Запись 3

В ассоциацию

– Э-это... Сёги Кайкан!.. — восклицает Аи с полными изумления глазами, как только мы подошли к штаб-квартире Кансайской Ассоциации.

– Как... как бы сказать. Ее легко найти!

– Наверное, из-за огромных букв, висящих на стене и обращающих на себя внимание. Сё ги кай кан.

Пятиэтажное здание, находящееся в двух минутах ходьбы от станции Фукусима, в одной остановке от станции Осака по линии Кандзё.

Это здание Кансайкого отделения Японской Ассоциации Сёги, Кансай Сёги Кайкан... или ассоциация, если вкратце.

Сегодня я собираюсь записать Аи на экзамен в Тренировочной Лиге, прежде чем начнется мой официальный матч.

Сестра вчера взбесилась и ушла домой после ужина, но мы с Аи остались у Мастера ночевать. Затем, после теплого завтрака, приготовленного Кейкой, прежде чем сюда прийти, мы заглянули ко мне домой, чтобы переодеться.

– А э-это нормально, что внутрь может зайти любой желающий?

– На первом этаже расположились магазины и рестораны, а класс находится на втором, так что все хорошо. Разрешение требуется только с третьего этажа. А теперь давай зайдем внутрь.

– Д-да!..

Получив от моих слов заряд храбрости, Аи делает шаг вперед.

Я открываю дверь.

И перед нами возникает сестра.

– ......

– ......

– ......

Черт, как неловко.

– ......Король Лоли.

Пройдя мимо, тихо шепчет мне на ухо сестра. После она раскрывает свой зонт и уходит куда-то, не проронив больше ни слова. Это что, какой-то новый титул?..

Сестра знает, что я взял Аи в ученицы (временная) только потому, что на этом настоял Мастер, но взгляд Белоснежки из Нанивы все равно был убийственно холодным. Думаю, такими темпами мне надо будет называть ее «Королевой Эльзой».

Ей будто досаждает то, что Мастер поставил свою печать одобрения на произошедшее.

Аи недоуменно наклоняет голову, глядя как сестра растворяется в оживленной с утра улице.

– ...Зачем тетя сюда пришла?

– Скорее всего, раздавать автографы и подписывать веера. Она все-таки популярна... И, да, никогда не называй ее тетей при ней, хорошо?

От этого зависит моя жизнь.

Только мы продвинулись немного дальше, как Аи радостно взвизгивает, глядя на магазины, расположившиеся справа по коридору.

– Ох, круто! И все это книги по Сёги?!

Один магазин в углу этажа расположил у себя на витрине горы книг и интересных вещей. Подписанные книги всего лишь начало: здесь вы найдете все, о чем только можно пожелать. Разнообразие вещей так и манит вас заглянуть внутрь и все рассмотреть.

– Вау... Какие роскошные доска и фигуры... Не может быть?! Один, десять, сто, тысяча, десять тысяч... миллион йен?! Ух ты! Ух ты! — восторженно кричит Аи, припав лбом к витрине.

Она словно альпийский мальчик-пастух, увидевший рог на витрине магазина. Женщина у кассы, не сдержав умиления, улыбнулась.

Но что действительно впечатлило Аи...

– Мастер! Мастер! Здесь и веера продаются!

– Естественно.

Веера, подписанные профессионалами, здесь самый ходовой товар. Ведь с ним в руке вы чувствуете себя намного сильнее и увереннее!

– Ваааа... Столько сложных слов (>-<) — удивляется Аи, раскрыв один образцовый веер, чтобы прочесть надпись. Здесь, должно быть, есть сложные иероглифы, с которыми третьеклассница пока не может совладать. Наклонив голову, она бормочет: «А? Что? Как это прочесть? Иппосенкин?»

– Иппу сенкин. Значит, есть ситуации, когда пешка ценнее золота в тысячу раз. Поговорка в Сёги.

– А здесь? Тобу?..

– На самом деле, хисё. Написавший, вероятно, говорит людям стремиться вперед, как если бы они стремились к полету в небе.

– А здесь?

– Контон.

– И это значит?..

– А?.. Что-то вроде большого хаоса, полагаю.

– И почему это написали?

– ...Кто знает.

