде! Они вскочили в битву с батальоном имперских магов. Они говорят, что не смогут долго удерживать коридор для отступления.

Где же мы ошиблись?

— Я знаю. У нас нет на это времени. Почему мы до сих пор не можем вынести вражеского мага-наблюдателя?!

Судя по увиденному в небе, Подполковник Сью был вынужден признать, что ситуация армии его отечества, объятой пламенем и терпящей крах, становилась лишь хуже с каждой секундой. Его лицо исказилось от гнева и нетерпения, но даже если бы он до осипения кричал прекратить огонь с закрытых позиций, это бы ни капельки не улучшило положение.

— Наши выстрелы пролетают вскользь!

Если бы его взгляд мог метать искры, подполковник Сью прожёг бы вражеского мага, проворно порхающего в небе, до такой степени, что даже угольков бы не осталось: «Ах, как такое могло случиться, когда мы летим над Норденским воздушным пространством, которое так хорошо знаем? От всего происходящего сегодня у меня горечь во рту, даже в этих знакомых небесах».

— Ублюдок застал нас в невыгодной позиции. Сражаться так, чтобы случайно не попасть по союзникам — та ещё боль в заднице.

Большинство его людей преследовали единственного врага. Сью не мог назвать этого мага трусом за то, что тот старался выжить изо всех сил. Если бы он не был вовлечён лично, то глубоко бы восхищался и уважал проявление доблести и несломимого боевого духа. Но в их положении, к сожалению, у них не было времени признавать вражескую храбрость.

Уши Ансона Сью слышали лишь непрестанную стрельбу артиллерии, а его глаза не видели ничего кроме союзников, разорванных на куски в результате бомбардировки.

«…Чёртовы политики», — если бы его спросили, кто виноват, ответ был бы неоспорим. Одно-единственное проклятье, что сорвалось с его уст, высказало всё. Сью хотел взять дураков — тех, которые осмеяли Лондиниумский договор, небрежно проигнорировали его, и затем сделали это частью своей предвыборной кампании — и поставить их выживать тут. А те, кого политики бросали на амбразуры, были простыми гражданами его отечества.

— Подойти ближе! Приготовиться к атаке!

— Командир Сью! Давайте примем альтернативный план и атакуем вражескую артиллерию! Если один отряд останется, неважно насколько быстр будет маг, их будет более чем достаточно чтобы справиться с ним.

— Забудь об этом, Лэйгард. Вражеские подкрепления уже в пути. Нас просто уничтожат.

К лучшему или худшему, но войска подполковника Сью проникли слишком глубоко в стан врага. Возможно, если бы они заранее взяли с собой ещё немного людей, они смогли бы взять вражескую батарею штурмом. Но когда они сначала прорвались, он был вынужден оставить несколько отрядов удерживать брешь открытой. Из-за этого он остался с группой численностью в расширенный взвод.

— Каннингэм, сколько до прибытия вражеских подкреплений?!

— Ближайшая формация будет здесь через 480 секунд! Если не поторопимся, они сядут нам на хвост!

Когда имперские отряды приходили на перехват один за другим, даже если бы они рисковали быть полностью уничтоженными чтобы выполнить штурм, он не видел, как им бы это могло удаться. И всё же, он бы сделал всё в его силах при наличии той живой силы, что была в его распоряжении.

Это было осознанное решение подполковника Ансона Сью как солдата Альянса Энтент, а также предел того, что он мог достигнуть при наличии имеющейся у него ограниченной информации. Он был безразличен к военной романтике, так что когда понял, что вражеские батареи были хорошо укреплены, он быстро отказался от намерений атаковать их.

Но правда была жестокой. Воздушное пространство над батареями было открытым со всех сторон.

— Я знаю, если мы… Чёрт подери! Лэйгард?!

— Каннингэм, прикрой его! Лэйгард, можешь взять себя в руки? Лэйгард?!

Прямо на его глазах, Капитан Лэйгард слепо бросился на вражеского мага. Его прикрытие, не зная как реагировать, выпало из ритма, и тот самый миг, как они прекратили огонь из боязни случайно попасть по капитану, враг применил формулу. Лэйгард атаковал, предполагая, что огонь поддержки сдержит мобильность врага, и сейчас он был слишком близко для того, чтобы отступать.

— О нет, ты не можешь! Прикройте меня.

