Глава 4. И сотворил Бог шаблон. Часть 2

— И это, по-твоему, боевое моэ-аниме? Д А П О Ш Ё Л Т Ы!

Над моей головой, словно сюрикен, пронеслась коробка от DVD.

Вот с таким вот недовольным видом владельцы третьесортных аниме и игр критикуют выпущенные продукты. «Поиграй этим в фризби!», — говорят они, хотя такое поведение, мягко говоря, недопустимо. Они же без зазрения совести разобьют покупку вдребезги и отошлют остатки обратно производителю, заявляя, что вместо оригинальных героинь им подсунули вторсырьё. От такого отношения аж плохо становится.

— То-Томоя… ты же знаешь, что я ненавижу ужастики!

— Хм-м? «А не зомби ли это? Да, это Джордж А. Ромеро»? Разве тебе такое не нравится?

Кстати… стон, с которым она минуту назад ползла по лестнице, очень уж походил на тот, который издавали зомби.

— Неважно! Лучше скажи мне, что стряслось с четвёртой частью?! Ведь предыдущие три получились такими светлыми и весёлыми!

— Похоже, я что-то недоглядел, да?

Третий том, кстати, закончился хорошо, поэтому момент они подобрали что надо.

— Я о том, что до опенинга четвёртой части всё было на своих местах. Но стоило мне пройти дальше, как всё заполонила расчленёнка! К тому же кто-то добавил вставки в самых раздражающих моментах!

— По-твоему, я подделал обложку, только чтобы разыграть тебя?

Если Эрири не способна отличить подделку от оригинала, значит, работа сделана на славу.

— Кх-х! Томоя! Зачем? Во имя всех святых, чего ты этим добивался?! Какова цель этого тупого розыгрыша дошкольника? Отвечай или умри!

— Успокойся, Эрири. По-моему, на «тупом розыгрыше» можно было и остановиться.

Кажется, я слишком ярко зажёг нашу звёздочку. Она половину своего словарного запаса истратила, только чтобы несколько раз повторить, по сути, одно и то же.

— И почему это ты вдруг перестал отвечать на мои звонки?! Из-за тебя мне самолично пришлось колесить сюда! Я даже поклялась, что никогда больше не переступлю порог твоего дома!

— Но ты ведь первая стала меня игнорировать. И продолжаешь.

Для человека, которому так противен мой дом, ты слишком хорошо осведомлена о путях проникновения в него. Впрочем, мы никогда не меняли тайник для запасного ключа. Он остался там же со времён младшей школы. А то, что ты спустя столько времени не забыла о нём, может означать только, что…

— Агрх! Я так зла, что у меня сейчас голова взорвётся…

— Неудивительно, учитывая, как ты ударилась головой. Может, мне аптечку принести?

— Мои шишки на твоей совести! Как ты можешь быть таким спокойным, зная это?!

— Думаю, тут ты права.

Хм-м… Как бы выразиться? Эта необузданная ярость — сильная черта. Хотя поведение слишком уж шаблонно. Оно для героини всё равно что обоюдоострый меч: с одной стороны, выделяет её на общем фоне, но если не знать меру, быстро надоедает. Как персонаж она прекрасно сбалансирована, однако, если переусердствует в одном из своих приступов гнева, то вскоре деградирует до одной из тех многочисленных невменяемых героинь.

— Эй, Томоя «дейтсим-заместо-мозга»! Ты опять в уме личности людей анализируешь?!

— Причуда, позволяющая безошибочно читать мысли другого человека! Прямо образцовая подруга детства!

Вот видите? Видите? Что я вам говорил? Хоть я уже почти десять лет не видел в ней никакого «дере», не могу сказать, что «цундере» в ней умерла.

— Э… Эй, Аки-кун?

— О, Като. Так ты выжила.

К большому сожалению, за эту пару минут я совсем забыл о Като.

— Кто это?..

Вот же она. Прячется за мной, дрожит как осиновый лист. Будто привидение увидела. При всём своём очаровании это всё та же обычная Като, девушка, личность которой серее и твёрже армированного бетона.

— Я бы рассмеялся, слушай я этот разговор со стороны. Ладно, забыли. Като, ты ведь уже больше года учишься с нами в одной школе, не так ли?

— Аки-кун, а ты сам-то уверен, что больше года учишься со мной в одной школе?

— О-хо-хо, неплохо парировала, Като! — Продолжая наш неминуемо скучный диалог, я указал на девушку напротив. — Тем не менее позволь тебе представить нашу дружелюбную соседку Савамуру Спенсер Эрири. Мы учились вместе в младшей и средней школе. А теперь, как видишь, учимся в одной старшей школе.

— Погоди, этого не может быть… Это не Савамура-сан.

— Ты уверена, что не выдаёшь желаемое за действительное, Като?

Я могу понять её недоверие. Первое, что приходит на ум при мысли об Эрири, — это её светлые волосы, аккуратно стянутые в два фирменных хвостика. Однако сейчас ничего подобного не было и в помине. Её привычные хвостики пропали, распущенные волосы спадали на плечи, а причёска чем-то напоминала гнездилище стервятника. На обожаемой всеми девушками фарфорово-белой коже на лбу выступала красная шишка. Ярко-голубые глаза, о которых бредили парни, сейчас потускнели почти наполовину (похожие ещё рисуют чиби-персонажам, когда те шокированы). Ну и последний гвоздь в крышку гроба её безупречного образа: зелёная футболка с эмблемой средней школы Шимамура. А если говорить о её…

— По-постой секундочку, Томоя!