Поскольку каждый пишет что-то свое, иногда об истинном смысле написанного знает только автор. На веере моего Мастера, например, «Завтра мой расцвет». Чертовски круто!

– ...Не то... И это тоже...

– Что-то ищешь?

– У всех профессионалов есть свои подписанные веера, верно?

– Не, только у популярных.

– Популярных?

– Игроки-легенды, ранга A... И профессионалы с титулами обычно подписывают веера.

– Ахх!.. — лицо Аи сияет подобно фейерверку.

– Значит и у вас есть один, верно, Мастер?!

– Хмм? Ух, да...

Я осторожно прячу образец веера с моим именем позади полки, чтобы Аи не увидела.

Мой почерк несколько особенный, поэтому...

«Кузу Рюо даже пишет как мусор, лол...»

«Ему никогда не отмыться от позора...»

«Я бы на его месте отказался от титула».

В интернете прямо праздник был. Черта с два я дам Аи увидеть веер премиум-класса.

...Можете ли вы меня винить? Я и подумать не мог, что завоюю титул...... В противном случае я бы усердно трудился над собственным почерком...

– Хмм... Странно, я же недавно их видел... Ах! Уверен, их раскупили!

– Так и знала! Мастер, вы такой популярный!

– Ахахаха. Ну, пойдем?

Неловко смеясь, я увожу ее подальше от магазина.

Надо не забыть позже вернуть веер на место...

Регистрация нового ученика

На втором этаже.

Увидев второй набор букв, собирающихся в «Сёги Додзё», Аи тянет меня за рукав.

– !!!

Полная предвкушения, она смотрит на меня.

Выдавив улыбку, я говорю: «Сперва мы должны подняться наверх и записать тебя на экзамен. Также я хочу представить тебя персоналу».

– Но!..

– Глазом моргнуть не успеешь, как будешь играть за доской.

Она отвечает бормотанием, словно это томительное ожидание убивает. Однако я подталкиваю ее со спины подальше от двери.

Раньше я был таким же... Предавшись ностальгии, я привел Аи на третий этаж.

Именно здесь находится офис ассоциации, полный сотрудников.

– Из-извините.

– О, Яичи... То есть Кузурю-сэнсэй. Доброе утро.

С одним из них я довольно хорошо знаком... впрочем, я уже десять лет сюда хожу, поэтому знаю здесь всех и каждого. Один из ветеранов подходит к нам, чтобы помочь.

В детстве мне часто приходилось выслушивать его упреки, он был словно школьным учителем. Поэтому немного странно, когда он обращается ко мне, добавляя «сэнсэй» в конце, после того, как я стал профессионалом.

Персонал всегда выкладывается по максимуму, чтобы ассоциация работала как часы. Они в некотором смысле даже важнее, чем профессиональные игроки в Сёги.

Никто и не заметит отсутствия пяти или десяти из нас, однако матч не сможет начаться, если хотя бы один из сотрудников не будет на месте.

Улыбнувшись настолько широко, насколько возможно, я представляю всем Аи.

– Я сегодня здесь, чтобы подготовить все необходимое для этой девочки... Вас уже предупредили?

– Ах, да. Знаю, знаю.

Поравнявшись со мной и вглядываясь в Аи, он говорит: «Сора-сэнсэй нам все рассказала. «Извращенец, держащий у себя в заложницах младшеклассницу, направляется сюда», а еще она сказала нам связаться с полицией, как только мы их увидим».

Гинко, черт ее побери...

– И сестра туда же! Чтобы я, да похитил младшеклассницу? Вы же знаете меня, я бы так никогда не поступил, верно?

– Я и не думал о подобном.

– Конечно, я бы не стал этого делать.

Ха-ха-ха. Мы тут же хорошенько посмеялись.

– Тогда, кто эта милая леди?

– Я его ученица на дому! — гордо отвечает Аи, прежде чем я успеваю вставить слово. Мой мозг, кажется, сейчас лопнет.

– ЧТО?!!

Все сотрудники на этаже воскликнул в унисон.

Слова дошли до каждого, даже до тех, кто делал вид, что не слушает... Эй, эй, почему она тянется за телефоном? Что с их реакциями? Это какая-то шутка?

– А, умм... ученица на дому, Кузурю-сэнсэй? В такое время и в таком возрасте? Младшеклассница?