Лэйгард поймал нечто куда серьёзнее, чем просто ударную волну — он получил прямое попадание от самого взрыва. Небольшая смена курса не помогла бы. В одно мгновение, его защитная плёнка[✱]Пассивно поддерживаемая формула, покрывающая тело мага барьером, способным защитить от некоторого урона. слетела, а оборонная оболочка[✱]Активно поддерживаемая формула, создающая вокруг мага куда более мощный барьер, чем «защитная плёнка», способный защитить от весьма существенного ущерба, но при этом требующая немалых концентрации и расхода сил. разбилась вдребезги. Он принял сиюсекундное решение прикрыть лицо руками, но всё равно, ему удалось выжить лишь по милости Божьей.

— Рассеяться! Ублюдок был готов к этому! Тор!

Сторона Сью имела численное превосходство; они были сосредоточены на линии огня. Но цена, которую они заплатили за то, что пошли за врагом после того, как прижали его к стенке, была слишком высока.

— Отчёт о потерях!

— Двое подбито, и капитан Лэйгард серьёзно ранен.

С сожжёнными обеими руками, Лэйгард падал, будучи едва в сознании от потери крови и боли. Старший лейтенант Тор был также близко задет взрывной формулой, когда бросился на линию огня, надеясь прикрыть товарища, так что, практически говоря, он тоже был небоеспособен более.

— Грр, он не сможет уйти с этим. Командир, я атакую врага. Прикройте меня.

— Агх, чёрт подери! Прикройте его!

— Попадай! Давай же, попади!

— Ты мой!

Посреди всего этого, Сью был уверен, что услышал: «Попались», — голос звучал почти навеселе — словно смех сумасшедшего.

— Стой, Бэлдр! Назад! Этот маг будет…, — Сью начал кричать, но в следующий миг, имперский маг применил заклинание, что поглотило всех вокруг него.

— Это…самоподрыв смертника?…

Ему не хотелось признавать такое зрелище, но он видел его собственными глазами.

— Командир, время вышло! Они почти над нами!

— …Мы сняли наблюдателя! Отступаем!

Майор фон Лерген, участник команды, которая обслуживала отдел личного состава Имперской армии, курил, расслабляя голову, утомлённую чрезмерной работой. Его строго очерченные черты лица, напоминание о юнкерской аристократии, производили впечатление мужественности и интеллектуальности. В настоящий момент, правда, они скривились в гримасе, и он ненароком издал тяжёлый вздох. Отделение наград отдела личного состава Генерального Штаба изучало фронтовые достижения и давало рекомендации старшему офицерскому составу о соответствующих знаках отличия и премиях. Это был краеугольный камень отношений личного состава Имперской армии. Офицеры среднего звена Генерального Штаба были отправлены сюда, чтобы набраться опыта в качестве кандидатов на становление будущими генералами Империи. Естественно, была традиция отбирать лучших.

Как и ожидалось, индивидуумы высоко ценились за свои способности. Лерген доказал, что вышестоящий офицер, назначивший его главой по знакам отличия, имел намётанный глаз, успешно проводя все номинации на награждение в своевременной манере, несмотря на неистовые битвы на севере, и последующий наплыв рекомендаций.

Лерген подсознательно остановил свою пишущую руку на полуслове, уставившись на документы с севера касательно рекомендаций для отличий и приложений для медалей, и внезапно охнул. Было весьма естественно, что его подчинённые в отделении направили на него взволнованные взгляды, спрашивающие: «Всё в порядке?»

—…Я понятия не имел о том, что она была в Нордене, — прошептал Лерген, выпуская клуб дыма, показывая неопровержимые беспокойство и отвращение в реакции на документы.

Имя рекомендованного офицера, напечатанное там, было «магический младший лейтенант Таня Дегуршафф». Она окончила военное училище Имперской армии второй[✱]Имеется в виду «на втором месте по успеваемости/оценкам» в её классе и застала беспорядки в Нордене после того, как её воинская часть прошла подготовку на севере. Затем она устроила доблестную битву вместе с Северной группой армий, где её блестящий подвиг и ценный вклад в армию привели к тому, что командующие офицеры послали совместную рекомендацию прямо на месте. Если бы Лерген рассматривал это так же, как и остальные бумаги, полученные отделением наград, это воистину был бы лишь очередной формальный документ. Разве что было немного необычно для них назначить прозвище.