Эрири, моя подруга детства, одетая в этот совсем не миленький наряд, наконец начала улавливать суть происходящего. Определив количество людей и соотношение мальчиков к девочкам в комнате, она немного понизила свой голос:

— Я серьёзно. Кто это?..

— Это девушка, с которой я тебя познакомил два дня назад. Она наша одногодка. К тому же мы учимся в одной школе…

— Похоже, именно так окружающие меня и воспринимают. После случая с Аки-куном я для себя это чётко уяснила.

Не знаю, стал ли я лучше понимать Като, проведя с ней некоторое время, но в её обычном, скучном ответе я вдруг расслышал толику настоящего характера.

Но если я приму Като такой, какая она есть сейчас, её путь главной героини окончится, не начавшись.

— Хмф.

— Э-эм?..

— Погоди-ка!

— Х-хорошо…

Като стояла по стойке смирно, как солдат на плацу. Эрири кружила вокруг неё.

— Э… Эй, Аки-кун…

— Не впутывай меня в это.

— И это всё?! Ты ведь первый начал!

На моих глазах златошёрстый императорский тигр сверлил хищным взглядом невзрачную лягушку. Даже стоя между этими двумя, я не понимал и звука их звериного языка — лишь рык и кваканье. Исходящий от них жар был столь невыносим, что я с трудом мог смотреть на это.

— Может, это просто моё воображение, но мне кажется, что Савамура-сан слишком пристально на меня смотрит…

— А, да не обращай внимания, у неё просто близорукость. В школе она контактные линзы носит.

— Ох, так вот в чём дело? Но это…

— Это? Что «это»?

— Кья-а-а-а!

Хм-м, как бы я ни убеждал Като игнорировать Савамуру, не могу не понять её чувств. Без контактных линз эта златовласая девица видит несравнимо хуже.

— Хм-м, а ты приходишься Томое…

— Я его п-подруга.

— Да мне вообще плевать, подруга ты для него или девушка, знакомый отаку или секс-игрушка.

— Эм, последнее выражение было довольно грубым.

— Не обращай внимания, Като. Ты сейчас наблюдаешь, как её гнилая натура просачивается наружу. В школе она скрыта за непроницаемой ширмой безупречности.

Чуть ранее Като вышла и смочила свой платок, чтобы охладить шишку на лбу Эрири, но пострадавшая не удостоила её и словом благодарности. Чего и следовало ожидать. Молния на костюме кошки спрятана глубоко под её золотой шерстью.

Обойдя Като несколько раз, Эрири удовлетворила свой интерес и немного успокоилась. Индикатор её отношения сменился с опасного красного на нейтральный жёлтый.

— Думаю, стоит расставить все точки над «i». Мне, в общем-то, всё равно, что здесь происходит, — расслабленно произнесла Эрири, будто кроме неё в этой комнате больше никого не было.

Я бы раскритиковал её за позу «лотос», в которой она расселась в комнате парня, но не думаю, что сейчас подходящее время для подобного.

— Итак, подведём итоги. Если вкратце, Томоя втянул меня в один из своих самых непревзойдённых (читайте: колоссально тупых) планов, порождённых его эгоистичными, примитивными порывами и неспособностью видеть дальше собственного носа.

Даже успокоившись, она, как всегда, не стеснялась в выражениях.

— Вообще-то, я даже рад, что ты прочла моё сообщение. Не вломись ты сегодня, Като пришлось бы ночевать у меня.

— Чего? Ты хотел запереть меня здесь на ночь?!

Немного поздно ты, Като, спохватилась.

Хотя я бы тоже испугался, пригласи меня парень, которого я знаю не больше недели, к себе домой и потом вдруг заявил, что я останусь у него на ночь.

— Като-сан, верно? Не беспокойся об этом. Даже если он и останется наедине с девушкой, то скорее предпочтёт всю ночь провести за играми или устроит аниме-марафон.

— Что за чушь, Эрири?! Даже я не играю в Mario Kart ночи напролёт. Уж лучше вести беседы о любви.

— Значит, ты переключился с гонок на симуляторы свиданий? — парировала она и презрительно взглянула на экран. — Вдобавок упиваешься этим старьём…

— Давай лучше назовём это классическим шедевром. Не ты ли в былые деньки души не чаяла в этой игре?

— Да это было ещё в младших классах. «Нельзя уходить, пока не завершим хоть одну сюжетную ветку», — плакался ты и умолял меня остаться.

— Вижу, кое-что не изменилось даже спустя столько лет, Аки-кун.

— Наверное, так сильно заботиться о своей вайфу было большой ошибкой…

— О, что это? Действительно мило…

— По старым иллюстрациям, которые авторы иногда публикуют, можно отследить, как изменялись их рисовка и подача последние несколько лет. Это воистину увлекательное путешествие, Като.

— Я бы не стала «вспоминать былое». Для художника подобный опыт может оказаться ужаснее смерти.

— Может быть. Но мне всё равно кажется, что публиковать свои старые работы не так уж и плохо.

— Подобными выходками успеха не добиться. Почему я должна объяснять прописные истины?

— Ну да, конечно.