– Нет, что? Ах, умм...

Остается лишь силой пробиваться сквозь сложившуюся ситуацию. Поэтому я делаю спокойное и невозмутимое (Да, так и есть. Какие-то проблемы?) лицо и киваю. «Да. Согласно наставлениям моего Мастера».

– О-ох, понятно... Черта семьи Киотаки...

Факт того, что Мастер взял меня с сестрой в качестве учеников на дому, когда мы были еще очень маленькими, хорошо всем известен. Поэтому ничего удивительного в том, что я, член семьи Киотаки, возьму под свое крыло ученика на дому. Ничего в этом странного и необычного!

– Еще посмотрите сюда, я также принес письмо Мастера.

– Что вы...

– И она остается у меня только до окончания экзамена в Тренировочной Лиге.

Я объясняю им, что Аи с северного побережья, что она хочет вступить в Тренировочную Лигу в надежде однажды вступить в Женскую Лигу, и что мой Мастер поговорил с обоими ее родителями и договорился с датой экзамена.

– И понимаете, сейчас же весенние каникулы, верно? Будет лучше, если она сейчас полностью посвятит себя подготовке здесь, в Осаке. Затем, когда она пройдет экзамен, то будет добираться сюда из своего дома на северном побережье.

– О, если вот так обстоят дела, то...

Только я увидел проблески осознания на его лице, как...

– Что?! Я хочу и впредь жить с вами, Мастер!

Шепот! Очередная волна смятения проносится по офису. Ну а я? Я в панике.

– Подожди-ка, Аи. Мисс Аи. Послушайте...

– Я сделаю все, что вы попросите! Я буду готовить! И с уборкой справлюсь! И-и другие вещи... если Мастер этого захочет...

Шепот, шепот, шепот...

– Эээээээээй! Ты хочешь ввести всех в заблуждение?! Я ведь ни разу подобного не говорил?! Верно?!

– Н-но... А как же «попробовать маленькую девочку»?..

– Кузурю-сэнсэй...

– Не, не, это неправда! Просто сестра пыталась смутить меня!!!

Я отчаянно пытаюсь оправдаться, будто моя жизнь стоит на кону. Я взял ее в ученицы не потому, что захотел этого! Вот правда!!!

– Слушайте, мне нравятся женщины постарше, Кейка, к примеру! Я никоим образом не заинтересован в маленьких девочках! Вы же знаете это, верно?! Сколько мы уже с вами знакомы?!

– .......Хорошо. Я вам верю, сэнсэй.

Кажется, он наконец-то понял ситуацию. Доверие, сложившееся годами, одержало вверх. В конце концов, доверие — самая важная вещь для профессионала в Сёги.

Улыбнувшись сразу после этого, мы, обсудив последние новости, разобрались с регистрацией ученицы и подачей заявления на проведение Экзамена Тренировочной Лиги. Хоть я и старательно оформлял бумаги, меня не покидало ощущение, что он старательно от начала и до конца избегал моего взгляда, прикрываясь этой приклеенной улыбкой.

Как только со всем было покончено, и мы собирались уже покинуть офис, он окинул меня серьезным взглядом, взглядом серьезнее, чем все, которые я видел раньше за более десяти лет знакомства. «Кузурю-сэнсэй», — сказал он.

– Да?

– ......Все это же правда, верно?

Он не доверяет мне ни на грамм.

Классная комната ассоциации Сёги

Только мы покидаем офис, как Аи облегченно выдыхает.

– Хаа... Я была вся на нервах...

– Не только ты...

Один шаг отделял меня от социального изгнания, уже мысль об этом не давала мне покоя. Надеюсь, я нигде не оступился.

Я решил пойти в наступление и оборвал распространение слухов, пока все не стало слишком поздно. Чем это обернется?..

Ну, сейчас нет смысла волноваться об этом.

Играя в Сёги, вы пытаетесь продумать наперед, но профессионалы часто ошибочно просчитывают ходы друг друга. Таким образом, в результате сложилась идеология «читай и реагируй»: разбирайтесь с ситуацией, когда выдается случай, остальное сложится само.

– Ох, Мастер.

– Да?

– Что такое Тренировочная Лига?

Я чуть не спотыкаюсь от неожиданности.