Естественно, как член отдела личного состава, он был обязан сохранять честность и объективность. Не то чтобы он не признавал ценные поступки самопожертвования, которые лейтенант Дегуршафф предприняла в бою на севере. Она полностью посвятила себя задерживающим действиям и связала вражеское подразделение. И хотя она в итоге не удержала их до прибытия подкреплений, она сбила одного, и возможно — ещё двух других в смелом манёвре, остановившем вражескую атаку. Пусть она окончила буквально вся в ранениях, она выполнила свой долг и усердно поддерживала союзников всё это время. Даже в такой большой армии как у Империи было редкостью найти столь заслуживающие похвалы поступки самопожертвования.

Обычно, Лерген не имел бы никаких причин для возражений; наоборот — он бы составил документы, для ускорения процесса получения знаков отличия для неё. Но к несчастью, Лерген знал младшего лейтенанта Таню Дегуршафф с тех пор, как она была успевающей студенткой в военном училище. Она точно не произвела хорошего впечатления на него.

Это случилось в течение одного из многих случаев, когда дела отдела личного состава привели его в училище. Тогда он увидел, как перед ним разворачивается это. Скорее маленькая, нежели изящная, девочка была столь юной, что ей было бы абсолютно впору забавляться с игрушками. Но вместо этого, он увидел сюрреалистичную сцену — как она кричит, размахивая вычислительной сферой, и муштрует строй кадетов. Это был первый и единственный раз, в который он когда-либо не верил своим глазам.

Обычно, простой умственной заметки, утверждающей: «она — одарённый маг, что перескочила вперёд», — было бы достаточно. Фактически, его первым впечатлением было: «поистине бывают же не по годам развитые вундеркинды».

Несмотря на симпатизирующие голоса, имевшие возражения против отправки ребёнка, возраст которой ещё не достиг и двузначного числа, на линию фронта, эмпирические данные армии настаивали на том, что маги рано взрослеют, для начала. В нынешние непростые времена, власти были вполне готовы посылать мальчиков и девочек школьного возраста, если те были талантливыми магами и вызвались добровольцами. Конечно, такие кандидаты, принятые в военное училище, не получали никакого особого отношения за их назначение. Эта вундеркинд исполняла всё в пределах её способностей, демонстрируя свою преданность Империи. В обычных обстоятельствах, на этом бы всё и окончилось. В обычных обстоятельствах. Но когда он действительно задумался об этом, ситуация была ужасающей.

Это ребёнок — эта юная девочка — ещё даже не достигла десяти лет от роду. Мысль о том, что она летала по полю боя, как бывалый солдат, бросала в дрожь. И хотя Лерген не думал отзываться плохо об училище, он хотел спросить инструкторов девочки о том, не создали ли они куклу смерти вместо подготовки её к становлению магическим младшим лейтенантом.

Один пример — типичные офицеры-кадеты показывали огромное несоответствие между их словами и действиями. Несмотря на всю свою браваду, новоназначенные офицеры были удивительно бесполезны. Не было необычным, чтоб всё, чего кто-либо просил от чересчур энтузиастных кадетов — так это лишь не тянуть вниз офицеров-ветеранов. Но младший лейтенант Дегуршафф была образцовым примером «женщины слова». С её первых дней в училище, она показывала проблески удивительно реалистичных ценностей.

Согласно инструкторам, из которых Лерген выкачал информацию, после того, как ей стало известно о политике, по которой успевающие студенты инструктируют отстающих, она провозгласила, что отсеет некомпетентных дураков. Подобный энтузиазм не был необычен среди успевающих студентов, и поэтому инструкторы поначалу отшучивались от него, как от здорового; тем не менее, Дегуршафф осталась верна своему слову, до таких крайностей, что с лиц инструкторов чуть кровь не пошла.

Будучи на полевых учениях, отстающий студент начал небольшую ссору, и глупо возразил приказам успевающей наставницы Тани Дегуршафф, по-идиотски недооценивая её юный возраст и внешность. Лерген своими глазами видел момент, когда она попыталась исполнить свой долг в качестве командующего офицера и буквально двинулась казнить его на месте за неподчинение, как было предписано по военному закону. Этот инцидент обозначил момент, когда Лерген почувствовал, что среди всех бесчисленных магических офицеров Имперской армии, Таня Дегуршафф была опасной личностью, которую стоило запомнить.

Конечно, подчинённый кадет должен был бы понести суровое наказание. Правила и тренировки формировали само сердце Империи. Если бы никто не следовал им, основы армии бы рухнули. Когда вопрос касался фундаментальной доктрины, обычным офицерским отношением инструкторов было занять незыблемую позицию.