— Эм, Савамура-сан. А ты тоже рисовала моэ? — Като пристально смотрела на страницу с заголовком «Добро пожаловать на страницу Эгоистки Лили!» на моём компьютере. — Погоди. Значит, ты тоже отаку?..

Страница пестрила иллюстрациями популярных аниме текущего сезона и героинь самых продаваемых симуляторов свиданий. Очевидно, автор пытался добиться как можно большей популярности на волне «моэ-хайпа».

— Не забывай об этом, Томоя…

— Я ни в жизнь не поверила бы тебе, не предъяви ты мне реальные доказательства.

Итак, Като уже лицезрела «домашнюю» Савамуру Спенсер Эрири: с гнездом на голове и в старой спортивной футболке. Но до полного осознания сущности этой отаку ей было ещё очень далеко. Лишь мало-помалу расширяя горизонт познаний Като, мне удастся посвятить её в самые сокровенные тайны Эрири. Само собой, без культурного шока не обойдётся.

Профиль

Имя: Касиваги Эри

Псевдоним: Эгоистка Лили

Пол: Женский

День рождения: 25 июня

Расписание участника: 30 апреля, Комик_Ничи, павильон А-26, Эгоистка Лили.

Запланированный релиз: «Bicycle H&H» (24 страницы)

Переводя взгляд с веб-страницы на хмурое лицо Эрири и обратно, Като начала понемногу понимать, что я имел в виду.

— Чёрт, Томоя! Сначала ты подсунул мне какой-то ужастик, хотя знаешь, что я их ненавижу. Потом из-за тебя я споткнулась на лестнице. А сейчас ты ещё и мою страницу посторонним показываешь. — Эрири нахмурилась. — Отбросов хуже я ещё не видела.

— Да ладно тебе, перестань злиться. Вот настоящая четвёртая часть. Возьми.

— Тебе стоило дать мне её сразу. Я чуть с ума не сошла, знаешь ли.

— И вот ещё… Эти эскизы прилагались как бонус для купивших полное издание серии.

— П-подожди… Быть не может. Это те самые жутко редкие карточки из ограниченного издания? Так называемые «адские рарки»? [✱]Рарка (от англ. Rare — редкий) — редкий предмет в играх или, если говорить о мерчандайзе, редкий товар, относящийся к той или иной франшизе и выпущенный в ограниченном количестве. Очень ценятся фанатами.

— Так точно. На интернет-аукционах они уходили не менее, чем за 10 000 иен. Стоит ли говорить, что все эскизы героев нарисовал главный иллюстратор? Я уверен, что для художников, рисующих додзинси по игре, это бесценная находка.

— И с чего это ты вдруг отдаёшь мне такие сокровища?

— В знак своего искреннего раскаяния… Хотя, честно говоря, я купил ещё один такой же для коллекции.

— Коварный, как всегда. Ты ведь понимаешь, что я их не верну?

— Как твоей душеньке угодно.

— Ты действительно отаку… до мозга костей.

Сдаётся мне, наживка с «ограниченным изданием» и «специальным предложением» растормошила отаку-сущность Эрири, дав Като ещё сильнее убедиться в моей правдивости.

— Ну что, Като. Теперь-то ты понимаешь? Понимаешь, зачем нам нужна эта развратная богатенькая отаку? Осознаёшь ли ты каждой клеткой своего тела, зачем нам эта додзинси-художница в шкуре прилежной ученицы?!

— Эхем. Ну, как бы…

— Ладно, я домой. И, кстати, Томоя, пошёл ты. Будь добр, сдохни уже наконец.

— Нет, Эрири, ты обязательно примкнёшь к нам! С твоим талантом иллюстратора и стильной современной рисовкой мы сможем вдохнуть океан моэ в нашу невзрачную Като…

— То есть ты считаешь, что без способностей Савамуры-сан мы не сможем нарисовать такого невзрачного человека, как я?..

— Эм… Дело в том, что успех продажи ранобэ или симуляторов свиданий — насколько я слышал — на 90 процентов зависит от иллюстраций.

— Даже представить не могу, как уследить за ходом твоих мыслей, Аки-кун.

— А не будет ли легче, если вместо возни с созданием оригинальной героини, вы найдёте модель, с которой сможете эту самую героиню срисовать?

— Нет, не выйдет. Като — неотъемлемая часть этого плана.

— Что ж. У меня всё равно нет ни капли мотивации вам помогать, поэтому делай что хочешь, Томоя.

— Так тоже не пойдёт. Ведь без тебя, Эрири, этому проекту не жить.

— Это лишь иной раз доказывает его несостоятельность. Впрочем, забудь. Поскольку я в этом всё равно не участвую, позволь дать бесплатный совет: делай то же, что и большинство именитых компаний — выпускай безвкусные неоригинальные сиквелы давно отшумевших игр.

…

— Пожалуйста, прекрати! Я уважаю эту компанию, а ты сравниваешь несравнимое!

— Кья-а-а-а-а-а!

— Гх.

— Что не так, Като?

Пока мы с Эрири горячо обсуждали, что нужно сделать с создателями фан-дисков и их семьями… то есть нынешнее состояние игровой индустрии, Като громко вскрикнула. [✱]Фан-диск (FD) — диски с различными бонусами (музыка, мини-игры или даже целые сюжетные дополнения) к уже вышедшей игре.