– Серьезно, ты... Мы объяснили тебе все вдоль и поперек, ВДОЛЬ И ПОПЕРЕК, вчера вечером, не так ли?

– Ух, умм...... Окономияки были настолько вкусными, что... что...

Скребя ногтями по перилам, Аи пытается оправдаться. Не могу отрицать, окономияки Кейки действительно восхитительны. Эта девочка съела аж три порции. Это что, по ее мнению, блинчики?

– ...Тренировочная Лига — что-то вроде подготовительной школы для тех, кто хочет вступить в Женскую Лигу. Ты играешь против других людей, также желающих стать профессионалами, и если одерживаешь победу, твой ранг повышается.

– Побеждаешь, повышается ранг... Это похоже на игру!

– Знаешь, Сёги — это и есть игра.

Передовая настольная игра, тысячелетиями господствующая в одной стране — и это СЁГИ.

– Все начинают с ранга F. Потом идут E2, E1, D2, D1 и C2. Каждый, кто достиг ранга C1, имеет право вступить в Женскую Лигу.

– Если я в нее вступлю, Сёги станет моей работой, как и для вас, Мастер?

– В Женской Лиге реже проводятся матчи, а так да.

– А в чем различие профессионала от игрока Женской Лиги?

– Есть некоторые сложные моменты, поэтому я объясню позже. Уверен, сейчас есть более интересные вещи, верно? — говорю я, указывая большим пальцем на вход в класс, располагающийся на втором этаже.

– Да!

Затем я открываю дверь и захожу внутрь вместе с моей ученицей (временной).

В классе полным полно детей.

Обычно в такое время он забит пожилыми людьми, однако поскольку со вчерашнего дня начались весенние каникулы в школах, все мальчики и девочки, которым нравится Сёги, приходят сюда и в будние дни с утра. Так приятно слышать звон деревянных фигур, перемещающихся по доске.

Насколько я вижу, большинство детей здесь в младших классах или еще моложе. Может они состоят в классе для детей?

– Мне бы хотелось Карту Матчей для нее... — прошу я у сотрудницы, стоящей за стойкой, и представляю ей Аи.

Однако.

Каждый ребенок в комнате оборачивается, чтобы взглянуть на меня, и говорит: «Д...»

Д?

– Драконий Король!!!

Не слишком ли буквально вы перевели титул, ребята?

– Подпиши это!

– Подпиши, пожалуйста!

– Могу ли я получить ваш автограф?!

– Дракороль, поиграй со мной!

Дети подбегают ко мне. Ни один из них не называет меня Рюо. Они тянут меня за одежду, толкаются, пинаются, тыкают. Не проявляя никакой сдержанности и уважения, они прыгают на меня и называют как им заблагорассудится.

Аи такой хороший ребенок. Я забыл, что так обычно и ведут себя младшеклассники. Но, пожалуйста, хватит уже с этим Дракоролем!

– Хорошо, встаньте в ряд! Вот здесь... Нет, постройтесь в три колонны!!!

Я заставил детей построиться перед длинным столом, а Аи повел к другой стороне. Затем я поставил три доски Сёги на стол.

Один человек против трех одновременно... санменсаши, три на одного.

– Одолейте ее, и я подпишу все, что вы хотите.

– Кто это?

– Кто эта девочка?

– Моя ученица (временная) — отвечаю я.

– Ученица?

– Детеныш Дракона!

– А Детеныш Дракона сильный?

– Очень сильный, — говорю я.

– Значит, если я одолею Детеныша Дракона, вы дадите мне автограф?

– Какая фора?

– Фора? Хмм, интересный вопрос... Думаю, матч без форы со всеми подойдет.

Я приношу стул на колесиках к столу и говорю Аи сесть, затем спрашиваю: «Аи, три на одного. Справишься?»

– Д-да! — Аи слегка удивилась вначале, но затем, чтобы настроиться, она машет руками и кричит: «Вперед!»

Первые в очереди дети начинают расставлять фигуры. Аи же намного сложнее: ей нужно самой расположить все фигуры на трех досках.

– Позаботьтесь обо мне!

Матчи начались, как только последние фигуры заняли свои места.

Я бросаю взгляд на Карты Матчей, которые дети положили между доской и стойкой для фигур. Это нечто вроде удостоверения личности в классе, зеленая карточка с их именами, рангом и текущим соотношением побед и поражений.