Фактически, офицерский пистолет исторически служил инструментом наказания дезертирства или неподчинения. Не нужно было оспаривать тот факт, что поддержание дисциплины среди подчинённых являлось одной из главных обязанностей, возложенных на офицера.

Но пусть даже и так, Дегуршафф зашла слишком далеко, когда заорала: «Если ты слишком тупой для того, чтобы запомнить приказы, как насчёт того, чтобы я вскрыла твой череп и вдолбила их тебе в голову?!» — и направила магический клинок[✱]Обычный клинок, усиленный формулой мага на неподчинившегося кадета, которого она припёрла к стенке. Лерген был уверен, что видел, как клинок опускался в тот момент, когда инструкторы вмешались и оттянули её. Если бы они её не остановили, она наверняка бы убила человека.

Возможно, Дегуршафф и стала выдающимся офицером на фронте, но она точно была не в здравом рассудке.

В отношении её человечности, у неё точно были не все дома. Возможно, это была идеальная особенность для солдат, сражающихся на поле боя. В действительности, лишь немногие обладали врождёнными личностными качествами, подходящими для боя. Следовательно, Имперская армия, наряду с армиями других государств, тренировала людей как солдат через устав и муштру, прежде чем наконец признать их тренированными бойцами.

В этом отношении, Дегуршафф была одарена великим талантом. Это было раздражающе очевидно для него именно потому, что он работал в отделе личного состава. С точки зрения армии, она была воплощением идеального офицера, от способа, которым она хладнокровно использовала почти самоубийственный манёвр, до манеры её преданного исполнения своих обязанностей. Конечно, она была явно опасна в определённых смыслах.

В частности, она сильно отбилась от армейского желания о взаимовыручке в подразделении. Путь мышления Дегуршафф был достаточно опасен для того, чтобы было невозможно позволить ей действовать по собственному усмотрению, так что Лерген был вынужден считать её потенциальной угрозой. Она воистину была охочей до войны.

—…Это не шутка, — Даже осознавая, что он будет в меньшинстве, когда его взгляды будут рассмотрены, Лерген, тем не менее, почувствовал посыл направить данное предложение о присвоении знака отличия на пересмотр.

Девочка удерживала оборону до прибытия подкреплений, в конечном счёте, сражаясь так упорно, что её жизнь висела на волоске когда пехота, обыскивающая местность, подобрала её. Такой подвиг определённо заслуживал восхваления, но учитывая её расположение, он был убеждён, что это был естественный исход. Касательно способа, которым она сражалась — вряд ли было удивительно, что она дословно следовала учебнику, оказывая благородное сопротивление. У неё были обширные пулевые ранения всюду на руках и ногах, и имелись свидетельства того, что она держала свою вычислительную сферу зубами. Короче говоря, это показывало, что она сделала продуманное стратегическое решение выиграть время и отчаянно защищала свои жизненно важные органы, сопротивляясь вражеским силам так долго, как было возможно.

Но именно в этом и была проблема. Окончив читать документы, Лерген не мог ничего поделать, кроме как закрыть лицо руками. Воистину, Дегуршафф была ужасно опасна. Но в то же время, основываясь на принципе вознаграждения превосходных заслуг и наказания неадекватности, он не мог пересмотреть столь выдающееся достижение. Было бы недопустимо, если бы он так поступил.

Неясно, что уготовило будущее, но, учитывая достижение, которым Дегуршафф заслужила эти рекомендации, она, скорее всего, получит знаменитый Среброкрылый штурмовой нагрудный знак. Северная группа армий, наверное, расценила это как величайший поступок в начальной фазе войны. В течение критической фазы в ранних битвах, произошёл кризис. Добавьте сюда мага из училища, действующую точно в духе отличительных подвигов, на которые военные надеются для поднятия морали. Она достигла реальных результатов. И история была абсолютно идеальной. Для мага это честь — быть награждённой прозвищем, и так рано в своей карьере. Он немедленно понял, что ей дадут элегантное прозвище «Белое Серебро», потому что все были в восторге.

Хотя Дегуршафф могла и не быть героиней для поднятия морали, Лерген всё равно был обязан исполнять и позитивные, и негативные дисциплинарные действия. Он гордился тем, что был честен и верен своему долгу. И впервые он разрывался между своими эмоциями и обязательствами как военного бюрократа.