— А-Аки-кун! Эт-эта девушка! Она совсем голенькая!

— Уа-а, Като! Ты нажала на «Мне уже исполнилось 18»?

— А-ах…Как же меня сюда занесло?.. — Като показывала пальцем на экран. Героиня, которая ещё секунду назад мило улыбалась нам с монитора, теперь пускала слюну на двух овладевших ею невидимых мужчин.

— Э-э-эм… Савамура-сан, это твой…

— Где ваши манеры, Като-сан? — вдруг переменилась Эрири. — Разве вас не учили, что поднимать панику по малейшему поводу — некрасиво?

— А разве твои рисунки не отсутствие этих самых манер?!

— А что ты от меня-то хочешь? Ну, то есть да, конечно, несовершеннолетним нельзя просматривать картинки для взрослых, но ведь рисовать эти картинки им никто не запрещает.

— Получается, Като здесь единственная нарушительница. Скажи, только честно: зачем ты, будучи несовершеннолетней, нажала «мне уже исполнилось 18»?

— Ты тоже против меня, Аки-кун?!

Думаю, увиденное шокировало Като до глубины души. Но это всего лишь одна из граней Касиваги Эри или, если быть точнее, Савамуры Спенсер Эрири, художника, пиявки на теле поп-культуры. Её любимые жанры — игры и аниме. Однако вместо того, чтобы сосредоточиться на каком-то определённом направлении, она стремится получить как можно больше выгоды с продаваемых серий и быстро переключается между популярными тайтлами.

Эрири публикует иллюстрации ежедневно, из-за чего количество просмотров её страницы за сутки превышает один ман. [✱]10 000 Также она принимает участие в ежемесячных ивентах, на которых делает огромные деньги. Благодаря этому её кружок с лёгкостью пробился в святая святых Комикета.

Хотя Эрири вполне способна рисовать на продажу и обычные моэ-иллюстрации, она твёрдо решила не сходить с поезда хайпа. Ради этого она готова рисовать что угодно (даже то, что вы видели ранее). Поэтому я никогда не видел её «взрослых» работ. Я же, как ни крути, несовершеннолетний.

— Т-тогда кто же управляет сайтом с рейтингом 18+?..

— Ну, и чего вы так переполошились? Всем заправляет мой папá.

— Вот как…

— Раз на то пошло, он и её работы продаёт…

— Ч-что?!

— Я же тебе сто раз говорил, Като. Твоё представление об отце Эрири как о дипломате не имеет ничего общего с реальностью.

Вне всяких сомнений, Эрири у нас особа голубых кровей, воспитанная благородная леди. Однако во время «воспитания» ей привили некоторые «качества», которые несколько расходятся с понятием «благородства». Как дочь отца-отаку и матери-яойщицы Эрири была потомственной, чистокровной задроткой… У неё есть деньги и поддержка родителей, две недостижимые святые реликвии отаку. Она возвышается над нами, смертными отроками, орудуя богатством как мечом, а благословением семьи — как щитом.

— Но всё же. Като отчасти права. Может, тебе лучше прекратить эту возню с порнографией?.. И-или, может, лучше отложить это дело до совершеннолетия?

— Хм-м, но так я могу продавать свои работы.

— Нет, Эрири. Додзинси — это просто хобби. Они не имеют ничего общего с заработком.

— О чём ты, Томоя? Имеют, ещё как.

— Чт…

— Как бы я ни отдавалась своему увлечению, покупатели рано или поздно начнут уходить от меня. Я должна внимательно изучать рынок, чтобы мои работы соответствовали их желаниям. В противном случае меня быстро забудут.

— Эрири, ты…

Внезапно у меня стало покалывать в задней части шеи. И всё из-за её дурных оппортунистических замашек. В детстве мы вместе мечтали о прекрасных, светлых вещах, но со временем наши взгляды и стремления разошлись.

— В любом случае ты меня услышал. Нет смысла рисовать додзинси, если ты не популярный, а работы твои не продаются.

— Ты ошибаешься!

— Чего?

— Ты слишком всё драматизируешь, Эрири! Завязывай с этими детскими спектаклями! — крикнул я.

Не то чтобы я не знал, что у моей подруги детства Эрири не все дома, но в этот раз она меня действительно разозлила. Наши пути разошлись из-за её откровенно маниакального поведения. Жаль, что спустя столько лет она вовсе не показывает мне свою милую сторону.

— Но я ведь прав, не находишь? Разве авторы с таким однобоким взглядом на творчество могут держать планку качества? К чёрту то, что ты выпускаешь работы каждый месяц. Судя по твоему настоящему темпу, ты целишься на еженедельный выпуск. И насколько долго ты сможешь поддерживать такой ритм?

— Томоя…

Эрири не всегда была такой. Она так увлекалась симуляторами свиданий, которые я ей навязывал, что не успокаивалась, пока не открывала все достижения.

— На одном желании заработать и прославиться ты далеко не уедешь, Эрири. Разве ты этого не понимаешь?

Раньше она перерисовывала иллюстрации Ая Като. И хоть получались они откровенно не очень, было в них что-то тёплое и родное. Эрири гордо хвасталась ими передо мной со счастливой улыбкой на лице. Она была такой очаровательной девушкой.

— Без искреннего стремления и любви к своему делу ничего не достичь!

— Да что ты? А у меня вот получается, Томоя.

