Глава 1. Не Выходи на Улицу во Время Тьмы

“Когда темно — нельзя выходить на улицу”

Об этом знали все поколения жителей деревни Цань Лао, деревни, в которой живут только старики и инвалиды. Неизвестно, когда появилось такое правило, но это действительно так и не подлежит сомнению.

Бабушка Сы, живущая в этой деревне, увидела закат солнца за высокими горами и ей стало очень тревожно на душе. По мере того, как солнце спускалось всё ниже и ниже и последний лучик света исчез за горами, небо и земля погрузились в полную тишину. Тьма надвигалась с запада на восток и, медленно заполняя собой всё вокруг, поглощала по пути горы, реки и деревья. В конечном счёте, тьма добралась и до деревни Цань Лао.

На окраинах деревни располагались четыре древние каменные статуи, находящиеся в разных, противоположных друг другу, границах деревни. Даже бабушка Сы не ведала, и как долго они находятся здесь и в честь кого установлены.

Ночью эти статуи начали излучать слабый свет и освещать деревню. Бабушка Сы и местные старики вздохнули с облегчением. Сумерки становились всё более глубокими, но благодаря этому свету в деревне было безопасно.

Бабушка Сы навострила уши и немного погодя, спросила:

— Ты слышал плач младенца?

Рядом с ней находился старик Ма, который отрицательно покачал головой и произнёс:

— Этого не может быть, я ничего не слышал… Ах, да, и правда плач младенца.

Плач доносился из тьмы, места, которое не было защищено светом каменных статуй. Все жители этой деревни, кроме глухого, слышали плач. В этот момент старики обменялись растерянными взглядами, ведь деревня Цань Лао находилась в безлюдной глуши, так откуда здесь мог взяться ребёнок?

— Я пойду осмотрюсь, — пробормотала бабушка Сы.

Она с волнением подбежала к статуе. Старик Ма очень быстро догнал её и произнёс:

— Сы, ты с ума сошла на старости лет? Уже темно и если ты выйдешь из деревни, то обязательно погибнешь!

— Я возьму статую с собой, она разгонит тьму и сохранит мне жизнь.

Сы попыталась взвалить статую на свою дряхлую, старую спину, но из-за того, что она была горбатой, ей не удавалось нормально удержать такую ношу. Старик Ма покачал головой и произнёс:

— Я пойду с тобой и потащу эту статую.

Со стороны подошёл ковыляющий на одну ногу старик и обратился к нему:

— Старый Ма, у тебя всего лишь одна рука, ты не сможешь долго нести статую, позволь сделать это мне.

Старик Ма прищурился:

— Ты полумёртвый хромой с единственно оставшейся ногой и то сломанной, разве ты можешь нормально ходить? Хотя у меня и одна рука, зато очень сильная.

Старик Ма схватил статую одной рукой, она показалась ему намного тяжелее, чем он мог представить.

— Старая Сы… пойдём уже, — тяжело прокряхтел старик Ма.

— Не называй меня старой! Хромой, немой и остальные… в деревне осталось только три скульптуры, будьте осторожны, — предупредила жителей бабушка Сы.

****

Старик Ма и старуха Сы покинули деревню. Идя по тропинке, они заметили вокруг себя нечто странное и в то же время пугающее, но свет от статуи не позволял опасности приблизиться к ним. Они шли к тому месту, откуда доносился плач, и в конце концов добрались до большой реки. Звук исходил с этой стороны. Слабый свет статуи освещал небольшую площадь, но им ничего не оставалось, кроме как пытаться определить место, со стороны которого доносился плач. Преодолев расстояние в несколько десятков шагов вверх по реке, источник звука, казалось, стал ближе. Рука у старика Ма была уже на пределе, но тут Сы увидела свет, исходящий из застрявшей на берегу реки небольшой корзины, которая и являлась источником плача.

— Здесь и правда есть ребёнок!

Бабушка Сы приблизилась к корзине и попыталась поднять её. В тот же момент она заметила две абсолютно белые, от долгого нахождения в воде, женские руки, держащие корзину с огромной силой у берега… Она попросту не могла поднять корзину.

— Не беспокойся, теперь ребёнок в безопасности, — прошептала бабушка Сы женщине под водой.

Мёртвое женское тело, словно услышав её слова, медленно отпустило корзину и постепенно погрузилось на дно реки, оставив за собой только небольшие речные волны.