Ребёнок, обращённый в совершенное оружие, ужасает. Единственный способ использовать Дегуршафф — это направить её на врага. Я сделаю из тебя героя. Я буду уважать твои подвиги настолько, насколько возможно. Я разрешу тебе действовать по твоему собственному усмотрению, насколько это будет в моих силах. Я поддержу тебя, как только смогу, чтобы удостовериться, что ты будешь сражаться. Я сделаю всё это. Так что, пожалуйста, я умоляю тебя — сражайся на передовой.

Правильно ли это — даровать почести и влияние солдату, которую я могу лишь надеяться контролировать с помощью молитвы?

—…Будь она всего на одну ступеньку ниже, — пробормотал Лерген ненароком. Среброкрылый штурмовой знак давал огромное влияние и признание в армии.

Эта награда была одним из наиболее ценимых знаков отличия, из множества предоставляемых Империей. Конечно, награды за выслугу также по обычаю преподносились из почёта за годы продолжительной службы или на определённых этапах в карьере солдата. Тем не менее, правдой было то, что знаки отличия за отвагу и выдающуюся преданность нации рассматривались более высоко. (Эта тенденция была характерной для имперско-подобной силы духа и утилитаризма, но, возможно, просто скатилась до национализма).

Давным-давно, каждый человек получал лавровый венок за его или её смелые действия. Но с модернизацией армии это перешло в нынешние знаки отличия. Среди этих знаков отличия, штурмовые нагрудные знаки выдавались в заслугу солдатам, которые сражались с бесстрашной отвагой в полевых операциях. Обычно, в крупномасштабном наступлении служившее авангардом подразделение получало Общий штурмовой нагрудный знак, в то время его бойцы, явно внёсшие наибольший вклад — Штурмовой нагрудный знак с дубовыми листьями.

Солдат, владеющий Штурмовым знаком с дубовыми листьями, рассматривался как ключевой член подразделения и пользовался беспрекословным доверием. Но даже этот почёт был несравним с тем, что давал Среброкрылый штурмовой знак. В конце концов, он была зарезервирована исключительно для тех, которые были словно архангелы, прилетающие на спасение союзников в критической ситуации. Даже требования к номинации отличались от обычных штурмовых нагрудных знаков.

Номинации на Среброкрылый штурмовой знак не посылались вышестоящими офицерами кандидата. Как правило, командующий офицер спасённой воинской части номинировал товарища-солдата из подавляющего чувства уважения (хотя, в большинстве случаев, самый старший офицер из младшего офицерского состава делал это).

Но даже это не было самым уникальным аспектом Среброкрылого штурмового знака: большинство награждённых получали его посмертно. Иными словами, планка была поднята так высоко, что нагрудный знак присуждался исключительно в случаях, когда солдат героически сражался в настолько опасных условиях.

Мог ли один человек спасти целую воинскую часть в бедственном положении? Как одиночка вытянул бы это? Мог ли такой подвиг быть возможен в обычных обстоятельствах? Ответ станет очевиден и без слов, если взглянуть на фотографии, сделанные в память о получателях Среброкрылого штурмового знака. В большинстве случаев, знак был пришпилен к каске получателя, покоящейся сверху его винтовки. Официальный устав утверждал, что единственной наградой, которая может быть представлена к винтовке и каске на месте гибели, был Среброкрылый штурмовой знак, так что не будет преувеличением сказать, что одни лишь эти ограничения показывали ожесточённую борьбу.

В результате, вне зависимости от звания получателя Среброкрылого штурмового знака, среди офицеров и солдат было принято проявлять к нему уважение. Именно такой уровень почёта предоставлял этот нагрудный знак.

Я признаю это. Говоря прямо, я ужасаюсь того, что произойдёт, если мы дадим Дегуршафф такого рода затрещину. Она просто слишком иная.

Сперва, он подозревал, что она была слишком хорошо обработана чересчур рьяными пожеланиями агентства по набору новобранцев. Интересуясь, не прониклась ли она доктринами фанатических патриотических верований, он зашёл так далеко, что даже запросил у отдела разведки ознакомление с материалами расследования её сиротства. Но оно вышло чистым. Это был обычный сиротский приют, которые можно найти повсюду, вплоть до обычных стандартов, и персонал был вполне благоразумный. Если что-то и было необычным, так это то, что они предоставляли нормальное пропитание, поскольку пожертвования и тому подобное предоставили немного расширенную свободу действий для администрации.