— Пресвятые ОВы, Эрири! Не могла бы ты обратить внимание на напряжённость этого диалога?!

— Напротив, Томоя. Авторы с бизнес-чутьём и финансовыми интересами как раз и посещают различные мероприятия и с лёгкостью делают на этом неплохие деньги. Тут недавно мои коллеги по цеху…

— Стоп! Прекрати! Не рушь психику отаку-потребителя! — На миг моя шея онемела от гнева, будто от слов Эрири кровь застыла в жилах. Это конец. Всё пропало. Нам никогда не понять друг друга.

— Кстати, Томоя. Не ты ли давеча хотел переметнуться к нам, злостным хапугам? Твоя наивность до добра не доведёт.

— Ты не так всё поняла. Цель моего проекта — творческое самовыражение, а не коммерческая выгода! — возразил я.

— Значит, твои слова про желание превратить эту девушку в героиню — ложь? Тебе неинтересно, как будет продаваться твоя игра и продастся ли она вообще? Тебя не волнует, что о ней никто не узнает, а твою героиню никто не полюбит? Это всё, что тебя волнует, — самоудовлетворение? Не хотелось бы тебе добиться чего-то большего? — Эрири смерила меня осуждающим взглядом.

— Кх… — проглотил я назревавший ответ и горько прикусил губу. Мы начали спор с того, что гнаться за деньгами и известностью нехорошо, а теперь оказалось, что любительская среда подчиняется тем же законам.

— Эм-м. Думаю, вам не стоит ссор… — начала было Като в попытке снять напряжение.

— Замолчи-ка, а! — перебила её Эрири.

— Като, не влезай, когда взрослые разговаривают. Будь для меня паинькой и играй в игрушечку, хорошо? — добавил я.

— Тогда зачем ты меня сюда пригласил? — с протяжным «м-м-м» подметила Като.

Ты-то здесь, Като, но твои замечания сейчас не к месту.

«Слушай, нам куда?»

→Дом с привидениями.

— Так в какую героиню ты собрался её превратить, Томоя? — спросила Эрири и взяла джойстик.

— В какую, говоришь…

— Виртуальный идол? Вокалоид? Патриотку или трёхмерную дивчыну? — добавила она и подключила джойстик к приставке.

— Твой последний вариант немного… — От её действий мне стало не по себе.

— Не то чтобы я собиралась тебе помогать, Томоя.

— Тут много непристойностей. Берегись. — предупредил я Эрири.

«Ах, я так устала».

— Как думаешь, стоит добавить «белый вязкий выброс» к последнему рисунку?

— Тебе как автору известно понятие «для всех возрастов»?

«Спасибо за сегодня. Обязательно пригласи меня снова. Пока».

— Пока это моэ, на «18+» и тег «Романтика» мне всё равно, — заявила Эрири.

— Давай ты нарисуешь что-то, что несовершеннолетние вроде меня могли бы купить… Ой! Като! Ты снова выбрала не то! — выкрикнул я.

— Чего? Но у нас ведь уже любовь-морковь, ну-у. Какая разница, что я здесь выберу? Эта дивчина мне в любом случае признается, — недовольно ответила Като.

— Выкладывайся на все сто, пока не пройдёшь всю игру! Ты так и на настоящем свидании говорить собираешься?!

— А-а-а-гх. Вот же… Хо-ро-шо. Можно я просто загружусь с того места, где пригласила её на свидание?

— Нет, Като. Ты не поняла, не поняла ничего! Я тебе сотый раз повторяю: игра, как жизнь — двичи в одну ричку не увийдеш! Переигрывать какую-то часть — всё равно что душу дьяволу продать! — горячо возразил я.

— А я тебя недооценила, Като-сан, — вдруг вмешалась Эрири.

— А? Савамура-сан?..

«Я сегодня приготовила бенто. Хочешь, поедим вместе?»

— Эй, Эрири. Ты ведь сейчас только смазки на популярные серии рисуешь, так?

— С чего ты это взял, Томоя?

— Не думаешь, что пришло время заявить о себе как об оригинальном авторе?

— Не думаю…

— Значит, определённо стоит задуматься. Если твоя оригинальная работа прославится, то и с додзинси копеечка подрастёт. Благодаря тебе, а не какому-то там тренду. — Согласно некоторым достоверным источникам, соотношение вложенных усилий к полученной прибыли в индустрии эроге и симуляторов свиданий не настолько уж высоко. Намного проще зарабатывать деньги, рисуя додзинси. Соответственно, многие авторы со временем пробуют себя в этом, чтобы поддержать себя в первую очередь финансово. Скрепя сердце, конечно… Хотя нет. На самом деле немногие авторы так поступают. — Разве не помнишь? Несколько лет назад неизвестная группа разработчиков сотворила настоящее чудо, превратив любительский проект в сверхпопулярную новеллу, которая ещё пару лет доминировала в индустрии.

— Не будь у неё божественный сюжет, у них бы ничего не получилось. Да и иллюстратор постарался на славу, — выпалила Эрири, но вдруг осознала: — Стоп… Э-э-э…

— Именно поэтому их успех был предрешён, — добил я.

— Тц…

— Кстати, Эрири. Ты уже думала, кто будет работать над сценарием? Небось рассчитывала на Касуми…

— Святые полутона. Я с самого начала не собиралась тебе помогать, — перебила меня Эрири. — Но если «эта» особа участвует, то я точно пас.