Бабушка Сы взяла корзину, в которой находилась свернутая пелёнка с младенцем. В корзине также лежала небольшая яшмовая подвеска, излучающая слабый свет, похожий на исходящий от статуи, с той лишь разницей, что подвеска могла защитить только младенца.

— Это мальчик.

Путники вернулись в деревню и все старые, немощные и покалеченные тут же столпились вокруг них.

Бабушка Сы слегка развернула пелёнки и довольно улыбнувшись, обнажая редкие ряды почерневших зубов, произнесла:

— Наконец-то в нашей деревне появился нормальный, здоровый человек.

Одноногий хромой очень удивился:

— Ты собралась кормить его? Мы еле как можем прокормить сами себя. Нам лучше отдать его куда-нибудь…

Бабушка Сы рассердилась:

— Я нашла этого ребёнка, почему я должна отдавать его неизвестно кому?

Остальные жители не смели больше перечить Сы. В этот момент на каталке привезли старейшину деревни, не имеющего ни одной конечности, тем не менее уважаемого человека даже бабушкой Сы.

— Раз уж ты собралась кормить его, то для начала придумай имя и поищи в корзине, может быть там есть что-то указывающее на его происхождение.

Бабушка обыскала корзину и не нашла ничего, кроме надписи на подвеске — “Цинь”.

— У подвески очень хорошее качество, должно быть он из богатой семьи, — заметила Сы.

— Значит фамилия у него Цинь, а имя пусть будет Му, как подрастёт станет пастухом, так и будет добывать себе на пропитание, — отрезал старейшина деревни.

Цинь Му… Бабушка Сы смотрела на ребёнка и он, нисколько не боясь её, даже немного улыбнулся.

****

У берега реки на спине у коровы лежал юноша-пастух, играя на флейте. На вид ему было одиннадцать или двенадцать лет. На шее у этого красивого парня светилась подвеска.

Юноша являлся тем самым младенцем по имени Цинь Му, который был найден бабушкой Сы одиннадцать лет назад. Много лет назад, непонятно где, бабушка Сы нашла корову, и после этого парень ежедневно пил её молоко. Но даже учитывая это, старикам в деревне всё равно было очень сложно кормить юношу и ухаживать за ним… Тем не менее теперь он подрос.

Несмотря на свои угрюмые недобрые лица, деревенские старики очень хорошо относились к Цинь Му. Бабушка Сы была портнихой. Она шила ему одежду и по будням учила своему ремеслу. Также парень изучал врачевание и методы приготовления лекарства у местного целителя. Затем он тренировал свои ноги вместе с хромым стариком, а следуя за слепым учился по слуху определять, что находится вокруг и где находится он сам. Проводя время с безруким-безногим деревенским старейшиной, юноша занимался дыхательными упражнениями. Так, незаметно утекало время…

После того, как Цинь Му вырос, бабушка Сы хотела продать корову, но мальчик сильно привязался к животному и она разрешила оставить её. По этой причине он регулярно отправлялся на выпас.

Ему нравилось пасти на берегу реки, откуда он мог наблюдать за горами и облаками.

— Цинь Му, Цинь Му, помоги мне, — вдруг корова открыла рот и заговорила на человеческом языке.

Цинь Му испугался и немедля спрыгнул с неё.

На глазах коровы проступили слезы:

— Цинь Му, ты пил моё молоко с самого раннего детства, поэтому частично я могу считаться твоей матерью… так что помоги мне.

— Как я могу тебе помочь?

Корова продолжила:

— У тебя есть серп на талии, срежь им всю мою шкуру.

Мальчик засомневался.

— Ты забыл, что я кормила тебя? Ты не хочешь помочь матери?

Наконец, решившись, Цинь Му очень осторожно начал снимать шкуру с коровы… Странно, но под шкурой он не обнаружил ни крови, ни костей, ни мяса.

Из коровы показалась женщина лет тридцати с распущенными волосами. Несмотря на то что её ноги всё ещё находились внутри коровы, будучи обёрнутыми в коровью шкуру, она выхватила серп у ошеломлённого Цинь Му и уже собственноручно закончила дело, освобождая свои ноги, после чего тут же приставила его к горлу юноши:

— Маленький уродец, из-за тебя я превратилась в корову, из-за тебя я каждый день в течение одиннадцати лет ем траву и кормлю тебя! Ох! Бедная я была превращена ведьмой в корову, чтобы кормить тебя, вместо того, чтобы заботиться о своём ребёнке! Сегодня я наконец-то смогла разорвать сковывающие меня кандалы и… и для начала я убью тебя, а затем и всех в этой деревне!!!