Самые сильные дети обладают 2-даном, самые слабые еще только в начале пути… Итак, сколько матчей закончатся в ее пользу?

Очень сложно сосредоточиться на какой-то одной игре, когда вы сражаетесь против нескольких противников одновременно, поэтому, даже если вы сильнее, победа вам не достанется так легко.

Однако Аи выкладывается на полную.

Обычные дети используют первую стратегию, пришедшую в голову, и не тратят ни секунды на чтение доски. Они делают много ошибок, неудивительно, что один неверный шаг, и матч мгновенно завершается.

Аи тем временем и сегодня сжимает правой рукой подол своей юбки. Она не только читает ситуацию дальше и быстрее всех, но и очень осторожна. Аи в своей стихии.

Ее талант совершенно на другом уровне по сравнению с детьми, находящимися здесь.

– Детеныш Дракона просто монстр!

– Мне ее не одолеть...

За сорок минут Аи расправилась со всеми двадцатью противниками.

Я думал, она проиграет в одном-двух матчей, но выиграть каждый...

– Хаа... Хаа... ах. Спасибо за игру...

Аи ставит последнему ребенку мат. Вся в поту, ее плечи вздымаются каждый раз, когда она опускает голову. Все-таки кататься на колесиках на большой скорости между тремя досками и попутно делать ходы очень выматывает. Настоящий челночный бег по Сёги.

– С-сэнсэй, какой ранг нам ей присвоить?.. — спрашивает ошеломленная по понятным причинам сотрудница, держа пустую Карту Матчей в руке.

– Два... Нет. Пусть она начнет с 1-дана, пожалуйста. Ах, вот вступительный взнос. Она здесь пробудет весь день.

В плане способностей 2-дан или 3-дан больше бы ей подошли, но я хочу, чтобы она чаще чувствовала радость от побед и рангов, присуждаемых за них. Я присвоил ей 1-дан словно родитель, желающий своему ребенку самого лучшего.

Опять же, Аи все еще любитель с трехмесячным опытом игры. Если думать логически, давать ей 1-дан — просто безумие.

– Аи!

Я забираю у сотрудницы карточку и отдаю ее Аи, которая все теребит свою юбку, не замечая, что ее белые трусики у всех на виду.

– Это твоя Карта Матчей. Сможешь заполнить ее белыми звездами?

– ...Да!

Мисс Аи Хинацуру: 1-дан. С улыбкой до ушей моя ученица (временная) поднимает обеими руками зеленую карточку со своим именем на ней высоко вверх, словно она нашла величайшее сокровище всех времен.

Грандиозное появление! Серебряный рыцарь

– Вот, попей.

– Ура! Вкусняшка, вкусняшка, спасибо в... ♡

Я купил ей апельсиновый сок в вендинговом автомате снаружи класса. Не договорив до конца, она сразу же начинает жадно пить. У кого угодно в горле пересохнет после игры в Сёги.

– Фууух! ...Мастер, у вас же матч сегодня, верно? Во сколько он начнется?

– В 10.

– Правда?! Тогда вы разве не должны поспешить?!

– Куда спешить?.. Еще целых пятнадцать минут до начала.

Особо к матчу никак не подготовиться, так что если я приду туда заранее, то лишь буду сидеть перед доской в неловком молчании.

Да и это матч Лиги Трона[✱]У каждого титула есть своя Лига. Трон (Ōza) — один из восьми титулов Сёги. с лимитом времени в четыре часа. Игра точно затянется до поздней ночи.

И я быстро выдохнусь, если вложу перед началом много энергии.

– Арена находится наверху. Так что, даже если я покажусь в последнюю минуту, не возникнет никаких проблем.

– В-возникнет! Вы всегда должны появляться на пять минут раньше!

Она толкает меня в спину, пытаясь заставить меня идти. Что было непонятного в моих словах о пятнадцати минутах до начала?

– Хорошо, хорошо, тогда хочешь взглянуть на арену?

– А можно?!

– Пока ты со мной.

Арена, находящаяся выше по лестнице, как правило, закрыта для посещения... Однако Кансайская Ассоциация Сёги позволяет посетителям класса Сёги наблюдать за официальными матчами в качестве одной из дополнительных услуг, так что отказать они не откажут. Также за определенную плату вы можете арендовать зал для себя.