— Отказ отказом, но чем тебе «эта» персона не угодила?

— О, помню-помню, Савамура-сан. Во время нашего первого знакомства я заметила, что ваши с Касумигаокой-семпай отношения весьма напряжённые. Неужели между вами что-то произошло?.. — загадочно заявила Като.

— Молчи и продолжай играть. Эй, что ты делаешь? — спросил я, указывая на экран. — У неё бомба рядом с именем.

— Хм-м? О, и правда. Опасно было. — Като взглянула на экран и схватила джойстик.

— Хех. А ты грязно играешь… — послышалось от Эрири.

— А? Что? — растерялась другая.

Я решил не отставать.

— Я вот тоже гадаю, Эрири. Почему тебе не нравится Касумигаока-семпай? Вы же обе такие популярные. У вас должно быть много общих тем для разговоров.

— А как же ты, Томоя? Почему в этом году твоё отношение к ней изменилось? В начале десятого класса вы были так близки…

— Н-ну. Это…

— Да-да, припоминаю, Аки-кун. Ты тоже как-то неловко вёл себя рядом с Утахой-семпай. Неужели в прошлом году между вами что-то произошло?..

— Тише, Като, и не отвлекайся. Если не повысишь «физическую силу» до Рождества, дела пойдут туго.

— А вы и правда похожи…

«Я верю, что ты попадёшь в основной состав».

«Так что не сдавайся и продолжай играть в футбол».

— … — я.

— … — Эрири.

— Эм, что с вами?

— А? Да нет… Ничего, — очухался я.

— Совершенно ничего, Като-сан, — поддержала Эрири.

— Эй, Эрири. Может, ещё поразмыслишь над моими словами? — после неловкой паузы спросил я.

— Сколько тебе ещё повторять, что это невозможно. Просто сдайся, Томоя, — отрезала Эрири.

— А помнишь, я рассказывал тебе о жанре «безысходности»?

— Помню. И что дальше?

— Не думаешь, что пришло время вернуть должок. Хочешь от плохой кармы убежать, да? А не напомнишь, сколько всяких игр и аниме-приблуд в твоём доме когда-то принадлежало мне?

— Все они слишком моэ, так что на них сильно не поднимешься. Интересуйся ты более популярными жанрами, толку с тех вещей было бы больше, — парировала Эрири.

— Вау. Чего и следовало ожидать от голубокровки вроде тебя.

— Да что ты. У меня мероприятие в следующем месяце, так что я занята. Прости, но…

«Если ты не против… Пожалуйста, возьми меня на национальный стадион».

— Ах… — я.

— Кх… — Эрири.

— Ребята, вы что, плачете?

«Так и закончились три года моей жизни в старшей школе».

«Теперь я буду идти рука об руку с Сао».

— …

— Всё кончено, — пробормотал я.

— Ага, — выдавила Эрири.

— О, привет, рассвет.

Утром понедельника.

— А, доброе утро, Аки-кун. — Като вошла в класс, поприветствовала меня и сладко зевнула.

После субботнего ночного рандеву в моей комнате Като ушла домой в воскресенье утром не в самом бодром состоянии. Кажется, она ещё до сих пор не очухалась.

Като ещё раз зевнула и наконец заметила, что я на неё смотрю.

— Что?..

— А ты не особо стеснительная, как я посмотрю, — заключил я. Меня поражает, как она может со мной общаться после такого. Като? Скорее уж познавший бытие бодхисатва.

— Я оказалась не готова к подобной ночёвке. Даже то, что я созвонилась с мамой накануне вечером, не спасло от расспросов.

— Ага, я так и думал, — подтвердил я. Конечно, она расспрашивала. В противном случае мне бы пришлось обеспокоиться вашими с матерью отношениями.

— Даже если бы я рассказала всю правду, она бы мне точно не поверила. Так что мне пришлось немного приукрасить.

— И что же ты сказала маме? — с интересом спросил я.

— Что Савамура-сан позволила мне остаться «с ней», — ответила Като.

— Магия слов и никакого мошенничества, значит… — Девушки покинули мой дом в семь утра в воскресенье. Поэтому технически Като всё время была «с Эрири».

— Мама тоже удивилась, когда узнала, что особняк на вершине холма принадлежит семье Савамура, — заметила Като.

— Ты ещё бессовестнее, чем я ожидал.

Оперируя совершенно не связанными фактами, она без труда ввела в заблуждение свою мать. К её версии не придраться.

— Не забывай, Аки-кун, что за целую ночь мы никак не продвинулись.

— Прошу тебя не говорить так, будто мы уже собрали команду.

— А-ха-ха. Хорошо. Назову это пробным набором, который обернулся играми и шалостями, — отвесила Като.

— Никогда такого не было, и вот опять. Я же попросил тебя не загадывать наперёд.

— Но мне всё равно очень понравилось.

— Ясно. На лучшее я и надеяться не мог, — расслабился и ответил я.

— Что с тобой, Аки-кун? Ты странно выглядишь, — заметила Като.