Цинь Му не понимал о чём говорит эта женщина, он был очень напуган и его мысли путались.

Замахнувшись серпом для смертельного удара, обезумевшая женщина вдруг почувствовала холод, исходящий откуда-то снизу. Рефлекторно опустив глаза, она увидела торчащий из её живота наконечник большого ножа.

— Му’эр, твой дедушка целитель хочет, чтобы ты вернулся домой за лекарствами, — мёртвое тело упало и за ним показался хромой старик с большим окровавленным ножом.

— Хромой дедушка… — Цинь Му обмякши уселся на землю и паническими глазами посмотрел на шкуру коровы и тело женщины, не осознавая, что произошло.

— Вернись в деревню, — улыбнулся хромой старик, хлопая по плечу мальца.

Цинь Му побрёл в деревню и, оглянувшись, увидел, как его хромой дедушка выбросил тело женщины и шкуру коровы в большую реку. Увиденное настолько шокировало его, что он даже не понял, как вернулся домой.

****

Бабушка Сы нахмурилась:

— Я разве не говорила тебе, что с наступлением тьмы нужно сидеть дома?

Уже наступила ночь, а Цинь Му собрался сходить к реке и посмотреть, что осталось от шкуры коровы и от тела женщины, но бабушка вовремя это заметила.

— Бабуль, почему после захода солнца нельзя выходить наружу? — спросил Цинь Му.

— В наших краях, с наступлением тьмы, появляется нечто страшное, а статуи, располагающиеся в нашей деревне, защищают нас. Поэтому нам нельзя покидать деревню ночью, — объяснила бабушка Сы.

— В других деревнях есть такие же статуи?

Старуха Сы кивнула, но при этом она выглядела очень странно и смотрела в окно на улицу:

— Хромому пора вернуться… Не надо было ему выходить, у него ведь только одна нога…

— Бабуль, сегодня случилось что-то странное…

Цинь Му мучали вопросы, поэтому он рассказал всё, что случилось сегодняшним днём.

— Ты про женщину? Я уже знаю об этом. Хромой всё правильно сделал. Когда тебе было четыре года, тебе уже не нужно было молоко, я хотела продать корову, но ты пожалел её, поэтому произошло это. Я уже говорила, что если долго пить её молоко, то ты привяжешься к ней.

Цинь Му покраснел:

— Бабушка Сы, сегодня хромой дедушка убил эту женщину.

— Хорошо, что убил, — рассмеялась Сы, — одиннадцать лет назад следовало убить её. Если бы ты не хотел молока, разве она смогла бы дожить до сегодняшнего дня?

Цинь Му так ничего и не понял.

Бабушка Сы одарила его многозначительным взглядом и наконец продолжила:

— Эта женщина была женой Лорда города — Пограничный Дракон, который находится в тысяче километров от нас. Лорд этого города развратлив, постоянно распутничает и похищает девиц из уважаемых семей, а его жена невероятно ревнива. Каждый раз, когда Лорд Пограничного Дракона осквернял невинную деву, его жена посылала своих людей, чтобы избить ту до смерти. Изначально я пришла в город, чтобы просто убить её, но, когда увидела, что та только что родила ребёнка, которому было всего три месяца и она всё ещё даёт ему молоко, я превратила её в корову. Но я не думала, что ей удастся избавиться от печати и в итоге она сможет говорить, превратиться обратно в человека и даже почти навредить тебе.

Цинь Му очень удивился:

— Бабуль, как ты превратила человека в корову?

Бабушка Сы засмеялась:

— Ты хочешь научиться? Я могу научить тебя… О! Хромой вернулся!

Хромой держал в одной руке трость, а в другой тушу зверя и костылял к ним. В это время Тьма очень быстро надвигалась на деревню.

— Хромой! Иди быстрее! — крикнула бабушка Сы.

«Зачем торопиться?» — медленно подходя к деревне думал хромой. Тьма подошла к деревне в тот момент, когда хромой перешагнул её границы. На спине у него был ещё живой тигр. Его хвост в тот момент остался во тьме, и тигр болезненно зарычал. На месте хвоста показалась кость, а мех и кожа полностью исчезли. Больше ничего не осталось…

Цинь Му любопытно вглядывался во тьму, но ничего не мог разглядеть.

«Что же находится там, во тьме» — думал он про себя.