– Это Доска Матчей. Эти магниты с именами показывают, кто с кем, на какой арене играет.

Добравшись до входа на последний, пятый, этаж, я начинаю объяснять все Аи.

– Проигравшие выходят сюда и сдвигают свой магнит вниз после окончания матча. Эта система позволяет всем знать результаты.

– Вау...

Аи вначале выглядела несколько робкой, но, кажется, любопытство все-таки одержало верх. Ее глаза просто сверкают.

– Значит ваш сегодняшний матч проводится в... Гёдан но Аида?

– Читается как Ондзёдан но Ма.

– И вы играете против... Ками, Ками... Умм, как правильно?

– Каннабе. Аюму Каннабе 6-дан. Он многообещающий профессионал из региона Канто.

Только я хотел снять обувь и провести ее внутрь арены, как вдруг из ниоткуда!

– Ха! Ха! Ха! ...Это имя лишь маска, позволяющая мне сливаться с окружающим миром. Мое истинное имя совершенно другое!..

– ?! Т-ты...

Я оборачиваюсь и вижу перед собой парня, с головы до ног облаченного в белый. Встав в некую позу и пряча половину своего аристократичного лица рукой, он сквозь пальцы смотрит на меня своим правым глазом (с надетой цветной линзой). Затем он со всей серьезностью объявляет свое «истинное имя»: «Рыцарь Королевства Сёги! Серебряный Шевалье... Сэр Аюму Божественный Сосуд!»

Проходящий мимо сотрудник остановился нас поприветствовать: «Ох, Каннабе-сэнсэй. Доброе утро».

– Божественный Сосуд!!!

Видимо, Божественный Сосуд 6-дан (18 лет) не собирается отступать от своих слов, поскольку выглядит он действительно обиженным.

Сотрудник, вероятно, уже привык к подобным выходкам, раз он ничуть не смутился и полностью проигнорировал возмущение. Люди, не способные справляться с такими странными личностями, никогда не смогут работать в Ассоциации Сёги.

– Серьезно... В этом и проблема кансайских людей. Ни следа утонченности...

Бормоча что-то про себя, Аюму подходит к доске, снимает магнит с именем Каннабе и заменяет его на Божественный Сосуд без спросу. Он что, принес самодельный магнит? Умелый парень...

Аи (и только Аи) впечатлилась видом Сэра Аюму.

– Мастер! Этот, этот человек... он носит плащ?!

– ...Да, плащ.

– Никогда не видела их вживую!

Как и я. Надеть плащ на официальный матч Сёги?..

– Ох... Молодая леди! У тебя, должно быть, отличный вкус, раз ты оценила мой плащ. Я любезно приглашаю тебя в мой Легион Восточных Врат.

Сэр Аюму Божественный Сосуд изысканным движением отводит правую руку в сторону, заставляя плащ слегка встрепенуться.

Он словно... выходец из знати!

Мир Сёги делится на восточный регион Канто, откуда Аюму родом, и на западный регион Кансай, где мы живем.

Кантовская Ассоциация Сёги расположена в квартале молодежи, Харадзюку, города Токио и служит домом для множества профессионалов, коих в три раза больше, чем в Кансае. Многие обладатели титула зарегистрированы в Канто, поэтому большинство новых стратегий возникают там.

Сражаясь против стильных и броских профессионалов из Канто, кансайские профессионалы, которые любят отходить от общепринятых норм и сражаться до самого конца, отвечая ударом на удар, выглядят грубыми в сравнении. Поэтому кантовские профессионалы обращаются с нами как с бандитами.

– Мы, профессионалы из Канто, используем особый стиль в Сёги, который хоть и обстоятельный, но еще и яркий! Молодая леди, изучи наш путь, тогда и ты проникнешься духом кантовской Сёги, отточенный годами тренировок!

– Я-я ученица Кужурю Рюо! Я никогда не вступлю к вам!

Сказала ученица, которая даже мою фамилию правильно не может выговорить.

– Хм, хм, хм... Ха-ха-ха-ха-ха! Этой ночью твой Дракороль встретит свою кончину! Наслаждайся своим ученичеством, пока есть такая возможность!