— Нет, ничуть… — ответил я, но слукавил. Страшно подумать, что нас кто-то может подслушать. «Ночёвка», «никак не продвинулись», «шалости», «очень понравилось»…

Только что Като на достаточной громкости произнесла ряд предложений, содержащих слова и словосочетания, способные вызвать недопонимания различного рода и степени серьёзности. Ты это специально? Признавайся, Като. Хочешь придать нашей встрече огласку? Потому что я тебе нравлюсь, Като?!

— Отклонений не обнаружено, — вдруг произнесла Като.

— Каких ещё отклонений?

До начала уроков осталось совсем немного. Кроме нас с Като, в классе находилась почти половина учеников. Если на нас хоть немного обращали внимание, то Като услышали минимум пять человек.

— Правда ведь. Совершенно никаких отклонений.

— Да что ты пытаешься этим сказать?

Впрочем, для класса я остаюсь адептом двух измерений и самым оторванным от жизни малым. Потому, что бы ни случилось, на мне это никак не отразится. Но вот Като…

— Хватит разговоров, — как отрезала Като. — Возвращайся на своё место. Занятия вот-вот начнутся.

— Ты какая-то странная… А…

Като милая, открытая, славная, да и к тому же очень стильная девушка. Она относится к «заботливым». Но проблема этих девушек в том, что часто они получают признания и внимания куда меньше, чем заслуживают на самом деле.

Сквозь тернии путь героини проложен, да?

Но берегись, мир! Ибо настанет тот день, когда я превращу Като во всемирную... Нет, погодите, в народную. Эм, может, в игровую… По крайней мере, я сделаю из неё школьную героиню…

— М-Мегуми! Мегуми! — вдруг послышалось со стороны.

— Эй, ты! Что всё это значит? — отозвался чей-то голос.

— Вау! Как у тебя это?.. — последовал ещё один удивлённый возглас.

Да, именно так я и сделаю.

— Я рада, что смогла тебя найти… Като Мегуми-сан, — прозвучал знакомый голос.

— Савамура-сан… — ответила Като.

— Стоп, что? — наконец очнулся я.

Стоило мне отвлечься, как нас с Като окружило полкласса. Мы стали центром притяжения внимания. Точнее сказать, все ученики глядели на Като.

— Эм, я всего лишь хотела поблагодарить тебя за вчерашнее. К сожалению, ты спешила и ушла прежде, чем я успела сказать «спасибо». Тебя не так уж легко найти, знаешь?.. Ха-ха, ладно. Грубо с моей стороны не знать, где ты учишься. Прости меня за это.

— Э? Что? — вырвалось из непонимающего меня.

Перед ней стояла фигура с роскошными глянцевыми локонами цвета белого золота, стянутыми в два тугих хвостика. Её белоснежной коже завидуют все девушки. Парни слагают легенды о её ярко-голубых глазах. «Эрири», какой её знает вся школа. Но для меня она лишь волк в безупречно подогнанной овечьей шкуре.

— В чём дело, Мегуми? — спросила одна из одноклассниц. — Что между вами с Савамурой-сан вчера произошло?

В раз всё внимание сместилось на Като, и десяток любопытных Варвар засыпали её вопросами.

— Ничего такого не случилось, — начала оправдываться Като. — Я просто переночевала у неё…

— Она одолжила мне платок!

— Гх?! — Чёрт подери эту Эрири… Зачем она отдавливает мне ногу? Это Като первая распустила язык. Я вообще молчал в тряпочку. К тому же из-за неё на меня никто не обращает внимания. Постойте. Неужели Эрири специально отвлекла всё внимание на Като, боясь, что я саботирую разговор?..

— А-Аки-кун? — растерянно обратилась ко мне Като.

— Так вышло, что я недоглядела и поранилась… — начала сплетать «Эрири». — Тогда Като-сан, которая случайно проходила мимо, великодушно предложила мне свою помощь.

— Ого! Так вот что случилось! — воскликнул очередной третьестепенный персонаж. — Это невероятно, Мегуми!

Эй, погодите-ка! Что в этом невероятного? Они реагируют на Эрири, словно натрий на воду. Обычно подобных нарушителей из других классов приветствуют недружелюбными взглядами. Эрири как будто… Героиня?

— Като-сан так меня выручила…

— А, эм… Как твоя шишка? Сошла уже? — начала спрашивать Като. — Звук, с которым ты свалилась с лестницы…

— На самом деле я уколола руку шипами роз!

— Гах?! — В этот раз эта белокурая пародия на героиню зарядила мне прямо в голень.

— Аки-кун?

Не стоит, Като. Не смотри на меня так. Вокруг нас по меньшей мере десять человек, но никто не замечает моих мучений. И ты не смотри. А то заплачу.

— Я наткнулась на прекрасные розы в твоём палисаднике и, скажем так, вопреки здравому смыслу коснулась их. — «Эрири» повернулась к Като. Один из её хвостиков качнулся вперёд, где его тут же подхватили её ловкие пальчики, а на лице заиграла идеально выверенная улыбка. — Не так ли? Я ведь говорю правду, Като-сан?

— Эм, я, это…

Ох, вон оно что. Чувствую работу настоящего волшебника. Она специально сосредотачивает всё внимание на верхней части своего тела, чтобы творить всякие непотребства с моей бедной ногой. Всё ради того, чтобы потешить своё непомерное самолюбие.

— Твой платок мне очень пригодился, — продолжила Эрири. — И хоть это простая благодарность… Пожалуйста, прими это. — И сунула Като клетчатую ленту.