Иными словами, основа преданности младшего лейтенанта Дегуршафф армии и воли к сражению была вызвана ни попытками избежать голодания, ни склонностью к насилию, вызванной жестоким обращением. Из любопытства, он проверил её ответы на секцию «вопрос-ответ» во вступительном экзамене военного училища, лишь для того, чтобы обнаружить, что она — этот монстр в обличии маленькой девочки — сказала: «Это — единственный путь для меня».

Преисполненность посвящением себя нации и преданностью ей. Не иначе как великолепная демонстрация того, что военные ищут в идеальном солдате. Непрерывные тренировки и желание к самосовершенствованию. Все эти вещи были достойны похвалы. Солдат с любым одним из этих талантов сделал бы Лергена совершенно счастливым как имперского офицера, управляющего человеческими ресурсами.

Если офицер имел сочетание этих талантов, мы были бы в восторге. Это именно то, чего армия хочет. Но, иронически, увидев теперь единое воплощение всех этих талантов, Лерген осознал, что высшая форма желаний Имперской армии была просто иным способом описать монстра. И это наполнило его страхом.

Он не знал, что она имела в виду под словами «Это единственный путь для меня». По одной из логических теорий, которые он разработал, возможно, она пыталась возвысить переполняющую её жажду убийства до чего-нибудь практичного. Кто мог сказать наверняка, что она не была рождена жаждущей войны, и что армия не была единственным путём для удовлетворения её аппетита?

Кто мог гарантировать, что она не была слетевшей с катушек пушкой, которая наслаждалась зрелищем пролитой крови и срывалась с цепи, предвкушая резню? Даже если она вела себя как идеальный солдат во всех отношениях, общая картина говорила о том, что она должна была быть сумасшедшей, или, по меньшей мере, ненормальной.

Естественно, он понимал, люди не могли сражаться в войне со спокойной безмятежностью. Не то чтобы он не знал по собственному опыту, как лишь бесчувственные или поистине безумные люди могли сражаться без приступа тошноты. Но что, если кто-то наслаждался этим?

Он однажды слышал, что если речь идёт об убийце, и теория, и практика были не более чем различиями в эстетике. Имеется ввиду, что серийный убийца понятийно объединял свои теории с их осуществлением на практике. В своё время, он смеялся над подобным, как над чем-то вроде бурных домыслов, но сейчас он осознал всё это слишком хорошо. К сожалению, он подошёл к осмыслению: «В лучшем случае, Дегуршафф — аномалия, фундаментально отличная от всех нас».

Возможно, в этом и есть суть героя — кого-то дивергентного[✱]С отклонениями от нормы от обычной личности в некотором смысле. Нет ничего плохого в прославлении героя, но мы никогда не обучим «придерживаться пути героя». Мы не можем позволить такое воспитание. Военное училище — это организация для развития человеческих ресурсов, а не место для создания сумасшедших.

Генеральный штаб пришёл к формальному решению наградить определённого мага знаком отличия, и это не только был один из редких случаев, когда Среброкрылый штурмовой знак представили кому-то, не являющемуся трупом, но также и суждение приняли с беспрецедентной скоростью. Награждённая даже получила прозвище. Но пока одни места гремели от церемоний награждения, сопровождающих победу, жаркие дебаты заполнили напряжённый воздух в углу первого (военного) зала совещаний в здании Генерального Штаба, куда стража запрещала входить неавторизованному персоналу.

Точнее, два бригадных генерала[✱]Бригадный генерал — самое низкое генеральское звание в ряде зарубежных стран, на ступеньку ниже генерал-лейтенанта, обычно соответствующее командиру бригады встали в неистовом противостоянии.

— Я категорически против! Если мы сделаем сосредоточенное перемещение наподобие этого, то можем потерять гибкость для быстрого реагирования, риск, значительно перевешивающий любые выгоды! — мужественный солдат в полном расцвете сил стоял и рычал в непрекращающемся протесте. Его бледно-голубые глаза были переполнены такой уверенностью, что он выглядел высокомерным, но любой, кто бы встретил его взгляд, осознал — тот всегда останавливался на реальности. Генеральный Штаб уважал бригадного генерала фон Рудерсдорфа как офицера, чей баланс между уверенностью и способностью делал его исключительным. Сейчас этот человек отбросил в сторону свою репутацию и наклонился почти через весь стол, продолжая выть в протесте. — У нас более чем достаточно войск на поле боя для данного сражения! Мы должны сохранять тактическую гибкость, создавая давление в разумных размерах. Здесь есть всё для этого!