– Что это было?!

Божественный Сосуд-сэнсэй демонстрирует свои превосходные навыки общения с детьми, мгновенно найдя общий язык с девятилетней девочкой. Так это из-за тебя меня стали называть Дракоролем.

Отстранившись как физически, так и мысленно от этих двоих, которые сейчас дуэль здесь устроят, я задаю вопрос.

– Кстати, Аюму. Ты где купил этот плащ?

– В Голубой Горе, если хочешь знать.

Нельзя, как обычные люди, называть его Аоямой?[✱]Ао (青) — голубой. Яма (山) — гора. Это тебе не кофе. Но серьезно, в Токио можно найти что угодно...

– У них продается и черный вариант. Не хочешь купить себе один?

– Мастер! У них и черный плащ есть?!

– Не нужно благодарностей.

И когда я ясно ответил ему: «Нет, спасибо», — то услышал его грустное: «Если ты настаиваешь...» Даже Аи упала на колени. Она так хотела увидеть меня в плаще?..

– Хмф... Хотя неважно.

Вжух! Сэр Аюму пафосно взмахивает плащом, поворачивается спиной и говорит: «Я жду тебя в Тронном Зале!»

– Ты имел в виду Ондзёдан но Ма.

Ва-ха-ха-ха-ха... Как только этот бессмысленный смех стихает, Аи поднимает на меня свой взгляд и спрашивает: «Мастер! Вы с ним друзья?!»

– Не уверен насчет друга, но... Ну, мы уже давно знакомы.

Мир Сёги невелик. Дети, стремящиеся стать профессионалами, с малых лет сталкиваются друг с другом на турнирах. В конечном итоге их пути пересекаются как в Восточной, так и в Западной Ассоциации Сёги, когда они решают всерьез стать частью этого мира.

И если они станут профессионалами, то им уже судьбой предначертано сражаться друг против друга до самой смерти. Ну, пока они оба остаются профессионалами.

– Аюму на два года старше меня, однако мы словно одноклассники, поскольку увлеклись Сёги в одно и то же время.

– Ох, я поняла! Он ваш соперник?!

– Соперник, хах. Я буду польщен, если он так обо мне думает...

Даже несмотря на то, что Аюму из Канто, а я из Кансая, мы и вправду знакомы с малых лет. Он даже все время повторял, что нам суждено утонуть в кровавом сражении из-за нашей прошлой жизни.

А когда я стал Рюо, его желание победить меня стало еще сильнее.

Вы, возможно, считаете, что причина кроется в том, что его опередил соперник примерно его же возраста... это не совсем верно.

Для Аюму, всегда воображающего себя святым рыцарем, Драконий Король символизирует зло. Он видит в титуле темного властелина, которого нужно непременно одолеть. Проще говоря...

Рюо (Драконий Король) = Зло = Я

Рыцарь = Святой = Он → Должен убить дракона (｀・ω・´)

Как-то так. Вот до чего все дошло.

– Аюму всегда хотел походить на знать, и он всегда вел себя странно, а когда он стал профессионалом и начал зарабатывать собственные деньги, его самоконтроль улетел в трубу.

– Поэтому он купил плащ?

– Деньги к нему текут рекой, потому что и побеждает он постоянно. Аюму уже обеспечил себя в этом году наградой за серию побед, также у него самый высокий процент побед. Его дверь на пути к титульному матчу откроется после сегодняшней победы... Сомневаюсь, что с моей серией из одиннадцати поражений, я могу что-то ему противопоставить... Думаю, Драконий Король падет.

– Неправда! Вы лучший, Мастер!!!

......Лучший, значит?

До какой-то степени все профессионалы считают себя таковыми. Они бы не смогли оставаться на плаву, думая иначе. Однако будучи неспособным сойти с этой колеи и будучи высмеянным в интернете, я чувствую, как моя уверенность трещит по швам.

Но удивительно, хватило лишь одного «лучший» этой маленькой девочки, чтобы смести все мои сомнения. Игроки в Сёги довольно просты.

– Мастер! Удачи вам на поле боя!

– Ха-ха... Ну, постараюсь выложиться на полную.

Улыбнувшись в ответ на боевой клич моей ученицы, я направляюсь к арене, где меня ожидает Серебряный Шевалье.