— Ох, не стоит, что ты… — попыталась защититься Като.

— Я купила её во время последнего шоппинг-тура. — Эрири попыталась изобразить невинность. — Возможно, она недостаточно дорогая, но…

— А, поняла… — тихо ответила Като.

Кажется, я знаю, что это за лента. Если мне не изменяет память, она от эксклюзивного английского бренда, у которого семья Спенсер постоянные клиенты. Как-то раз в младшей школе Эрири закатила истерику перед родителями, и меня, обычного паренька, собравшегося после уроков поиграть, подобрали по дороге домой и взяли с собой «за покупками». Никогда бы не поверил, не увидь я это своими глазами, но в том магазине не нашлось ни одного товара, на ценнике которого было бы меньше пяти цифр. Когда старик Спенсер предложил мне выбрать «одну понравившуюся вещь», я не выдержал и расплакался. Такая вот мрачная история…

— Эй, Като-сан, — решила сменить тему «Эрири». — Ты не против навестить меня в классе рисования позже?

— Э? Зачем?.. — окончательно растерялась Като.

— Затем, что я хочу ещё немного поговорить с тобой… — ответила «Эрири». — И если тебя это не затруднит, я хотела бы попросить тебя стать моей моделью. Как ты на это смотришь?

— М-моделью? — ошарашено переспросила Като.

— Так точно, — подтвердила «Эрири». — Для предстоящей выставки.

— Поверить не могу, что сама Савамура-сан предложила тебе стать её моделью! — послышалось из толпы.

— Я бы даже позволила ей нарисовать меня голышом! — Кто-то уже начал терять рассудок от происходящего.

— Хе-хе. Одежду можешь оставить, — успокаивающим тоном ответила на возгласы «Эрири». По-прежнему улыбаясь, она наклонилась к Като. Было в этом ярком оскале что-то бесовское. — Ну так что, Като? Подумаешь?

Для обступившей нас массовки эта сцена могла показаться чем-то интимным, знаком крепчающей дружбы. Но такие многоходовочки от Эрири…

— С-Савамура-сан, эм… О чём ты говоришь?.. — Похоже, Като тоже заподозрила неладное.

— Я же насчёт вчерашнего, Като-сан, — произнесла «Эрири» и шёпотом добавила: — Ты ВеДь ПоНиМаеШь, Что С ТоБой сТаНет, еСли об эТом кто-То УзНает?

Като испуганно сглотнула, но из-за моего приглушенного «Гх!» никто этого не заметил. Никто, кроме меня, не прочёл движения губ Эрири в тот момент.

— Что ж, мне пора возвращаться. Жду тебя в любое время… — «Эрири» замерла. — Мегуми-сан. — И грациозно покинула класс, отпустив загадочную улыбку. Не к добру эта улыбка, ой не к добру.

Сразу после её ухода к нам вошёл классный руководитель и сделал несколько заявлений. Через несколько минут он ушёл, и ученики разбрелись по своим местам. Но Като так и осталась сидеть на месте, словно тибетский монах.

— Эй, — окликнул я её.

— … — Ответа не последовало.

— Като, Като, я Земля. Как слышно? Приём.

— Ха?!. — очнулась она.

— Эй, ты как, держишься?

— Аки-кун, что это было? — не сдержавшись, спросила Като.

— Да ничего особенного… Просто подруга, с которой вы мило общались на пижамной вечеринке в эти выходные, так ведь?

— На мне не было пижамы… Ты не говорил приносить что-то такое.

— Не зацикливайся, Като. Пижама здесь совсем ни при чём.

Погоди-ка. А если бы я попросил, ты бы принесла пижаму?

— И всё же, Аки-кун. Зачем она пришла в наш класс? — вернулась к теме Като.

— Всё потому, что ты видела слишком много настоящей Эрири, — объяснил я. — Видимо, она пришла к выводу, что за тобой нужен глаз да глаз.

— То есть я на испытательном сроке?

— Как по мне, ты ждёшь объявления приговора, — подшутил я.

— Объявления приговора?! Но ведь я несовершеннолетняя!

Наш шуточный диалог продлился ещё немного в том же ключе, пока испуг от произошедшего не прошёл окончательно. И, как ни странно, играли мы на равных.

— Не похоже, что я смогу одолеть Савамуру-сан… — после небольшой паузы сказала Като.

— Для неординарного персонажа что победа, что проигрыш — всё одно.

Моя милая, плаксивая подруга детства… Что же с тобой стало?

— Я испугалась… — проговорила Като. — Не на шутку испугалась, Аки-кун.

— Так сильно, что чуть не обмочилась?

— У-у… Разве можно спрашивать девушку о таком?

— Прости, — поспешил извиниться я. — Остапа понесло. Пожалуйста, забудь мой вопрос.

— Е-если честно, то приблизительно так я себя и чувствовала, — немного неловко призналась Като.

— Какая жалость. В эроге «мокрый» испуг можно расценивать как моэ-атрибут, но в симуляторах свиданий такие сцены строго-настрого запрещены. Хоть как вертись, а использовать эту карту не удастся.

— …Савамура-сан в конце концов оказалась не настолько тронутой, как я себе представляла, — после неловкой паузы заключила Като. — Но ты, Аки-кун, полностью оправдал мои ожидания.

Таким образом, количество потенциальных художников снова вернулось к изначальной единице.