— Аналогично, я также должен озвучить свой протест. Мы успешно уничтожили вражеские силы на поле боя. Чего ещё мы добьёмся через войну? Мы уже выполнили свою задачу по обороне нашего государства, — более того, он соглашался с необходимостью сохранять тактическую гибкость. С его спокойным характером и внешностью учёного, бригадный генерал фон Зеттюр производил впечатление благоразумной личности, признак человека, оценивающего себя как солдата. Он вступил в дебаты, разговаривая в таком сухом тоне, словно математик, читающий свои окончательные результаты расчётов.

— Оба наших бригадных генерала сделали веские доводы… Не будете ли любезны прокомментировать, генерал фон Людвиг? — осуществляя руководство в качестве председателя, генеральный адъютант Марчес почувствовал, что оба бригадных генерала представили аргументы, звучавшие слишком убедительно чтобы просто закрыть на них глаза. Естественно, генеральный адъютант был достаточно опытен для игнорирования оппозиционных взглядов в дебатах, если бы захотел.

Тем не менее, у Марчеса был собственный повод для беспокойства. Принятие во внимание позиции Генерального Штаба имело бы первостепенное влияние в кабинете главнокомандующего, так что стоило копнуть глубже. Поэтому, он запросил заявление от генерала фон Людвига, главы Генерального Штаба, поддерживающего крупномасштабное наступление. Он намеревался выслушать все стороны.

— Осторожность — это хорошо, но мы не обнаружили ни намёка на мобилизацию от соседних государств. Если мы хотим провести крупномасштабное наступление без сдерживания в данных обстоятельствах, не это ли — наша лучшая возможность? — глава Генерального Штаба встал со встревоженным выражением лица.

Он выглядел слегка сбитым с толку тем, что двое подчинённых, на которых он возлагал высокие ожидания, поднимали мятеж против него. А также он был зол. В результате, он пытался понять, где же он просчитался, и все видели его причудливо растерянное выражение лица.

— Генерал-лейтенант, сэр! По крайней мере, мы должны ограничить масштаб мобилизации! Полная мобилизация уничтожит фундаментальную предпосылку для Плана 315! — решительно возразил Рудерсдорф.

Его чёткая критика происходила от геополитического расположения Империи. Империя была единственной великой страной, окружённой другими мировыми державами, так что в терминах национальной обороны она была в трудном положении, всегда учитывая возможность войны на несколько фронтов.

Далее, была историческая подоплёка за тем, как Империя получила свою репутацию в качестве новой военной силы. Подстёгиваемая страхом и географической необходимостью, Империя должна была гнаться за военным превосходством, чтобы выдержать войну на два фронта.

— Я не хочу, словно попугай, просто повторять Генерала фон Рудерсдорфа, но мы не должны менять нашу политику касательно государственной обороны, включая План 315, — добавил Зеттюр.

Предполагая, что Империя была окружена потенциальными врагами со всех сторон, эффективное перемещение и распределение войск вдоль внутренних линий стало единственным вариантом обороны. Подробно расписанный план, призывающий к массовой мобилизации для нейтрализации полевой армии одного потенциального противника с помощью количественно и качественно превосходящих сил. Впоследствии, военные готовились бы взяться за другие враждебные страны. Это и была оборонная политика Плана 315. Чтобы военные справились с почти невыполнимой задачей ведения войны на два фронта, он был отточен до мелочей, вплоть до специфики расписания поездов — план был чем-то вроде художественного шедевра для Империи. Иными словами, потребовалось огромное количество времени, чтобы разработать новый план, если бы они спустили нынешний в унитаз.

— Зеттюр, мы должны избегать отправки сил по частям. Вряд ли об этом нужно упоминать.

— Я полностью осознаю глупость постепенной мобилизации, но нахожу спорным утверждение о том, что нам нужно выдвинуть все силы, имеющиеся в нашем распоряжении, при том, что мы только что уничтожили вражескую полевую армию.

С другой стороны, аргумент Людвига также придерживался здравого смысла. Полагая, что Королевство Илдоа, Франкская Республика и Федерация Руси не показали каких-либо реальных признаков мобилизации войск, была готова сцена того, чтобы полностью сокрушить Альянс Энтент. Если Империя собиралась атаковать, она должна была идти ва-банк.

Но касательно того, чтобы стартовать немедленное наступление, Зеттюр заметил, что они достигли достаточной победы, наперекор мнению главы Генерального Штаба Людвига.

— Я согласен с бригадным генералом фон Зеттюром. Победа уже в наших руках, так что вопрос, который нам надо задавать — как использовать её плоды! Если мы без насущной необходимости и чёткого плана мобилизуем войска, тактическая задача станет слишком сомнительной. Я не вижу, каким образом это может помочь нашей национальной обороне, — Рудерсдорф не ощущал необходимости наращивать достижения. Вопрос, который он поставил, был лишь в том, как наилучшим образом использовать их выигрыш, как только они получат понимание ситуации. Пусть это и не был главный пункт его предложения, он также был обеспокоен тем, что армия могла бы без необходимости скомпрометировать их твёрдо установившуюся политику государственной обороны, не имея какого-либо плана.

— Рудерсдорф, пока главнокомандующий не даст нам директивы, Генеральный Штаб может лишь стремиться расширять свои военные достижения.

— Генерал, со всем уважением, это было бы немыслимо — провести военную операцию, которая не имеет чёткой тактической цели. Я категорически против безрассудного полномасштабного вторжения, которое может впоследствии разрушить нашу оборонную политику, — ответил Рудерсдорф.

В итоге, Зеттюр согласился с явно горьким выражением лица

— Возможность никого не ждёт! Мы готовы уладить территориальные разногласия насчёт Нордена раз и навсегда с помощью этой кампании! Мы сможем разрешить геополитическую проблему Империи! — одобрительные возгласы, проскользнувшие от части присутствующих, не были совсем уж незаслуженными.

Зеттюр представил сладкую картину будущего, предоставляющую возможность освободить Империю от вечно присущей проблемы — находиться в окружении других государств со всех сторон. Если бы они нанесли опустошительный удар соседнему Альянсу Энтент, то могли успешно устранить одну из потенциальных угроз для Империи. Это была прекрасная возможность разрешить геополитическую проблему, что преследовала их годами.

— Протестую! Мы не должны идти на это ценой нашей установленной программы обороны! — замечание, рьяно сделанное Рудерсдорфом, ударило в самое сердце разногласия. Следует ли им пытаться обеспечить безопасное будущее, рискуя подвергнуть опасности их нынешнюю программу обороны?

— Задача Империи — национальная безопасность. Учитывая, что мы де-факто установили границу по Лондиниумскому договору, проблемы словно и не бывало, — Зеттюр зашёл настолько далеко, что хладнокровно сказал им, что стоит забыть об Альянсе Энтент. Иными словами, он не хотел выпускать джина из бутылки, запечатанной Лондиниумским договором.

— Нет нужды плясать под дудку врага! Не будет ли правильнее для нас следовать собственному плану? Вы хотите, чтобы мы пустили на ветер все наши приготовления?!

Что более важно, как Рудерсдорф неистово и взывал к присутствующим в зале совещаний, это решение могло подорвать сами основы национальной обороны Империи.

План 315, в который Генеральный Штаб вносил изменения на протяжении многих лет, был единственной эффективной стратегией обороны Империи, из-за геополитической окружающей обстановки. Окружённая потенциальными врагами со всех сторон, Империя приняла отчаянное решение, что независимо от того, какая страна запустит своим вторжением эффект домино, она будет непоколебимо защищать свою территорию путём координированных контратак. По правде говоря, она не могла себе представить какой-либо иной план обороны, который бы имел высокие шансы на успех.

— Упустите ли вы шанс разорвать это окружение, пусть даже и частично?

— Если бы мы могли ослабить Альянс Энтент, то нам удалось бы больше сосредоточиться на востоке. И на западе мы могли бы воздвигнуть отчасти менее напряжённую линию обороны против Альбиона, Франков[✱]Имеются в виду Содружество и Франкская Республика соответственно..

Но они продолжали сыпать аргументами один за другим, без видимого конца. Дебаты происходили из неизбежного желания Генерального Штаба ухватиться за эту возможность; они наконец-то могли вырваться из патовой стратегии государственной обороны. Если мы будем действовать — если мы будем действовать прямо сейчас, впервые со времён основания Империи — мы сможем разрешить наши военные проблемы одним махом.

— К счастью, ни одна из сверхдержав не показала никаких признаков мобилизации. Я верю, что если мы будем действовать немедленно, то уничтожим корень проблем Империи. У них не было способа узнать, было ли это принятое решение на благо или нет — по крайней мере, не в тот момент времени.